寧嬪被喝得神情一滯, 朱唇輕輕顫慄著。顧清霜淡看著她，目光劃過她的每一分躊躇與驚疑不定。末了，寧嬪緊咬住嘴唇, 叩首下去，又抬頭道：“臣妾……臣妾當真不知。那陣子……晴貴人一心想算計臣妾的皇次子, 臣妾犯了糊塗, 只想除她。後來事發引得皇上不快，臣妾與晴貴人俱被降了位份，臣妾哪裡還敢再做荒唐事。後來蘭馨她……她出宮一趟就再沒回來，臣妾一直也覺奇怪，卻不知緣故。如今娘娘若非要臣妾說出個所以然來, 臣妾便也只能……”
她目光向側旁一掃又縮回來：“只能疑是晴貴人報復臣妾。旁的事，臣妾皆不知了！”
這話說得晴貴人一慌，匆忙離席，也拜下去：“娘娘明鑑, 臣妾豈有那樣的本事？若有, 臣妾昔日也不會被南宮氏欺到那個地步！”
顧清霜睇了她一眼。
到底是失寵得久了, 她的稜角盡被磨平, 精緻的眉眼也再不顯明媚。整個人黯淡無光，失了這般姿色原該有的卓絕氣質。
但稜角沒了, 這話說得卻也在理。顧清霜下意識地一望皇后，皇后倒也正看向她，二人目光一觸又都轉開, 各自思量了會兒, 顧清霜先開了口：“臣妾與晴貴人有舊怨。但這回的事, 臣妾也覺得不是晴貴人。”
南宮敏一心撲在皇帝身上，豬油蒙了心似的。若晴貴人那時有這樣的人脈與秘藥攥在手裡, 怕是十個南宮敏都收拾得了。
這份嘲弄在顧清霜心底一轉，忽有一瞬，她怔住。
屏息又想了想，心中驟然多了幾分清明，但她暫且沒急著開口，只等皇后先與寧嬪周旋。
一試再試，皇后終是沒問出甚麼來。只得想讓眾人告了退，也由著寧嬪回去了。
顧清霜施禮後便立在那裡沒動，皇后自明其意，等旁人都走了，抬眸問她：“淑容瞧出甚麼了？”
“倒也沒有。”顧清霜說著，明眸一掃兩旁。皇后就揮退了宮人們，朝她頷首：“坐下說。”
顧清霜落座回去，忖度著道：“只是晴貴人方才所言提醒了臣妾。昔日南宮氏在宮中人家人恨，不論這人是誰，當時都該能算計她才是，可南宮氏卻讓眾人無計可施了這麼多年。”
皇后微微凝神，沒想明白：“淑容甚麼意思？”
“臣妾覺得，要麼是此人當時尚不在宮裡――但不太可能，新進宮的太少了，也沒有那樣的本事。”說著語中一頓，“要麼就是……南宮敏當時雖春風得意，卻與此人沒有利害糾葛，便也不值得人家費心――若依這條，咱們該是能琢磨出個大概的。”
皇后聽罷沉思半晌，按著太陽穴思量起來：“也是個法子，可先想想看。”
顧清霜緩緩道：“首先不可能是嵐妃，臣妾聽聞她誕育大公主時被南宮氏算計，險些把命都丟了；往後是和昭儀，臣妾與她還算相熟，不過她也是有皇子的人，放在這些事上，臣妾也說不好；和昭儀往下便是臣妾，再往後……”
“榮妃呢？”皇后冷不丁地開口問她。
顧清霜實是礙於榮妃與皇后的親眷關係有意繞過了榮妃沒提的，聽言便偏了偏頭，看向皇后：“臣妾不敢隨意議論榮妃娘娘。榮妃娘娘與皇后娘娘乃是本家，想來皇后娘娘對她更為了解。”
卻見皇后眉頭淺蹙，沉吟了一會兒，平心靜氣地吐出一個字來：“本宮對她，也不算了解。”
她是自記事起就聽說過這個人，那時她四五歲，榮妃已十一二，家中長輩時時稱讚這位表姐多麼優秀，同輩的一眾堂姐妹大概人人都記得。
等她再大幾歲，榮妃就進宮了，傳回府裡的也幾乎都是讚譽。那時候榮妃執掌宮權，數年來不曾有過疏漏，太后與皇帝都大為讚賞，逢年過節時常有封賞頒到府裡，看的便是榮妃的面子。
再往後，就是她突然當了皇后，進宮與榮妃相見了。
是以若說了解，皇后對榮妃的瞭解當真不多。忖度半晌，還是問了顧清霜：“她與南宮氏的事大約是甚麼情形，淑容怎麼說？”
顧清霜想了想：“說不好。若說吃沒吃過虧，大抵是吃過的――那時候南宮氏佔著皇上的心，六宮難有人能半分虧都不吃。但若說像嵐妃、亦或婉修儀那樣的大虧，榮妃娘娘大抵是沒吃過。”
皇后：“怎麼講？”
“那時臣妾還在尚儀局中，與後宮交集甚少，細說究竟也說不清楚。”顧清霜回思著，頓了頓，續言，“只知即便南宮氏勢大，榮妃娘娘的權勢也並未動搖過半分，皇上對她也仍舊以禮相待。”
皇后久久沉默，緩出一喟：“現下細想，那也是極大的本事了。”
“是。”顧清霜頷首。
這些事，她們從前都沒細想過，概因榮妃從不爭寵，好像與南宮敏對不上也屬實正常。但現下一細想，她們便忽而意識到――榮妃不在意恩寵，南宮敏卻想要權。
如此，在南宮敏鼎盛之時，宮中大權仍緊緊握在榮妃手裡，便可見榮妃的本事。
再深想一步，當時榮妃與南宮敏之間發生過甚麼，宮中竟無人知曉，六宮嬪妃都只一味地覺得榮妃賢惠大度，這亦是一份本事。
皇后心底盤算著這些，又斟酌了半晌，告訴她：“本宮會對榮妃與和昭儀多加留意。”
顧清霜面顯驚奇：“娘娘當真麼？還得顧念太后娘娘呢。”
“淑容不必這樣試探本宮的意思。”皇后斜斜地睨過來，顧清霜低了低頭：“臣妾冒昧了。”
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宮內宮外的清查按部就班地繼續著，又過幾日，蘭馨情形好了，皇后便傳她到跟前問了話。
問她的話極為容易，她經歷過這麼多事，自知自己於舊主而言已是一枚棋子，而皇后是拉她出苦海的那個人。於是不必威逼利誘，也不必宮正司來動刑，皇后開口一問，她就竹筒倒豆子般全說了。
供出的人，卻不是皇后與顧清霜那日所猜的榮妃，而是如嬪。
“如嬪？”顧清霜好生想了想，才記起這個人來。這人說來在宮中的動靜實在太少，與她卻也不是全然沒有淵源。
“就是從前的如貴人是不是？與晴貴人交好的一個。”她問阿詩。
阿詩點頭，印證了她的想法。
她記得那會兒晴妃盛寵，身邊交好的嬪妃也很有幾位，只是因為明嬪與晴妃沾親，最惹眼的便也只有一個明嬪，其他人都不太顯得出來。
後來晴妃被降至貴人，身邊的人作鳥獸散。如今常與她走動的，便也只剩一個明嬪了。
如嬪……
全身而退。
顧清霜摸索著其中的細枝末節，又問阿詩：“皇后娘娘傳人去問話了？”
“是。”阿詩頷首，“沒讓宮正司辦，直接押去鳳棲宮了。”說罷便打量著她問，“姐姐可要做點甚麼？”
“不做。”顧清霜搖搖頭，“咱們靜等。”
供出來的是如嬪無妨，她們現下疑的還是榮妃。
可若真是榮妃，她可不想當開口宣戰的那一個，還是讓她們姐妹倆先較量吧。
寧壽宮裡，後宮傳言總能第一刻就飄進皇子們耳朵裡。
三皇子年紀還小，正是傻開心的年紀，近來能偶爾想一想母妃過得是否還好已屬不易。兩個年長的皇子便不同了，八歲的皇長子聽聞如嬪的事，就點了點頭，和身邊的掌事宮女說話的口吻與年齡大不相符：“知道了，你們多打聽著些進展。眼下先約束好底下的宮人，別胡亂議論。”
皇次子小他一歲，聞訊吩咐得也差不多。只是等宮人們退出書房，他心中便有些虛了。
如嬪也出事了？
這事上能關照他的人，又少了一個。
他常常他的幾個兄弟。四弟是嫡出，由母后親自撫養，自不必多提；三弟的生母是寵妃，時常會來看他，連帶著父皇見三弟的時候也更多。
而大哥雖然既非嫡出，生母也不是寵妃，可和昭儀至少位份高，除卻榮妃與嵐妃便是她了。
唯有他，生母既不得寵，又被降過位份。後來趕上大封六宮才又晉至嬪位，比和昭儀與柔淑容差得遠了。
他想母妃大概也是因知曉這些，所以行事愈發謹慎，來見他的時候越來越少。有時和昭儀與柔淑容結伴來看哥哥弟弟，他就成了孤零零的那一個。
好在，還有如嬪會來看他。
如嬪時時鼓勵他要上進，說若他足夠勤勉，課業比兄弟們都強些，日後總會有好出路的。
如嬪還跟他說，人在宮裡，生母是誰並不要緊。他若日後能有個身份貴重的養母，便不比他的大哥三弟差，甚至也可與嫡出的四弟一較高下。
而若他能得到父皇的青眼，入主東宮，生母的日子總也會好起來的。
他因此才多了幾分心氣兒，為著來日奮進。
可現在，如嬪怎的也出事了呢？
皇次子一連幾日情緒低落，因與皇長子一同在尚書房讀書，這份低落便落在了皇長子眼裡。皇長子思慮再三，問了問他，他便說了個大概，皇長子就跟他說：“你若難過，不如去求父皇。你是父皇的兒子，父皇總要為你想一想的。”
“能去嗎？”皇次子緊擰著眉頭，好似有些心動，又不免膽怯，“我不敢啊。”
皇長子輕扯了一下嘴角：“我就這麼一說，去不去在你。但反正……你看從前的凌貴人、還有南宮氏，都是一眨眼工夫就進了冷宮的，這事往後怎麼說，我看也沒準。”
這話說得皇次子一下更慌了，小臉犯了白，嘴唇緊緊抿住。皇長子淡看看他，不再多言甚麼。
他並不想勸太多，免得留下話柄。會說這樣幾句，是因為他記得母妃的話。
母妃跟他說，若來日相爭，他和三弟才是一邊的。
二弟不是。
四弟也不是。