一大早， 劉知孝被大丫鬟拍醒。
"郎君，大爺叫你去正堂!"
劉知孝嚇得一個激靈，起身穿衣，匆匆梳洗， 到了前堂，先拉著門口的丫鬟調笑兩句，這才慢悠悠往裡走。
前堂瀰漫著淡淡的茶香。
劉大爺在和客人說話，"賢侄的文章，安州讀書人爭相傳抄，我也遣人去安州抄了一份，要我那幾個混賬好好拜讀，賢侄年紀輕輕，能在王府大宴上揚名，真是為我江州兒郎爭光啊!"
一道低沉清冷的聲音謙遜地道∶"世叔謬讚，宴上嘉賓文采遠勝於小侄。"
劉知孝一邊往裡走，一邊偷偷打量客人。
第一眼警見的是少年彷彿濃墨勾勒的眉目，眼瞳漆黑，目光清正，端坐時肩背挺直，氣度沉靜清冷，周身有種冷冽的鋒芒，顯得很不好親近，但眉宇間又有很濃的書卷氣。
光看少年的氣度，劉知孝以為少年和自己差不多大， 不過走近了細瞧， 他發覺對方比自己年輕。
然而劉大爺對少年的態度一點也不輕慢，廊下丫鬟煎的茶是上好的建州龍鳳團茶，家中只有幾餅，只有貴客登門時劉大爺才捨得拿出來待客，劉知孝聞得出來。
劉知孝上前∶"父親。"
劉大爺看他一眼，"這是謝家大郎謝嘉琅，為父前幾天叫你認真拜讀的文章就是他寫的，他年紀比你小，卻比你出息多了。"
謝嘉琅起身，和劉知孝廝見。
劉大爺問∶"大郎啊，你要見這混賬，所為何事?"
謝嘉琅先向劉大爺行禮，然後道∶"小侄有一事不得不直言相告，小侄家中有一妹，雖然年幼，但自幼曉事，小小年紀為父分憂，幫著管理家中繡坊買賣，昨天她和范家郎君在茶肆商談生意，夥計管事俱都在場.劉世兄恰好路過，與范家郎君口角，出口傷人，傷及小侄妹妹。舍妹年紀小，出門在外，不想生事，只能忍氣吞聲，不想這事傳到家中長輩耳中，長輩誤以為是舍妹之過，要罰她……"
劉知孝聽到這裡，想起昨天的事，臉色變了。
劉大爺一看兒子的神色就知道謝嘉琅所說肯定是真的，狠狠地瞪著兒子。
謝嘉琅繼續道;"小郎之間的口角紛爭，不值一提，本不該擾及世叔，不過小侄的叔父不在江州，小侄身為長兄，妹妹被當眾言語侮辱，又遭長輩誤會，不能坐視不管，故而今天來拜訪世叔。"
他的目光落到劉知孝身上。
"敢問劉世兄，我所說是否屬實?"
劉大爺聽完，又羞又怒，手指著劉知孝的鼻子∶"你這混賬!"
劉知孝臉上紫漲，心中好不氣惱，他前些時因為一個青樓花娘和範德方爭風吃醋，昨天路過茶肆，看範德方和一個面板雪白的小娘子一起走出來，故意上前調笑，讓範德方難堪，不過是出口惡氣罷了，他怎麼知道那小娘子的哥哥今天居然找上門來了!
雖然是他理虧，但是這種雞毛蒜皮的小事，值得特地來告自己一狀嗎?
他嘟囔道∶ "昨天我吃醉了，胡言亂語。"
劉大爺怒罵兒子∶"整天不務正業，吊兒郎當，灌點黃湯到處撒酒瘋，衝撞了人家謝家小娘子，我們劉家的臉都讓你丟盡了!"
劉知孝不吱聲。
劉大爺喘幾口氣，平復了一下，看向謝嘉琅，道∶"賢侄，這事都是我家這混賬的錯，我讓他給你賠不是，知孝，快賠禮道歉!"
謝嘉琅搖搖頭。
劉大爺愣住。
劉知孝本就不服氣，看他搖頭，惱羞成怒，冷笑一聲，"你還想怎樣?要我打自己幾個大嘴巴不成?"
謝嘉琅注視著劉知孝，目光如炬，道∶"舍妹為長輩分勞，卻受此無妄之災，劉世兄推己及人，若換成是世兄之妹，世兄該當如何?"
劉知孝咬牙不語，臉色越來越陰沉，深深地一揖，"我吃醉了酒亂說話，給府上賠禮了，請府上勿怪!"
謝嘉琅側過身，避開劉知孝的這一禮，道∶"被劉世兄胡言所傷的是舍妹，劉世兄當親自向舍妹賠禮。。
劉知孝錯愕地抬起頭，和劉大爺交換了一個眼神。
劉大爺乾笑，不知道該說甚麼是好∶"這…"
女子被外人欺侮，家中父兄或者丈夫為她討要說法，對方賠禮道歉，事情就算是完了，謝嘉琅卻非要劉知孝親自向他妹妹道歉，未免多此一舉。
謝嘉琅站在劉家正堂裡，神情堅定。
劉大爺細細打量他，看他氣度不凡，兒子和他站在一處，愈顯得魯莽粗俗，形容猥瑣，思忖片刻，笑道∶"賢侄所言甚是，知孝，你備上禮物，隨賢侄一起去謝府，親自向小娘子賠不是!""
謝府。
老夫人和二夫人、五夫人在房裡抹牌，丫鬟過來道∶ "夫人，劉家郎君來了!"
劉知孝和謝嘉琅一起走進內堂，劉家僕人捧著禮物跟在後面。
"老夫人，小子昨天吃醉了酒，胡言亂語，說了一些不中聽的話，今天特來向府上九娘賠不是"
劉知孝忍氣作指賠禮。
他覺得謝嘉琅實在太小題大做，不肯來謝府，被劉大爺揪著耳朵狠狠訓斥了一頓，現在耳朵還是紅的
老夫人和幾個兒媳面面相覷。
劉知孝覺得很丟臉，聲音僵硬，道∶"請九娘出來一見，我好親自給她賠禮。
謝蟬正在問丫鬟謝嘉琅去劉家的事，聽說他回來了，趕緊出來。
剛踏進門檻，就見一道身影站在正堂前，負手而立，一身玄青盤領袍，側臉輪廓看去依稀還是少年人，但身量高挑挺拔，肩膀寬闊，如青松屹立。
院內，繞著石階遍植海棠，枝頭的海棠花迎風盛放，如胭脂點點，光華灼灼，春風拂過，落英繽紛。
謝嘉琅立在漫天紛飛的花雨中，眉眼依舊冷清肅靜。
謝蟬昨晚迷迷糊糊的，現在白日裡乍一下看到闊別已久的謝嘉琅，不禁呆了一呆。
他真的長高了很多，還結實了點，腰上束帶，長腿筆直。
謝蟬走過去。
謝嘉琅警見她∶"團團，過來。"
謝蟬跟在他身後走進正堂。
劉知孝被謝家人凝初著，心中屈辱，如坐針氈，看到她，猛地跳起來，搶上前作捐∶"九娘，我昨天酒後無狀，滿嘴胡言，衝撞了你.你不要往心裡去。''
在謝家人心思各異的注目中，謝蟬受了他這一禮。
謝嘉琅親自送劉知孝出去。
劉知孝恨不能插上翅膀飛出府，三步並作兩步跨出謝家門檻，長長地籲一口氣∶這謝家大郎真是太較直了!以後不能招惹他家!
謝嘉琅目送他走遠，轉身回正堂。
眾人還未散，等著聽謝嘉琅說王府宴會上的熱鬧，丫鬟把十郎、十娘、十二郎都帶了過來。
五夫人滿面笑容，正準備問謝嘉琅王爺長甚麼模樣，謝嘉琅直接走上前，朝老夫人拱手，道∶"祖母，昨日之事已經分曉，是劉知孝言出不遜.力娘沒做錯甚麼。"
前堂安靜下來，落針可聞。
謝麗華和謝寶珠都看向謝蟬。
謝蟬看著謝嘉琅。
謝嘉琅站在老夫人面前，等著老夫人開口。
老夫人目光微沉，道∶"雖說不是她的錯，也是她出門才會惹來這樣的事。
謝嘉琅道∶"九娘出門經過六叔的同意，而且她出入都有僕婦管事跟隨，一言一行，沒有逾矩，劉知孝酒後無狀，怎麼能怪到她身上?難道這世上女子都不能出門?"
老夫人未料到會被孫子當眾質問，臉色鐵青。
"我知祖母是疼愛孫女，一片苦心。我身為晚輩，頂撞祖母，請祖母恕罪。
謝嘉琅直視著老夫人，拱手，一指到底，袍袖帶風，"不過九娘並無過錯，祖母無故罰她，有失公正，孫兒請祖母收回責罰。"
老夫人雙手直抖，一副氣急了的模樣。
五夫人幾人面面相覷，都低下了頭，吃茶的吃茶，看帕子的看帕子。
氣氛尷尬。
二夫人站起來，剛要插嘴為老夫人分辯幾句，謝嘉琅看向她，兩道目光落在她臉上。
二夫人被他略帶威嚴的目光看著，一時竟說不出話來。
謝嘉琅問∶"二嬸，怎麼不見四弟?"
得知劉知孝來家裡道歉，謝嘉武躲了起來。丫鬟說謝嘉琅找他，他不敢過來，丫鬟道∶"四郎，大郎站在前堂，要幾個管事都出來找你，你能躲到幾時?還是趕緊去吧!"
謝嘉武心中暗暗叫苦，硬著頭皮走進正堂，眼光四下裡亂轉，看到二夫人，趕緊溜過去。
"四弟。"
一道聲音叫住他。
謝嘉武轉頭。
謝嘉琅看著他，問∶"昨天劉知孝在茶肆前攔著不讓九娘走時，你也在場?"
謝嘉武心裡十分懊悔，昨天他就不該多嘴和二夫人說自己在外面看到謝蟬了!
他支支吾吾，不敢應答。
謝嘉琅問他∶"劉陽孝酒後無禮，你既然也在場，身為九孃的兄長，為甚麼漠不關心，不攔著劉知孝?"
謝嘉武甕聲甕氣地道∶"我那是怕她丟謝家的臉……"
謝嘉琅兩道濃眉緊緊皺起∶"如果是二叔問你，你也這麼回答?"
謝嘉武無言以對，抬眼看二夫人。
二夫人嘴巴張了張，謝嘉琅一抬手，示意二夫人不要插嘴，問∶"長兄問你，再有下次，你該怎麼做?"
謝嘉武好生難堪，含恨道∶"不讓別人欺負自家姐妹。"
堂上的老夫人更加覺得難堪，長孫長大了，出息了，在她面前教訓弟弟，擺起威風了!
待要發怒，廊前腳步踏響，丫鬟來報，族老們來了。
老夫人暫且按下火氣，讓請進來，示意媳婦孫女們都退下去。
謝蟬退出正堂。
謝寶珠呆呆地看著她，小聲道∶"九娘，長兄對你真好，一回來就替你出頭，要劉家郎君來當面向你道歉…
謝蟬站在門檻邊等著謝嘉琅。
他朝她走過來，面容平靜，一副看著很不近人情的眉眼，疏冷淡漠。
可是這樣的謝嘉琅，對她說她沒做錯甚麼，一早孤身趕去劉家，為她討要一個道歉，質問老夫人，還她公正清白。
從來沒有人這樣對她。
他這樣頂撞老夫人，老夫人肯定更不喜歡他了。他必然清楚這點，還是這麼做了，沒有猶豫。
謝蟬伸手拽住謝嘉琅的衣袖，有很多話想對他說，話到嘴邊，腦子裡空蕩蕩一片，心裡酸酸脹脹的。
百般滋味，溢滿心頭。
她不知不覺摟住謝嘉琅的胳膊，臉貼上去，挨在他手臂上，很依賴的姿態。
謝嘉琅低頭，任她摟著，另一隻手抬起，摸了摸她額頭。
少年的掌心溫熱。
謝蟬輕輕地道∶"哥哥，我好多了，沒生病。"
昨晚她有些風寒著涼，謝嘉琅抱她回房睡，兩碗發散的藥喝下去，她不覺得頭暈目眩了。
謝嘉琅收回手∶"嗯。"
謝蟬聽到這一聲清淡的、單調的、熟悉的嗯，噗嗤一下笑了，心頭惆長蕩然一空，摟著謝嘉琅的手臂咯咯直笑。
她也不知道有甚麼好笑的，可就是覺得想笑，人靠在謝嘉琅身上，笑得路都走不動了。
謝嘉琅走得很慢，讓她笑。
他希望她一直這麼笑，杏眼清亮，無憂無慮。
"大郎，老夫人叫你。"
丫鬟迫上來，道。
謝蟬收起笑容，擔憂地看著謝嘉琅。
老夫人是不是要責怪他?
"沒事。"謝嘉琅垂眸，手指微曲，拂了一下謝蟬的絲絛穗子，"回房吧，給你帶了好吃的。"
謝蟬站在原地，目送他進了正堂才轉身回去。
謝嘉琅走進正堂，老夫人臉色仍然不好看，但沒有責問他。
"大郎甚麼時候回來的?"
屋中其他人站起身，含笑打量謝嘉琅，"怎麼不提前叫人送信?我們好去渡頭迎你。這孩子，真是一年一個模樣，上次見你，你只到你父親肩頭，現在一樣高了吧?"
"大郎生得威嚴相，果然是文曲星的長相……"
"在州學如何?住得慣嗎?能不能吃得慣?要是吃不慣，從江州帶一個廚子過去。"
族老們圍上來，噓寒問暖，都笑呵呵的。
老夫人在一邊幫著應答，也笑呵呵的，謝嘉琅昨晚回來，今天族老就都趕過來看他，她忽然意識到宗族那邊開始在謝嘉琅和謝嘉文之間動搖了。
長房長孫，翅膀硬了，由不得她呼來喝去。
"對了。"一名族老看著謝嘉琅，笑了幾聲，道，"大郎，江州都在傳，說王爺贈了你一塊玉，那塊玉你帶回來了嗎?"
謝嘉琅平靜地道∶"確實有一塊玉，在衣箱裡收著。"
幾名族老興奮地對望，搓著手，道∶"那可是先帝賜的玉!是天家的東西!怎麼能收在衣箱裡!你快拿來，我們請去祠堂，讓先祖們也看看。"
謝嘉琅叫青陽取來那塊白玉。
族老們找來寶匣，把白玉放進去，畢恭畢敬地捧著去祠堂了。
*
謝嘉武被謝嘉琅當庭指責，二夫人怒氣難平，等謝二爺回房吃飯，和他抱怨，"大郎如今大了，有名聲了，在家裡頂撞祖母，訓壓弟弟，以後還不得逼死我們?二爺，你和族老們說說"
謝二爺嘆口氣，"不用我去，族老今天來過了，現在大郎名聲響亮，族老說要把江南那邊的鋪子劃給他。"
二夫人噌的一下站起身，神情扭曲。
揚州府離得遠，那邊的鋪子她一直插不進手，謝嘉琅只是讀幾本書，族老就主動把鋪子劃給他!
"誰讓大郎有出息呢?"
謝二爺無可奈何，他是縣學學官，更清楚謝嘉琅在州學揚名的意義，王爺很看重自己的名聲，輕易不會因為一篇文章就讚賞一個州學學子，謝嘉琅必定有過人之處，王爺是在替世子籠絡人才。
他提醒二夫人∶"你別去宗族那邊碰鼻子，今天族老還問起家裡的買賣，說要推薦幾個精明能幹的管事幫大房理賬…阿郭，大哥不在意這些，大郎一心讀書，不懂賬目，料想不會出甚麼事，不過你還是收收手，等二郎考中再說。"
幫大房理賬?
二夫人如墜冰窖，抖了一下。
人情冷暖，便是如此。謝嘉琅越來越出色，族老都趕來籠絡他，幫大房討要產業，而二房失去呂家這門姻親，人人都在看他們的笑話。
謝二爺要她收手，二夫人不甘心。
她苦心經營多年的成果，怎麼甘心拱手讓出去?!
*
謝蟬回房，酥葉把謝嘉琅帶回來的東西拿給她看。
一口箱子開啟，是十幾部新書，一口箱子是各式各樣的新糕點，還有一些江州市面上沒有的玩器。
謝蟬每樣糕點嚐了一點，要丫鬟分給十二郎他們一些，新書她全都留下，一本本翻開粗看了一下，顯然是謝嘉琅親自挑選的，都是她平時找他借的那類閒書。
她挑了一本書坐在窗前看，打發人問謝嘉琅甚麼時候回內院。
丫鬟回來說，族老都來看謝嘉琅，他在外院吃飯，可能要到晚上才能回。
謝蟬一直等到晚上，看天色都黑了，揣著黑貓出去，站在前廊等著。
夜風襲來，拂過黑魅魅的花架，幽香陣陣。
等了一會兒，一簇燈光由遠及近。
"哥哥!"謝蟬迎上去，抓著黑貓的爪子對他搖了搖，"你看，小黑長這麼大了!他現在捉老鼠可厲害了。"
厲害到沒事勾著幾隻老鼠尾巴在床邊玩，把她嚇一跳。
小黑躺在謝蟬臂彎裡，懶洋洋的，夜色下，只能看到一雙綠幽幽的眼睛。
謝嘉琅垂眸，和黑貓對視，嗯一聲，看謝蟬穿得單薄，道∶"夜裡涼，回屋吧。"
"我想和你說說話。"
謝蟬抱著貓，和他並肩走，"哥哥，你這次回來能住幾天?甚麼時候回安州?"
謝嘉琅停下來，看著謝蟬。
她眼巴巴地等著他回答。
謝嘉琅想，她大概是忘了。
"你甚麼時候有空閒?"他問，"我帶你去安州玩。"
他對她承諾過，那就要做到。