珍容殿裡, 四下安寂。
前些日子貴妃總在殿裡坐著怔神，一坐就是大半日。自清才人小產之後，她倒不那樣怔神了, 著人尋了絹布針線，做起了繡活來。
從早繡到晚, 一繡就是一整天。
她的手藝是莊太妃一手教出來的, 莊太妃家裡頭在織造做官，女眷們接觸這些都多，手藝一等一的精巧。貴妃一日日學下來，做得便也不差，早些年還沒有這些烏七八糟的事的時候, 太后也是喜歡她的繡品的。
說起來，她與皇帝日久生情，最初戳破那張窗戶紙的，也是她繡出來的一方帕子。
在那之前, 宮人們都只瞧出皇帝對她有意, 而她只顧思念故土, 似乎從不動心。
後來, 那方帕子落了出來，繡著一對鴛鴦, 旁邊一筆一劃配著的小字，卻是皇帝從前寫的一首詞。那首詞與情愛毫無關係，偏那樣繡在鴛鴦旁邊, 各種意味反倒更為明顯。
也正因此, 情愫才再也遮掩不住, 她最終避去了千福寺去。
思蘭一語不發地立在她身邊回憶這些往事，又看看她面無表情地一針針接著繡下去的樣子, 心裡說不出的苦澀。
貴妃娘娘在過往種種裡，是有算計，甚至就連最初的那方帕子也不是平白掉出來的。可她對皇上的愛戀卻是真的，萬般算計，都不過是為了讓他將她看得更重一點。
再說，她有算計，宮裡別的女人難道就沒有麼？遠的不說，就說那個清才人顧氏，思蘭就不信她真是因為緣分入了皇帝的眼的！
如今……皇上怎麼就能因為一個顧氏，對娘娘薄情至此呢？
思蘭心下直不知該恨誰，定一定神，上前柔聲勸她：“娘娘，歇一歇吧，別累壞了眼睛。”
南宮敏手上停也不停：“要來不及了，你不必管我。”
“娘娘……”思蘭還想勸，南宮敏忽而抬起頭：“思蘭。”
思蘭一怔，南宮敏嘆了口氣，臉色隨著這口氣更加黯淡下去：“你跟了我這麼多年，這回，怕是要被我拖累了。聽聞清才人那邊的綠菊已經被押走，我想來想去，押你去問話也不過是早晚的事。”
思蘭後脊直髮了一陣涼，冷汗涔涔滲出來，弄得一陣黏膩。
這些事，她這幾日也不是沒想過。只是想來除了怕也別無他用，每每都只好硬將雜念放下，頗有一種安然等死的麻木，麻木之餘也就不記得怕了。
眼下她這樣冷不丁地直言提起，倒將思蘭心裡那股子麻木激了個粉碎，恐懼也騰了起來。
“不會的……”她張惶搖頭，“不會的娘娘，皇上看在您的面子上也……”
“我哪還有甚麼面子。”貴妃自嘲一笑，放下針線，執起她的手，“若有人來押你去，問你甚麼，你就招甚麼吧。我的命不是你能保的，倒盼著你少受點罪，活著出來，日後還能陪著我。”
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頤寧宮裡，綠菊被扔在空蕩蕩的屋子裡頭待了一整夜。她怕極了，頭半夜不敢睡，臨近天明時才撐不住昏昏睡過去，前幾日在宮正司受刑捱打好像都不如這一夜難熬，晨光熹微間門聲吱呀一響，反倒讓人心裡頭一鬆。
綠菊連忙爬起來，四個積年的老嬤嬤先後進了屋，綠菊被她們的氣勢嚇住，不自覺地往後一跌，靠向牆壁才沒摔著，驚恐不已地看著她們：“嬤……嬤嬤……”
為首的墨竹打量著她：“瞧你也不是個蠢笨的，太后娘娘想知道甚麼你都清楚。勸你自己說，大家都省些力氣。”“奴婢……奴婢冤枉！”綠菊瑟縮著跪地，連連叩首，“才人娘子小產奴婢不知道是怎麼回事！太后娘娘明鑑！”
“那倒是我看錯你了。”墨竹眼中生出不耐與厭惡，微微側首，“帶進來吧。”
便又有四名宦官進了屋來，每人手裡牽了一條犬。四條犬都高大壯實，威風凜凜。應是訓得夠好的緣故，宦官們將繩鬆開它們也不惹事，個個都乖乖坐著。
墨竹打量著綠菊：“咱差事都多，沒空跟你廢話。日後你就跟它們待著，每日有你一壺水喝，甚麼時候想明白了打算招了，自己喊人吧。”
說完，墨竹提步就要走。綠菊瞠目結舌似乎還沒反應過來，她又忽地想到甚麼，撤回腳來，含笑提醒：“倒忘了跟你說清楚――你每日只一壺水喝，也沒人會專門進來餵它們。它們若餓極了，自會瞧瞧這屋裡有沒有甚麼可吃的東西；你若餓極了……”
墨竹眼睛一轉：“若有本事吃了它們，倒也算你有本事。”
這句說完，墨竹就當真領著人走了。綠菊怔在那裡喘著氣，怔了好一會兒，才明白墨竹的話是甚麼意思。
一牆之隔的石子路上，太后信手關上牆上的暗門不再往屋中看，面無表情地睃一眼顧清霜，也不開口，徑自往正殿去。
顧清霜畢恭畢敬地跟著她同行，心裡多少有點慌。
她是方才忽而被頤寧宮的人傳來的，沒許她帶宮人跟著，到頤寧宮時只見太后已在那屋外。她上前見禮，太后止了她的聲，只讓她安靜看著。
就這樣，直至太后入殿落座，她才又聽到太后開口說話：“你說剛才那些功夫，哀家若用在你身上，你能挺幾日？”
顧清霜忙斂裙下拜：“臣妾惶恐。太后想知道甚麼，臣妾皆不敢隱瞞。”
“你不敢隱瞞，哀家卻不想這會兒就聽你說。”太后神色清冷，“跪著吧。”
顧清霜心頭一緊，低低應了聲諾。
前後腳的工夫，墨竹也回了寢殿來，太后著她取了本書，就安然讀了起來。
書頁翻過的聲音刮過顧清霜心頭，讓她很是亂了一陣，轉而又前所未有地安定下來。
她一時摸不清太后為何不悅，但回想起來，太后還從不曾這樣對她動過怒。端午那次她雖捱了打，卻不過是苦肉計而已。
當今太后，是個眼明心亮的主。
顧清霜定神想著，順著這些思緒抽絲剝繭地想下去，漸漸摸了個大概。
太后久久都沒問話，手裡的書直完了一本、用了膳，又小睡了個午覺。午睡起來，再出去散了步，回來接著讀書，不知不覺便已夕陽西斜了。
顧清霜低眉順眼地跪在那裡，已過了大半日。
又過不多時，有宦官打了簾進來，在太后耳邊輕語了兩句甚麼，太后才總算又發話：“說說吧，衣料被人動了手腳這事，你是不是早就知道，甕中捉鱉而已？”
“……是。”顧清霜深吸氣，俯首下拜，“臣妾早就知曉，但想若提前將人按下來，十之八九查不到主使。卻未曾想……未曾想真因此失了孩子。”
太后冷笑一聲，抿茶：“你這話不實在。”
顧清霜心驚膽寒，噎了一噎，又道：“是，臣妾早已知道那孩子保不住，原也不過心存僥倖才仔細安胎而已。後見有人意欲下手，索性將計就計。”
說完，她的心絃崩得更緊了。安靜之中，額上一點點滲出細汗。
萬幸，太后到底沒想到她那孩子壓根就是假的，打量她半晌，可算緩和了口吻：“宮裡爾虞我詐，哀家不怪你將計就計。罰你只是為了讓你記著，日後再有這等算計，不許再將皇帝牽扯進去。”
指的顯是那件寢衣的事。
顧清霜忙是一拜：“臣妾死罪。”
“知是死罪還敢做。”太后冷嗤一聲，“所幸這次是滑胎的藥，對男人無甚損害。這樣的糊塗你若膽敢再犯一次，現下與綠菊關在一起的那幾條狗，便會送到你臥房裡頭去。”
“……臣妾謹記。”顧清霜喉中噎住，轉而又聽到翻書聲，便知自己還得繼續跪著。為避免太后火氣更盛，她索性維持著下拜的姿勢，恭謹之至。
然不過幾息，有腳步急急進來，看見她時略微怔了一下，接著就稟說：“太后娘娘，皇上來了。”
是袁江的聲音。
又聽太后笑說：“不過是一道用個膳，也不必來的這麼早，哀家這還沒傳膳呢。”
前後腳的工夫，又聽到殿門口響起宮人的問安之語。繼而有腳步沉穩而至，入得寢殿正要問安，看到地上跪著的身影，到了嘴邊的話滯住。
蕭致不由皺起眉：“母后，清才人才剛小產幾日，母后這是做甚麼？”
太后淡瞧著她，輕笑：“你這個清才人，哀家看她是吃齋唸佛久了，心善得發糊塗！”
顧清霜剛懸起的心落回去，察覺有人扶她，立刻乖順地站起來。眼簾一抬，面前果然是他的一臉關切。
太后依舊冷言冷語：“哀家昨日從宮正司提了綠菊來審，原是為了給她一個公道。她倒好，怕哀家一貫對貴妃不滿，會做出些屈打成招、草菅人命的糊塗事來，巴巴地跑到哀家這來求情了！”
顧清霜低垂著眼簾，心裡對太后佩服得五體投地。
太后真是老練得緊，只叫她過來一趟，便一面給她緊了弦，一面又堵了皇帝的嘴――審綠菊這事，太容易讓人拿太后與貴妃從前的不睦做文章，可她自己這樣直截了當地說出來，倒顯得坦坦蕩蕩，讓人不好多嘴了。
在她這事上，又還能打一巴掌再給個甜棗。
她方才還在緊張進來與太后耳語了兩句的宦官是為何而來，現下看來，應是稟奏聖駕正往這邊來的。否則時間哪能掐得這樣準呢？罰她跪了大半日，剛問完話片刻皇帝就到了。
這樣的環環相扣又一舉多得，若讓她做，她是做不出來的。
和太后相比，她到底還是差著火候。
但話說到底，以太后的身份，對她要罰就罰便是了，這讓皇帝憐惜她的甜棗大可不給。顧清霜自是要識趣，眼見皇帝要為她爭辯，手就拽了拽他的袖子：“是臣妾不懂事。一時亂髮善心，言語也失了分寸，衝撞了太后……”
蕭致沉了口氣，將方才想說的話忍了回去，向太后頷首：“方才聽母后說還未傳膳，兒子便先送才人回去，再回來陪母后用膳。”
顧清霜一慌，剛要勸她，太后冷著臉先開了口：“去吧。”她便噤聲沒再多言。
跪了大半日，腿總歸是要痠疼的，皇帝親自扶著她，走得小心。顧清霜緊咬牙關，既不叫苦，又顯出了一副楚楚可憐的模樣。
茶榻上，太后淡淡地目送他們離開，等走遠了，墨竹上前：“白日裡那出是太后擔心皇上聖體受損，奴婢清楚。晚上這一出，奴婢倒瞧不明白了。貴妃好不容易能收拾利索，您何不為榮妃娘娘說說話？再不然，婉嬪娘子性子也好。”
“她們是好，可哪個能討皇帝歡心？晴妃倒能，可到底也是名門閨秀走規矩選進宮的，跟這兩個不一樣。”
太后算是看出來了，這個兒子在情愛之事上，看法頗有些“獨特”。他好像覺得選秀進來的都差些滋味，偏生他自己看入眼接進宮的才算緣分。
那由著他的性子來便也是了。貴妃讓他受了打擊，等罪名定了，他不免要消沉一陣，就讓顧氏頂上去，聊撫他心頭之痛。
又過了兩日，已無動靜的貴妃南宮氏終是走到了末處。被押到頤寧宮的宮人竹筒倒豆子般都招了，先是綠菊、後是思蘭、王茂，把貴妃如何陷害的清才人、如何害得清才人小產招得一清二楚。
這樣的追問之下，貴妃假孕之事當然也逃不過。這直讓太后也為之一驚，著宮正司去太醫院押了人，嚴審照顧過貴妃的太醫。
“也不知太醫到底知不知情……”四下無人的時候，阿詩坐到了顧清霜身邊，託著腮琢磨。
顧清霜假孕的事太醫是不知曉的，可放到貴妃身上就說不準。畢竟是在宮裡這麼多年的人，背後還有莊太妃撐著，收買個太醫比顧清霜容易多了。
顧清霜笑問：“那你是盼著他被收買了，還是盼著他清白？”
“自是盼著他清白了。”阿詩嘆氣，“若他知情，那可就是誅九族的大罪。宮裡這些爾虞我詐的事，還是少牽扯些無辜之人吧。”
“你心善。”顧清霜一哂，“我也不想牽連他的家人，卻盼著皇上已有意遷怒他的家人。
阿詩愕然：“為何？”
“若皇上不遷怒，他不知情，死扛到底，最多也就死他一個，指不準還只是貶官。”她語中一頓，“但若皇上有意遷怒，他知不知情便都不重要了。想想宮外的家人，他不知要有多著急，那也就是說……”
她美眸看向阿詩，笑意中精光一現，阿詩即刻便懂：“他就有了軟肋！”