豐禹元年五月中旬, 來自各地的秀女陸陸續續進了皇宮。
儲秀宮中，劉福拂塵掛在手臂上，他往年在府邸時, 最常愛笑, 底下的小太監們也從不怵他, 但自從一年前的那件事後, 劉福就彷彿變了個人般。
他認定了那日是他疏忽, 也認為是他往日過於放縱手下的人, 才會有那場火勢。
新帝登基半年，宮中誰都知曉御前的劉福公公最恨手底下人鬆懈，鐵面無私, 若讓他瞧見躲懶或做錯事的奴才, 必然不會手下留情。
劉福接過名冊：“下一個是哪府上的人？”
“該是輪到肅侯之女了。”
“讓她進來吧。”劉福面有不耐，他握著拂塵手上皆是燙傷的疤痕，自那件事後，皇上雖重用他, 卻也很少吩咐他做甚麼，這次初選, 皇上竟然會交給他, 劉福是有些意想不到的。
自進了儲秀宮後, 劉福就有些煩躁。
他永遠記得, 姜主子在莊子中，時而失神看向長安城方向的模樣。
劉福知道，姜主子至死都未曾忘記過皇上。
可皇上呢？
劉福垂眸，斂去眼中一閃而過的諷刺。
姜主子不過去世一年, 屍骨尚未寒透, 饒是皇上當初表現得再如何悲痛, 還不是依舊選秀納妃？
即使劉福知道自己不該這麼想，卻打心底替姜韻覺得不值。
珠簾被掀開，殿內驚了一瞬，才有小太監的話響起：“劉公公，衛姑娘進來了。”
劉福眼皮子都未掀一下，平淡道：
“讓她進去，叫嬤嬤有些分寸，查仔細些。”
姜韻時隔一年再見劉福，竟覺得有些陌生，她沒有冒然和劉福搭話，剛準備進去，就見劉福恰好抬頭，和她視線撞上。
砰——
劉福手中的名冊忽然落地。
劉福怔愣地看著眼前人，動都不敢動一下，生怕眼前這幕是自己的幻覺。
姜韻沒想到他反應這般大，頓了下，才彎眸對劉福點了點頭：
“劉公公，許久不見，你身子可好？”
姜韻養了一年，身子近乎好得徹底，可她臉色總透著白，似柔弱不堪。
她聲音輕輕軟軟的，和一年前有些不同，可劉福卻回了神。
劉福動了動嘴，半晌沒說出一句話，確定人好生生地站在他眼前，他沒忍住，忽然眼眶有的紅，就在四周宮人有些驚訝時，他忽地上前兩步，掀開衣襬，噗通跪了下來：
“奴才給小主請安！”
沒人知曉，劉福這一年來心中的煎熬和愧疚。
看見姜韻還活著時，他不似付煜那般，覺得姜韻欺騙他，只餘一股慶幸。
她活著，那其餘事皆不重要。
姜韻對劉福的反應有些驚詫，卻未表現出來，不著痕跡地輕蹙細眉，上前扶起劉福，有些苦笑：
“你作甚行這般大禮？”
饒是曾經她貴為良娣位，劉福見她也無需這般。
而如今的她，不過一介白身，只頂著個肅侯之女的身份罷了。
劉福想說些甚麼，卻倏地愣住，半晌才反應過來，剛剛他們說她是誰？
肅侯之女？
一瞬間，劉福忽然瞭然，怪不得昨日他想託辭時，師傅卻意味深長地告訴他，他來這一趟，絕不會後悔。
看來師父早就知道了，姜韻的身份？
劉福眸色微閃，他順著姜韻的力道起身，擦了把臉，紅著眼眶說：
“奴才一切都好，只是一年未見，小主的身子可養好了？”
姜韻身為秀女，劉福稱她一聲小主，並無錯處。
只他態度過於恭敬，加四周宮人對姜韻不禁生出幾分好奇。
姜韻只對劉福抿了抿唇，顯然不想多說。
劉福有些心酸，見她不願提及過往，他便不再問，他躬身上前扶住姜韻：“奴才送小主進去。”
劉福不蠢，一看見姜韻，他頓時明白了皇上讓他來主持初選的目的。
哪怕只因他心中的愧疚，他就不可能讓姜韻壞了名聲。
有劉福在，姜韻的初選不過是在內殿喝了杯熱茶，待半刻鐘後，劉福又恭恭敬敬地將她送了出去。
劉福彎著腰，對姜韻低聲說：
“小主且回去等訊息。”
姜韻輕抿稍澀的唇瓣，抬眸看向劉福，細聲道：“麻煩公公了。”
劉福連忙搖頭：“小主與奴才之間，永遠當不得麻煩！”
初選後，秀女是需要出宮，待複選後，留下的人才會住在宮中讓教導嬤嬤教她們宮中規矩，所以，姜韻知道結果後，就徑直轉身離開了儲秀宮。
但劉福適才那番態度落入了旁人眼中，不禁叫人心生好奇。
“杜姐姐，你可認得剛剛那位女子是何人？”
說話的女子一身嬌俏的黃色裙裳，她帶著支步搖，整個人都有些說不出俏麗和嬌憨，她歪頭不解地看向身邊女子。
秦悅小聲嘀咕：“這可是劉公公，聽聞一直在御前伺候，后妃都得給他幾分臉面，居然對這個女子這麼敬重？”
她們早就被叮囑過，這次負責初選的人是御前的劉福公公。
劉福深得皇上信重，若得罪了他，哪怕家世良好，也極有可能被刷下去。
適才戶部侍郎之女不信邪，在家中恐被寵慣了，在宮中也未收斂大小姐脾氣，對劉福等公公趾高氣昂的，直接被劉福以沒規矩為由，直接拖了下去。
頓時讓儲秀宮中一片鴉雀無聲。
戶部侍郎官至三品，在場的秀女，可沒幾位家世高於此的。
被她詢問的人，是當今二品禁軍統領之女杜晗霜，家世在這次秀女中尤為突出。
誰都知道，能當得禁軍統領的，皆是聖上心腹。
杜晗霜脊背挺直，渾身氣度與旁人截然不同，她五官精緻，眉眼間卻清冷，她平靜道：
“適才宮人說過，她是肅侯之女，你未聽清？”
話音似略帶輕諷，讓秦悅險些保持不住嬌俏的模樣。
她有些不自然地捏緊手帕：“是這樣嗎？許是妹妹適才失神，聽岔了。”
杜晗霜目不斜視，根本不分給秦悅眼神：
“這是選秀，稍有不慎，可能就會牽連家族，秦姑娘還是集中注意為好。”
一句秦姑娘，直接將兩人關係拉遠。
杜晗霜說完這句話，就不再搭理秦悅。
畢竟，劉福對姜韻的態度的確突出，可若想挑撥離間，讓她對姜韻心存不滿，單憑秦悅這番手段，還是過於淺顯了些。
肅侯是甚麼人？
饒是她父親和祖父都不敢輕易得罪，誰不知肅侯將他剛尋回來的女兒看得極重？
選秀結果未明之前，哪怕姜韻性子再難相處，也不會有人敢得罪她。
甚至還會將她捧著。
這就是母族強勢，誰也不敢動她！
可即使想得明白，杜晗霜還是沒有忍住，輕偏過頭，看了眼姜韻的背影。
稍頓，杜晗霜收回視線，低斂下眸眼。
她剛剛看見過姜韻的模樣，她心知肚明，若她和姜韻同時得選進宮，單憑姜韻那張容貌，就不能讓她掉以輕心。
這時，公公剛好叫到了杜晗霜的名字，打斷了她的思緒，杜晗霜深深呼了一口氣，抬步進了內殿。
彼時姜韻剛走出儲秀宮，她在皇宮待過三年，對這後宮十分熟悉。
有宮人在前方領路，行至一半，姜韻忽地聽見側方傳來女子盈盈笑聲，頗有幾分耳熟。
姜韻故作不知，側眸問了句：
“那是何處？”
宮人因適才劉福的態度，也不敢瞞她：“那處是御花園，許是後宮主子正在賞花。”
宮人不敢耽誤事，也怕撞上哪位主子，小聲催促道：
“如今烈陽大，小主，我們快些走吧。”
姜韻輕仰眸，臉頰在日色下似映芙蓉般，她未為難那宮女，只不等她點頭，身後就傳來一陣腳步聲：
“小主且慢。”
姜韻回頭，就見一個小太監氣喘吁吁地跑過來，手中撐了把油紙傘，終於追上她，小太監鬆了口氣：
“衛小主，天氣炎熱，您撐著傘，莫曬傷了自己。”
說罷，他將油紙傘塞進一旁的宮女手中，不待姜韻說話，就急匆匆地跑開。
姜韻視線落在油紙傘上，不動聲色地眉梢輕動。
她沒有去想油紙傘的來處，小宮女被這一番變故驚到，看向姜韻的眼神變了幾番，最終越發恭敬了些。
姜韻沒管這些，越過小徑，她終於看清御花園中的人。
怪不得聲音聽著耳熟。
為首被眾星捧月的女子，是她的老熟人，如今的淑妃。
只不過姜韻有些好奇，今日尤其熱，淑妃不待在她的宮中，大老遠跑到御花園作甚？
視線輕移，姜韻眸色忽然凝住。
許久，就在宮女要生出不解時，她才有動作，轉身朝宮外走，只幾步，她忽然輕聲細語地問了句：
“適才淑妃娘娘身邊的女子是誰？”
宮女來不及去想她為何知曉，剛才那位是淑妃娘娘。
只當她家世顯赫，早就清楚後宮情形。
宮女有意賣她一個好，仔細想了想剛剛御花園涼亭中的情景，才低聲說：
“小主說的應該是御女林氏。”
說著說著，宮女越發壓低了聲：“林御女本是淑妃娘娘身邊的一個小宮女，半年前，被淑妃娘娘獻給了皇上，聽說那日皇上發了好大的怒。”
“甚至皇上還讓淑妃娘娘禁足了一個月，誰也不知這是為何。”
宮女搖著頭，琢磨不透聖上的心思。
若說聖上對淑妃娘娘的做法滿意，卻罰了淑妃娘娘，可若說不滿意，卻又將林氏封為了御女，即使不過六品，可這卻是皇上登基以來的頭一份。
宮女忽地抬頭看了眼姜韻，驚訝道：“說起來，小主和林御女倒有幾分相似。”
她沒發現，在她這句話落下後，姜韻眸子中近乎快要溢位的涼意。