張鴻送謝蟬回范家，路上，幾次欲言又止。
謝蟬好奇地看他幾眼，問∶"張公子想問我甚麼?""
張鴻臉上掠過幾分尷尬，接著肉眼可見地泛紅，道∶"九娘，這次害你被楊碩宗擄走……我不知道該怎麼彌補你，不知·……不知你有沒有定人家?"
謝曾愣了一下，啼笑皆非。
她見過張鴻意氣風發的樣子，也見過他落魄沉鬱的樣子，不過好像沒見過張鴻緊張到結巴的模樣。
"張公子想娶我?"
謝蟬問。
她臉上含笑，大大方方地發問，張鴻被她注視著，尷尬慢慢散了，笑了笑，頷首，"九娘，我會好好照顧你。"
謝蟬笑著搖頭∶"張公子，我明白你的好意，不過我說過，作惡的人是楊碩宗，張公子不必自責，而且張公子幫了我很多忙，我很感激張公子。
煽動民意也是帝王的忌諱，張鴻一力承擔，沒有讓她出面，她是真的感激他。
謝蟬停頓一下，"再者，以張公子的家世，是想納我為妾?"
張鴻懊惱地拍一下腦袋，他一心想著彌補謝蟬，忘了這條，以謝蟬的身份，祖父不可能答應讓她做正室，而謝蟬不會與人為妾。
謝蟬接著道∶"我若要與人結為婚姻，他必敬我愛我，我也敬他愛他。我和張公子只是朋友，張公子的好意我心領了。"
張鴻對她完全沒有男女之情，他只是因為同情她的遭遇，覺得愧對她，才想著乾脆把她娶回家。他就是這樣的性子。
他以後會娶表妹顧氏為妻，顧氏自小在張家養大，溫柔嫻靜，張鴻成親前浪蕩，沒怎麼留意表妹，但是婚後和表妹感情很好。
"是我唐突了。"張鴻失笑，想起一件事，又拍一下自己，"我忘了這茬-一我聽張九說，他們家想接你過去住，那你以後就是我堂妹了?"
謝蟬搖頭∶"張公子，我只是個村戶的女兒，我阿爹阿孃養大了我。"
面對張家，還有張鴻，她都說自己是村戶之女。她脫離一個宗族，不想加入到另一個宗族，她以後就是九娘。
張鴻沒有多想，把謝蟬送到范家，回府。
張老太爺黑著臉等在正堂裡，看孫子終於回來了，怒道∶"你又胡鬧去了!你是不是上疏彈劾長公主了?那些鬧事的刺頭是不是你找來的?"
張鴻沒有辯解，直接承認，"祖父，楊碩宗欺人太甚，上次他調戲堂妹，我打他一頓，他毫不收斂，這一次他犯了眾怒，我當然不能錯過機會。"?
張老太爺氣得頓足，罵道∶"滾回房去!"?
一旁的管事道∶"郎君還沒用領呢……"
"讓他餓著!"
張鴻回到房裡，表小姐顧曉娘給他送了些吃的過來，坐在桌案前，眼淚汪汪。
"哎喲我的好妹妹，你哭甚麼?"張鴻章起筷子吃飯，笑著道，"惹祖父生氣的人是我，我都沒哭呢!沒事，還有你惦記著我，餓不著我的。"
從小就是這樣，張鴻惹了禍，被祖父責罰，顧曉娘偷偷給他送吃的，她是老太爺最疼愛的外孫女，下人不敢攔她。
"我家曉娘最好了!""張鴻吃了飯，拍拍肚子，朝表妹拋媚眼。
顧曉娘破涕力笑。
張鴻哄顧曉娘回房，喚來心腹，問∶"宮中有沒有甚麼訊息?"
心腹搖頭道∶"除了長公主的事，宮中一切如常。"
張鴻點頭。
范家一處院落。
謝蟬和範德方坐在桌案前商量鋪子的事。
範德方滿面紅光，謝嘉琅和文宇那邊有驚無險，而他們家從江州帶來的積壓在船上的貨物不愁銷路了1
因文宇、謝嘉琅都是安州州學出來的，最賣力聲援他們計程車子也是安州州學的學生，范家試著趁機推銷帶來的布，"安州布"這個名號一吃喝出來，家裡有讀書人的人家都過來問詢，范家看到商機，很快準備了一套唱詞，請酒樓的歌妓代為傳唱，頌揚學子的正氣、皇帝的英明神武，，順便吹噓安州布如何精美如何結實如何物美價廉。
幾乎是一夜之間，人人都道京師有家新鋪子賣安州布。
謝蟬很支援范家的做法，范家急於在京師打響名聲，安州布比江州布更響亮。
想到貢院前士子聚集的場景，範德方仍然心有餘悸，還有點激動，宣平侯世子到安州時，江州這邊也被勒索了財物，范家就送了兩箱上好的絲帛，皇帝這一次沒有偏袒宣平侯世子，大快人心。
"九娘，我知道你連日辛苦了，不過還是得勞煩你，你能不能畫一些新稿子?"，範德方問，有點不好意思。
謝蟬點頭道∶"我已經在準備了。"
范家借的十萬兩銀子她沒有用完，剩下的她都投到生意裡去了，買下之前看好的鋪子，還僱傭了些人手。花錢如流水，她需要進賬。
範德方鬆口氣，喜道∶"那我就等著了。"
商量了（個大致的章程，歸送來飯菜，範德方給謝蟬倒了杯茶，道∶"九娘，有件事我先和你露個口風，等大公子從宮裡出來，十郎
想登門拜訪。"
謝蟬一怔。
士子聚集的那天，範堯也去了貢院。
範德方小聲道∶"你現在是孝期，七郎他父親的意思是先定下，等你出了孝期…·…不過得看你願不願意。"
謝蟬雙手握著茶盞，靜靜地思索。
對小娘子來說，到了年紀，所有人都在為她的終身大事操心，似乎不早早嫁人是一件很大逆不道的事，尤其她還經常拋頭露面。
她上輩子嫁過人，那場婚姻最後支離破碎，讓她室息。
這一世她沒有認真考慮過嫁人的事，現在沉下心來思考，那個念頭直接冒出來，正如她對張鴻說的，若要與人結為婚姻，他必敬我愛我，我也敬他愛他。
再不是聽從誰的指令去嫁人。
而且，假如婚姻不和，她要有隨時離開的權力。
這一點至關重要。
如若不然，終身不嫁又如何?
範堯家世不錯，才學不錯，相貌也不錯，然而謝蟬想象不出和他共度一生是甚麼樣子，而且範堯的志向是科舉入仕，不會給出妻子想離開就可以離開的承諾……
謝蟬想了想，很快打定主意，搖頭道，"七哥不必問我大哥了。"
既然她對範堯無意，那就不必遲疑，以範堯的年紀，范家肯定想早點為他定親。
範德方聽明白她的拒絕之意，可惜道∶"我回去和七郎說。"
下午，青陽和文家僕從攙扶著文宇回來了。
文宇在牢裡待了幾天，吃了點苦頭，好在後來事情鬧大，指揮所的人不敢動他，沒有性命之憂。
他在路上聽僕從說了這幾天發生的事，不敢相信，只覺恍如隔世。
謝蟬連忙去探望他，請大夫過來為他包紮傷口，安慰他道∶"文大哥不用擔心我大哥，宮裡的太監帶話出來，說他很好。"
文宇眼中有淚光閃爍。
謝蟬一邊待在家中畫畫稿，一邊等著宮裡的訊息，狀元、榜眼、探花騎馬遊街都沒去看。
宮中，朝中官員為怎麼安排謝嘉琅議論紛紛。
有人建議先讓他去國子監，或是去館學，再要麼陪皇子們讀書，也有人建議直接授官，明年再補試，官員補試有先例，不是特例。
皇帝沒有立即下旨，讓謝嘉琅做了今年殿試的題目，命總管太監送他出宮。
十子們都在道上等著，簇擁謝嘉琅回院子。謝蟬他們現在住在范家一座空置的院子甲，客棧那邊人多口雜，也不安全。
謝蟬站在院門前，看著謝嘉琅一步步走回來，雀躍，激動，還有無比的踏實。
謝嘉琅走近，目光久久停留在謝蟬臉上。
不知怎麼，謝蟬感覺到了他眼神中沉沉的力量。
兩人沉黑地對視，一時都沒有開口說話。
"公子!"
青陽歡喜地迎出來，文宇也顫巍巍地出來了，僕從攙扶著他。
謝嘉琅走進院子，伸手扶住文宇，送他回房，"你身上有傷，多休息，別起來走動。"
文宇躺回枕上，臉上神色複雜，像是有難言之隱似的，目光遊移，不敢和謝嘉琅對視。
"謝嘉琅……他沉黑了很久，叫謝嘉琅的全名，"有件事我一直瞞著你……"
謝嘉琅看著他。
文宇聲音乾澀∶"當年……你剛入州學的時候……險些被趕出去……·為有人找州學教授抱怨，說你的怪疾會傳染人…
他忽然頓住，說不下去了。
謝嘉琅神色不變，道∶"我知道，那個人是文兄。"
文宇羞愧地閉上眼睛。
他曾經嫉爐戶謝嘉琅。
文家是書香世家，祖輩都重視子弟讀書，到他這一代，他自覺讀書很用功，只是資質不如人，所以一度嫉妒比自己年紀小的謝嘉琅，暗暗排擠對方，還嘗試把對方趕出州學。要不是馮老先生趕來為謝嘉琅說情，而且謝嘉琅當年考評優異，說不定真的被趕走了。
文父看出謝嘉琅是可造之材，要文宇多加籠絡，文宇帶著嫉妒之心刻意接近謝嘉琅。
後來，他慢慢發覺謝嘉琅有多麼刻苦、幼時有多艱難，嫉妒轉為好奇，好奇變成羨慕和欽佩。
他拼死護住號牌，不僅僅是為了謝嘉琅，也是為了他自己，他做不到的事情，謝嘉琅可以做到，在謝嘉琅身上，他感受到一種鼓舞人心的意志。
"當年的事，是我對不起你……"
文宇滿臉羞慚。
謝嘉琅道∶"人非聖賢，孰能無過，有過改之。當年那件事，我早忘了，文兄也不必掛懷。"他聲音平穩。
文宇放下一樁心事，感動地拍拍謝嘉琅的手臂，頓時疼得眥牙咧嘴，笑罵道∶"得了，對著你這張臉，老子一肚子壯志豪言也說不出口了!"
謝蟬計婦去準備熱水，謝嘉琅這些天都沒能子好休息，現在總算能渴k口氣了。
他和文宇不知道在說甚麼，一直沒出來，謝蟬坐在榻上撥弄算盤，算著算著，倦意上來，趴在案几上睡著了，她也很久沒休息了。
謝喜琅進屋時，一眼弊見孰睡的謝蟬，婦跟進來，剛要張口說甚麼，他朝婦做了個噓聲的手勢。
僕出去了。
謝嘉琅走到榻前，抖開旁邊的被子，蓋在謝蟬身上，靜靜地看著她。
他不知道自己看了多久，睡夢中的謝蟬忽然睜開眼睛，感覺到眼前一道身影，朝他看過來。
"謝嘉琅……"她輕輕地道。兩人一時都正住了。
經常有人叫謝嘉琅全名，但是謝蟬不會那麼叫，她總是叫他哥哥，此刻，自己的名字從半夢半醒的她口中說出來，和其他人不一樣。
很不一樣。
謝喜琅錯開視線。
射蟬回過神，馬廣改口，"哥哥。"?
謝嘉琅嗯一聲，"累了這麼多天，睡吧。"
十子群情激奮，他不意外，勳貴子弟也賣力地摻和進來，他清出一定是謝蟬請張鴻幫了忙，她性子帶了點倔，不會看著他一個人去涉險。他說不出責備她的話。
謝蟬這些天耗費心神，又困又累，早就支援不住了，不過非得等他回來、和他說上一句話才能安心，點頭，躺下，眼睛閉上，不一會兒又睡著了。
謝嘉琅把案几挪開，免得她睡著的時候碰到，給她拉好被子，看了她一會兒，出去了。
謝蟬這一覺睡得天昏地暗，直到第二天早上才醒，窗前人影晃動，她起身拉開門出去，謝嘉琅已經起來了，坐在堂中看書，抬眸，目光從她身上掃過，指指桌上蓋著蓋子的瓦罐，示意她梳洗了過來吃粥。
她梳洗了過來，謝嘉琅已經為她盛好一碗粥。
"''哥哥，長公主和駙馬都閉門思過，楊碩宗那邊呢?聖上派去查案的人是誰?"
"是陳御史。"
謝蟬籲一口氣，陳御史好清名，而且和那個被打的御史關係很好，不會徇私，安州和她同船的那兩個小娘子應該也能獲救。
吃了飯，謝蟬回房給江州的謝嘉文和謝寶珠寫信，范家已經送來快信告知她謝老三的事解決了，她想把周氏和謝嘉義接出來，可是周氏懷著身子，不宜出遠門，只能請范家幫忙，先把他們送去安州，託安州那邊的人照拂。江州那邊的買賣，她走後，六房肯定守不住，也吃不下，她沒有猶豫，分給范家、餘家那些布商了，反正留不住，不如送出去做人情。
馮老先生找了過來，看望文宇，問謝嘉琅面聖的事，正說著話，門前車馬響動，宮裡來人，宣謝嘉琅進宮。
謝嘉琅入宮，太監直接領著他去御花園。
園中杏花盛放，皇帝一身常服，帶著幾.個年幼的皇子在箭道射箭。
"朕聽說你會武藝?"
謝嘉琅答道∶"學生幼時體弱，故習武以強身健體。""
皇帝命太監取來一張己，笑問;"那會拉已嗎?"
謝嘉琅接過弓試了試，展臂拉開。
皇帝頷首。
有疾病，不當自棄，你很有志氣，以後也當如
太監捧上一塊玉，皇帝示意謝嘉琅上前，注視著他，道∶是。朕今日也贈你一塊美玉。"
謝嘉琅接過太監手中的那塊玉，謝恩。
眾人在家中等候，很快，宮裡小太監過來報喜，皇帝力排眾議，授謝嘉琅平州城知縣一職，任期內可補試。
文宇皺眉道∶"怎麼不是留京?"
所有士子都覺得留京最好，天子腳下，最風光，升遷最快，前途最光明。
馮老先生沉吟片刻，道∶"去地方任知縣也好，他年輕，風口浪尖上留京，太引人注目，不說狀元他們心中不滿，朝中官員也會非議，不如外放，攢了功芳，以後升遷就名正言順了。"
幾人翻開地圖，找平州城在哪兒。
青陽撓撓腦袋問∶"在西北?不會打仗吧?"
馮老先生道∶"不是邊境，應當不會有戰事。"
旨意下來得很快，可是謝喜琅直到入夜才回來，送他的太監滿臉笑意。
馮老先生對青陽和文宇道∶"要說誰最擅長揣摩聖意，宮裡的太監一定排前幾，他們對誰笑、拍誰的馬屁，那個人一定正得聖眷，他們冷落誰，誰一定不得聖意，光看他們的臉色你就能猜得出他身邊的人官運怎麼樣。"
青陽喜得搓手，太監在笑，那說明公子很得聖眷?
謝蟬準備了給太監的賞錢，太監謝賞，告辭去了。
幾人簇擁著謝嘉琅進屋，僕婦隨從都過來道喜，青陽去給菩薩燒香了。
文宇一個勁兒催促謝嘉琅把皇上賞賜的那塊玉拿出來看，一群人圍著玉稀罕。
等他們都散了，謝嘉琅把玉遞給謝蟬。
謝蟬問∶"哥哥不戴起來?""
皇帝贈玉，惜才之意不言而喻，換成其他人，一定時時刻刻戴在身上。
謝喜琅搖頭，"你收著。"?
皇帝所贈，她收著，危急時刻也許有用。
謝蟬收好玉，開了句玩笑∶"以後是不是要叫哥哥你知縣大人?""
謝嘉琅眉頭輕輕皺起，轉身去看文宇。
文宇正要找他，道∶"我想好了，我留下來也沒事，過些天回安州娶親，繼續準備考試，來年去平州城看你。"
謝嘉琅有點走神，眼睛看著窗外。
文宇順著他的視線看去。
謝蟬在正堂帶著僕婦整理畫稿，她今天等謝嘉琅回來的時候畫了張稿子，這會晾乾了，明天要送去范家。
文宇看出謝嘉琅的躊躇，問∶"你是不是擔心九娘跟著你去平州城要吃苦?"
謝嘉琅望著忙忙碌碌的謝蟬，道∶"我想讓她和文兄一起回安州。"
京師還有長公主的勢力，江州牽扯多，她留在京師或是回鄉，他都不能放心，想來想去，只有去安州是最安全的。至幹帶她一起去平州城，那太自私。
文宇點頭道∶"你放心，我會好好照顧九娘。"
第二天，文宇告訴謝蟬，回去的時候會帶她一起回安州。
謝臉色變了。
文宇不禁抖了一下∶"你大哥說的。"
謝蟬直接去找謝嘉琅∶"哥哥，我先和你一起去平州城，等你安頓好了再說。"
謝嘉琅搖頭，態度堅決∶"你隨文宇回安州，等我安頓好了給你寫信。"
謝蟬頻鼓起。
謝嘉琅沒有心軟，抬腳走開了。
謝蟬無奈，他素日溫和，她差點忘了他固執起來有多麼固執。
接下來幾天，不管謝蟬怎麼軟磨硬泡，謝嘉琅吃了秤砣鐵了心，不肯帶她去平州城。
到最後，連文宇和青陽他們都勸謝嘉琅帶著謝蟬一起去平州城，他還是沒有改變主意。
月末，這屆士子陸續離京，陳御史迎合聖意，以最快的速度查清楊碩宗的案子，有張鴻他們送去的罪證，楊碩宗無可抵賴，被南下的親衛捉章進京，數罪併罰，楊碩宗進京不久，和長公主夫婦一起被遣送出京師。
百姓額手稱慶。
這件案子告一段落，眾人放下心。
謝嘉琅從吏部領取來文書，等文宇和謝蟬出發，他就啟程去平州城。
謝蟬不和他嶇氣了，幫他收拾行李，叮囑他路上小心。
謝嘉琅聽著她一聲聲關切的囑咐。
她問一聲，他就應答一聲。
忽有僕從來報∶"大人，江州家裡來人了!"
兩人抬起頭。
院門烏泱泱湧進一群人，謝嘉文走在最前面，跟在他身邊的小娘子眉目清秀，正是他的妹妹謝麗華。
謝蟬怔了怔，起身迎兩人進屋。
兄妹倆風塵僕僕，先恭喜謝嘉琅∶"我們來的路上知道大哥授官平州城知縣了，恭喜大哥。"
跟著他們來的僕從抬進來幾口大箱子，放在地上。
謝嘉文道∶"這些是大哥書房的書，我理了理，給大哥帶過來了。"""辛苦二弟了。"
謝麗華指著另外幾口箱子，對謝蟬道∶"九娘，這些是你在家中的畫具、畫稿，我問過六嬸，這次順路一起帶了過來。"
謝蟬謝過她，叫人去準備熱水熱飯，謝嘉文和謝麗華換了衣裳，過來吃飯。
謝嘉文說了家裡的事，看著謝蟬道∶六嬸和十二郎已經搬去安州了，五叔五嬸和寶珠妹妹陪著，就住在九娘以前買的宇院，左右近鄰都是認識的人，我來時，六嬸說她現在很好，叫九娘你不必掛念她，你跟著大哥好好的，她就安心。"
說著章出一封信。
謝蟬拆開信看。
殼寒問暖旁，五叔五嬸和寶珠陪著她，她也
信是以周氏的口吻寫的，她說安州很好，離江州那些族人遠了，日子很清淨，范家人常上不寂寞，謝嘉義每天去文家和文家子弟一起讀書，比以前懂事多了。
謝蟬看完信，心裡更踏實了點。
她問謝麗華∶"三姐姐怎麼和二哥一起來京師了?""
謝麗華嘲諷地一笑，"祖母和我阿孃他們幫我說親事，我不想應承，只能和二哥一起出遠門。"
頭一次出遠門，她很害怕，不過當她踏出家門、看到路上那麼多熱鬧後，她發覺好像也沒甚麼可怕的。
"九娘，我還帶了一些人來見你。"
謝麗華要僕婦出去傳話，不一會兒，一群婦人走進院子，給謝蟬磕頭。
謝蟬走上前，扶起為首的婦人，認出對方是江州繡坊的一個繡娘。
"九娘，我們聽說你離開謝家了，和范家在京師開鋪子，我們就求二公子和三小姐帶著我們一起來。九娘，你是我們的老師，給了我們吃飯的本事，你去哪裡，我們就跟到哪裡!"，
其他人紛紛附和。
謝蟬看著眼前一張張風霜滿面的臉龐，和她們每一個人對視，心中熱流滾動，笑著點頭。
她要僕婦帶著繡娘們下去休息，京師的鋪子正好缺技藝熟練的繡娘，可以直接把她們安置到鋪子去，再請範德方幫著照看，掌櫃管事已經選好了，范家出人，他們有十萬兩投資，要派人管賬。
這麼忙亂下來，謝蟬推遲歸期，吏部催促，謝嘉琅啟程的日子到了。
謝嘉琅出城的那天，都去送他，謝蟬折了枝柳條塞在他手上。
騎馬走出一段距離後，謝嘉琅回首遙望。
楊柳依依，謝蟬還在原地目送他，身邊簇擁著一堆人。
謝嘉琅收回視線，握緊柳條，策馬走遠。
宮中。
李蘊把長公主被遣送出京師的訊息告訴李恆，李恆臉色驟變。
"皇兄，你怎麼了?"
李恆搖搖頭，收斂情緒，示意自己沒事。
等李蘊走了，李恆如坐針氈。
入夜，窗戶忽然傳來幾聲輕響，一個小太監的影子映在窗上，小聲道∶"殿下，他們已經進京了。"
傳完話，小太監立刻離開了。
李恆神色緩和下來，閉上眼睛。
"阿郎?"
一道柔和的呼喚在身後響起。
李恆回過頭。
女子坐在案几旁，端起一隻晶瑩光潤的綠色瓷碗，道∶"湯快涼了。"
李恆聽到自己的聲音淡淡地應了一聲。
女子端著瓷碗，啟唇。
不要喝!
悶雷般的聲音在李恆頭頂炸響，他看著那隻綠色的瓷碗，渾身血液沸騰，刻入骨髓的悔意攫住了他。他汗如雨下，掙扎著衝上前去阻止，卻動彈不得。
夢中的李恆反應平靜，他只是招過臉，彷彿事不關己。
她只是皇帝塞給他的妻子罷了。
他心裡想。女子喝下那碗甜湯。...