雨停了。
馬車在謝六爺的別院前停下時, 謝蟬枕在謝嘉琅膝上，睡得很沉。
青陽提燈掀開車簾，謝嘉琅做了個噤聲的手勢, 示意他先等著。
小娘子的腦袋沉沉壓在他雙膝間，肉嘟嘟的小手拽著他的袖子, 呼吸均勻, 臉頰飽滿紅潤。
謝嘉琅低頭, 沒叫醒謝蟬，拉高毯子蓋住她的肩膀。
她忽然動了動，似乎覺得姿勢不舒服，手抬起來扒拉幾下，一巴掌拍開他的手。
睡夢中, 一把子蠻力。
謝嘉琅沒動，等她睡沉了, 把滑下去的毯子拉上來, 隔著袖子輕輕拉起她的手, 塞回毯子下。
今天謝蟬像是有心事, 沒像以前那樣嘰嘰喳喳說家裡的事，去了城南後才高興起來, 披著蓑衣忙前忙後, 小臉泛著光。
她為甚麼不高興, 謝嘉琅猜不出來, 小娘子的心思不好猜。
他靠坐著，拿起一卷書翻開看。
看了兩三頁，謝蟬睡醒了, 揉揉眼睛坐起身, “到了？”
謝嘉琅收起書, “嗯。”
“那我回去了，哥哥路上小心。”
謝蟬抓起一隻燕子形狀的紙風箏，市集上謝嘉琅給她買的，天氣暖和起來，惠風和暢，正是放風箏的好時節，他總算不送燈了。
謝嘉琅看她下馬車，僕婦提著燈出來接她。
直到院門合上，他才放下車簾。
回到縣學時，天色已完全暗下來，學舍裡燈火通明，學生們圍在長廊裡交頭接耳。
看到謝嘉琅從外面回來，幾人和他打招呼。
縣學和家族學堂、私塾不一樣，雖然這裡也有呂鵬那樣不思上進的官宦子弟學生，有一心鑽營、巴結大家公子的學生，但是大多數人是抱著求學之心來苦讀的，他們經過考試遴選，不是懵懂無知的幼兒，身負家族希望，有志於科舉，對於他們來說，有家世背景和有真才實學的人都值得結交，至少不要隨便得罪。
這幾年考評，謝嘉琅次次都是甲等，學生們佩服他的刻苦，偶爾向他請教問題，他解答得很清楚，所以學生們雖然和他來往不算多，但絕不會孤立他。
而且謝家小娘子每次來看望兄長都送好吃的給他們，吃人嘴軟嘛！
至於謝嘉琅身患怪疾一事，學生們顧及名聲，大多是私底下議論，不會當面給人難堪。
一人對謝嘉琅道：“聽說陳教諭他們評選出今年的甲等，名冊已經寫好了，剛才學官過來說，待會兒會按著名冊一個個叫人去前堂考校學問，叫我們做好準備。剛才有人看見了，縣裡才學最好的馮老先生來了，就在前堂坐著！”
馮老先生的大名，江州讀書人都聽說過，江州很多年沒有出過一位進士，而很多年前杏榜上那位江州籍的進士正是馮老先生。他不擅長詩賦，文名不顯，仕途也平平，但論科舉考試，江州人裡他稱第三，目前沒人敢稱第二。
他是進士爺，他最大。
青陽連忙回屋為謝嘉琅準備好衣裳，郎君每次都是甲等，肯定會被叫到名字。
謝嘉琅換了衣裳，拿出一冊書卷，從上次做了記號的地方繼續往下看。
平時表現優秀的學生一個接一個被叫去前堂，謝嘉文也被叫去了。
剩下的人緊張不已，根本沉不下心做事，手裡捧著書，在長廊裡沒頭蒼蠅一樣轉來轉去，或臨時抱佛腳胡亂背誦典籍，或絞盡腦汁猜測先生會問哪些問題，或雙手合十祈求各路神仙保佑。
青陽也很緊張，站在門口伸長脖子張望。
唯有謝嘉琅和平時一樣，端坐書案前，低頭看書。
謝嘉文從前堂回來，滿臉是笑，喜悅之情溢於言表，路過門口，輕咳一聲，問青陽：“長兄還沒被叫到名字？”
青陽搖頭。
謝嘉文欲言又止，眉梢眼角的喜色壓都壓不住。
幾個學生從後面走過來，拍他肩膀：“二郎，先生問的甚麼問題？《孟子》？《春秋》？還是《易》？有沒有問詩賦？”
謝嘉文答道：“都有，《論語》、《孟子》的題目多些，先生出題目，問我們如何破題，不用闡述，只要破題。”
幾個學生衝回學舍，瘋狂翻書，那兩眼冒綠光的架勢，恨不能把書都吞進肚子裡。
燈火搖曳。
一個個學生被叫走。
青陽一顆心七上八下，站在燈下不停打轉。
“謝嘉琅！”
盼了許久的聲音傳過來，青陽喜得直蹦，叩門叫謝嘉琅。
謝嘉琅放下書卷，起身，隨學官走進前堂，剛行了禮，堂前一位白髮蒼蒼的老者便開始發問，看著他的目光頗為嚴厲。
他神態認真而從容，一一作答。
馮老先生問完經文，道：“再來考考你破題如何……我出一道題，子曰……”
他停下不說了。
陳教諭幾人都看著他，等著聽他出甚麼題目。
馮老先生端坐著，不吭聲。
陳教諭幾人對望幾眼，恍然大悟，題目就是兩個字：子曰！
眾學官面面相覷。
以四書五經中的句子為題、要學生根據題意來做文章，闡述道理，是解試考試初場的重要內容，不過考試的目的是為朝廷取士，考察學生學識，考官不會出太偏、太古怪的題目，比如像馮老先生這樣，以“子曰”為題。
這就好比，題目是“孔子說”，學生要用工整的句子來破“孔子說”這道題，答案還必須可以闡述出一篇修身立德、治國□□的大道理。
謝嘉琅思考片刻，回答：“匹夫而為百世師，一言而為天下法。”
陳教諭幾人默唸一遍，紛紛點頭。
子，匹夫而為百世師。
曰，一言而為天下法。
解得很工整，而且解答得大氣渾厚。
馮老先生臉上沒甚麼表情，似乎不覺得滿意，隨手抽出一卷書，翻看幾眼，指著書頁，問：“這一題，你看如何解？”
謝嘉琅上前，看到馮老先生手指的地方，疑惑了一瞬。
陳教諭幾人也起身看，目光落到書頁上，不約而同地皺起眉頭。
馮老先生指著的不是一句話，不是詞，也不是一個字，而是一個圈！
書卷分篇章，以一個圈號來表示篇章、段落之間的分隔停頓，這些圈號是沒有任何語句意義的標點符號。
而馮老先生的題目就是這個毫無意義的圈！
題目：一個圓圈。
請答題。
這讓人怎麼答？
陳教諭看謝嘉琅有些躊躇，起身，想勸馮老先生換一道題，如果說剛才“孔子說”那道題是偏題，那以標點為題就是故意為難了！
馮老先生虎著臉擺擺手，示意他不要多嘴。
陳教諭只得坐回去，心裡暗暗想，老先生去而復返，堅持要連夜考校這批被評為甲等的學生，包括謝嘉琅，他還以為老先生改了主意，沒想到老先生會出這麼古怪的題目。
眾學官都覺得以一個無意義的圈為題目太捉弄人，不過畏於馮老先生威望，都不敢做聲。
前堂安靜下來。
燈火照耀下，少年郎肩背筆直，垂眸思索。
馮老先生面容嚴肅，冷冷地看著謝嘉琅，神情不見一絲欣賞之意。
陳教諭嘆口氣，挺直腰，正欲出言幫謝嘉琅化解尷尬，燈下的少年郎抬起頭，兩道濃眉，目光清正有神，拱手，答道：“聖人立言之先，法天象焉。”
《尚書》裡說，天圓地方。
謝嘉琅將圓圈闡釋成天象、天道，書中每篇段落前有一個圈，可以看成是聖人之言都合乎天道。
於是，書中那些沒有任何意義的圈都有了含義。
他對出了馮老先生的怪題。
陳教諭等人面露讚賞，微笑點頭。
只有馮老先生仍然沉著臉，冷哼一聲，擺擺手：“去吧。”
謝嘉琅行禮，退出去。
他是最後一個被叫到的學生。
等僕役合上門，陳教諭看向馮老先生：“先生……”
馮老先生冷冷地瞥他一眼，道：“既然要由我這個老頭子來做這個決定，那就聽老頭子的。”
眾人無言以對。
*
長廊前人影晃動，得甲等的學生們站在一起說話，每人臉上都是洋溢的喜氣。
謝嘉文也站在其中，看謝嘉琅走出來，笑道：“長兄出來了，我們是同鄉，以後大家同去州學，一定要互相照應。”
大家點頭說理應如此。
謝嘉琅神情淡然。
謝嘉文看著他，忽然反應過來，小聲問：“長兄，你答完題後，陳教諭有沒有和你說去州學的事，要你準備行囊？”
謝嘉琅搖頭。
謝嘉文臉色微變，轉頭和其他人交換眼神。
陳教諭沒提，那就是說，選拔去州學的學生沒有謝嘉琅，要麼是學官們沒選他，要麼是方才他的表現沒得到馮老先生認可。
謝嘉文尷尬得臉通紅。
謝嘉琅面不改色，朝他們道：“恭喜諸位。”
幾人乾笑，目送他回學舍。
一人疑惑道：“令兄既然被叫來，肯定也是甲等，為甚麼去州學的名單沒有他？”
謝嘉文搖搖頭。
其實謝嘉琅沒被選上的原因他們都心知肚明，只是不好提罷了。
因為怪疾。
到底不關己事，幾人感嘆一句，繼續剛才的話題，他們被縣學舉薦去州學，個個激動振奮，已經叫僕從趕夜路回府報喜去了。
謝嘉文回到房裡，也命伴當回府報喜。
伴當滿面堆笑，“恭喜郎君，賀喜郎君！郎君高才，老夫人、郎君和娘子知道，一定歡喜！”
學生中有兩個謝家子弟，這次選拔陳教諭讓謝二爺迴避了。
謝嘉文喜不自勝，想起剛才謝嘉琅在眾人同情的注視中轉身離開的背影，心底隱隱浮起一絲得意。
他和謝嘉琅一樣的年紀，謝嘉琅天生怪疾，而他身體健康，才思敏捷，從小受長輩疼愛。謝嘉琅只佔了長孫名頭，但從不出去見客人，他在老夫人膝下長大，次次宴會和祭祀以長孫身份站在前列，是眾人眼中實際的謝家長孫。
謝嘉文從小受人矚目，沒把謝嘉琅放在眼裡，可是長大後，謝嘉琅在縣學越來越出色，他感受到了壓力。
謝家人沒有意識到這一點，家中祭祀還是以謝嘉文為長孫，世交好友也從不提起謝嘉琅，二夫人總說謝嘉琅能去縣學就是走到頭了……
謝嘉文不這麼認為，他隱隱覺得，自己可能趕不上謝嘉琅了。
然而這次選拔，謝嘉琅輸了。
阿孃說得對，長兄只是運氣好而已，謝家最有出息的子弟，終究是自己。
謝嘉文的歡喜壓抑不住。
很快，謝嘉文幾人被舉薦去州學的訊息傳遍學舍。
幾家歡喜幾家愁。
青陽很失望，連找幾個人打聽，確定謝嘉琅沒被選上，肩膀一垮，垂頭喪氣地回房。
窗前燈火朦朧。
謝嘉琅回房後繼續看書，面色一如平時，嚴肅而專注，沒有表情。
“郎君，您明明得了甲等！”
青陽快要氣哭了，他服侍謝嘉琅，比別人更清楚謝嘉琅有多刻苦，謝嘉琅沒得甲等就算了，明明得了甲等，也答出了先生的問題，卻沒資格去州學，他不服氣！
謝嘉琅低著頭，手指翻動書頁，道：“天不早了，你去睡吧。”
語氣平淡，既無怨憤，也無傷悲。
他天生疾病，在漠視嫌惡中長大，知道自己和別人不一樣，同樣的目標，別人走幾步就能達到，他得繞很多圈。
那他就一步一步走過去。
*
別院。
謝蟬回屋，謝六爺還沒回來。
她去裡間換下男裝，正梳著頭髮，院門一陣響動，謝六爺回了。
謝蟬散著頭髮迎出來，謝六爺滿身酒氣，走一步路晃三下，他生得胖，兩個人都攙扶不住他。
“去盛碗醒酒湯來。”
幾個人合力把謝六爺抬到榻上，謝蟬喂他喝醒酒湯，抓一塊酸梅要他含著。
酸梅奇酸無比，謝六爺清醒了點，抹一把臉，揉著眉心，“團團回來了？”
謝蟬應一聲，叫僕婦打來熱水，為謝六爺脫下靴子和襪子，把他那雙難聞的大腳搬起來放進木桶裡泡著，爬到榻上，跪坐在他身後，幫他揉肩膀。
“爹爹辛苦了。”
最近謝家布鋪的生意不太順利，謝蟬常常看賬本，發現鋪子積壓了一批布，賬上的錢週轉不過來，謝六爺才不得不天天出去催收一些陳年舊賬。
浮腫的腿在熱水裡一泡，謝六爺頓時覺得鬆快不少，笑道：“還是團團疼爹爹。”
“那是！”謝蟬笑著捶他肩膀，“阿爹，灶下砂鍋裡燉了你喜歡的酸蘿蔔魚頭湯，你要不要喝點？”
謝六爺今天一天都在應酬、求爹告娘，酒喝得多，飯沒吃多少，泡著腳，人緩過勁來，點頭，“先盛一碗。”
魚湯、鹹菜和飯送上來，謝六爺抓起碗準備直接倒湯泡飯吃，謝蟬按住他的手，“阿爹，慢些吃。”
謝六爺成天在外忙活，怕耽擱時間，吃得隨便、吃得匆忙，有時候頓頓鹹菜饅頭，對身體不好。
女兒跪坐在小案旁，烏黑頭髮披散，白皙小臉緊繃，一本正經地關心自己，謝六爺滿心柔軟，樂都樂飽了，笑著應道：“好好好，聽我們家團團的！”
他慢慢吃飯。
謝蟬坐在一旁擺弄風箏，在燕子尾巴上綁幾串綴小鈴鐺的穗子，風箏放出去能發出清脆的鈴音，很好聽。
“今天去看大郎和二郎了？他們怎麼樣啊？”
“長兄和二哥都很用功……我今天和長兄去城南了……”
謝六爺眉頭一皺。
小娘子去那種地方拋頭露面有些不合適。
謝蟬忙辯解道：“我穿著男裝去的，長兄原先不肯，我非要去，長兄只好帶上我……阿爹你看，風箏是長兄買給我的……”
謝六爺沒生氣，溫和地道：“團團，你現在年紀小，不要緊，以後大了，就不能這樣了，你看看你三姐，大門不出二門不邁的。”
謝麗華定親之後一個外男都不見，連從小一起玩的表兄弟來做客都避開，二夫人很得意，覺得女兒是江州最賢良淑德的小娘子。
說起這個話題謝蟬就氣悶。
每個人都告訴她小娘子長大後要安心守在內宅相夫教子，不能拋頭露面。
謝六爺看她不高興，趕緊哄她：“團團乖，想去哪裡玩，爹爹帶你去，外面世道亂，壞人多，爹爹是怕你被欺負了。”
謝蟬不說話。
謝六爺嚇唬她：“外面有柺子，專門拐生得漂亮的小娘子，我家團團這麼漂亮，被壞人拐走了，爹爹怎麼辦啊？”
謝蟬氣笑了，這話拿去哄謝寶珠才有用。
她不想總在內宅待著。
外面的世界對女子更苛刻，但是也更自由。
她想著自己的心事。
謝六爺以為她不生氣了，繼續吃飯，瞥一眼她手裡的燕子風箏，若有所思。
謝蟬和大郎感情很好。
女兒從小懂事，和誰都能相處得來，但是謝六爺瞭解女兒，她只會向最親近的人撒嬌，越親近誰，在誰面前越像個孩子，她和謝嘉文平時關係不錯，可她從來不會纏著要和謝嘉文一起出去玩。
大郎那孩子的好壞，謝六爺暫時看不出來，女兒喜歡和大郎一起玩就一起玩罷，反正大郎的怪疾不會傳染，多一個哥哥疼她總不是甚麼壞事。
況且大郎也可憐。
“今天的賬沒收完，我明天還要忙，你就待在布鋪裡……不許去縣學！大郎要讀書上課的，別打攪他用功。”
謝蟬點頭答應。
第二天謝六爺出門，謝蟬給他包了些糕點，要他帶著喝酒前吃。
和縣學離得近的這家謝家布鋪也是染布作坊，後院幾排大染缸，一樓當庫房用，二樓是賬房。
謝蟬坐在賬房裡打算盤。
剛開店沒一會兒，窗外傳來一陣吵嚷聲，夥計奔進院請主事的掌櫃出去，掌櫃去了一會兒，吵嚷聲不僅沒停下來，反而更大聲了，還有摔打椅凳的聲音傳來。
謝蟬蹙眉，派進寶出去找謝六爺。
進寶在外面找了一圈，叫人回來送口信，說不知道謝六爺去了哪家收賬，他只能一家一家找過去。
外面的吵嚷一直沒停，遠近的人都聚到鋪子門口看熱鬧。
謝蟬在內院都能聽見外面亂哄哄的叫喊聲。
僕婦怕嚇著她，要把院門鎖上。
謝蟬攔著，下樓，叫來外面小夥計問：“外面在吵甚麼？”
小夥計擦一把汗，回答說：“潘家和嚴家來取之前定下的布，潘家先來，櫃上先給了潘家，嚴家不依，鬧起來了，櫃上說讓他們一家一半平分，他們兩家都不依，在鋪子裡打起來，掌櫃的勸不住。”
僕婦補充道：“九娘，潘家和嚴家以前因為爭地鬧過，兩家人見面就眼紅的，前一陣潘家人打了嚴家人，還鬧到衙門去了。”
謝蟬問：“那他們今天爭布只是為了鬥氣？”
小夥計搖頭，“也不是隻為了鬥氣，潘家和嚴家下個月都要嫁女兒，看中咱們家新出的布花樣好，說是獨一份，給誰家，另一家就鬧，怕被搶了風頭，讓他們分，他們又不肯用一樣的，兩家都不賣吧，他們就要砸咱們的鋪子。”
謝蟬沉吟，雖然兩家不講理，但是謝家開門做生意，只能受著，現在既然兩家不是為了找藉口打架，那還有商量的餘地。
剛鬆了一口氣，院門前響起匆忙的腳步聲，夥計探頭進來道：“九娘，外面潘家和嚴家真打起來了，都打破頭了！掌櫃的要我們送你出去避一避。”
僕婦急得臉都白了。
謝蟬想了想，搖頭。
謝六爺不在，必須先想辦法穩住兩家人，等謝六爺回來再做打算，不能讓他們這麼鬧下去，要是鬧出人命，按大晉的律法，謝家脫不了干係。
“庫房裡還有其他新鮮花樣嗎？”她問。
小夥計搖頭，“都是舊樣子，咱們的鋪子比不得范家的。”
范家是江州最大的布商，他們家有官府織造署的路子，花樣最多。
謝家販賣的貨物種類很多，甚麼都賣，不單做布匹生意，布匹花樣沒有范家的多。謝蟬聽周氏提過，謝家最賺錢的生意是二房和大房的，布匹這一塊謝六爺管。
這些天謝六爺到處奔波，很辛苦，要是布鋪出了甚麼岔子，他在家裡抬不起頭。
謝蟬下定決心，道：“我出去看看。”
僕婦們嚇得不輕，慌忙攔著。
謝蟬道：“我一個小孩子出面，他們難道還能打我不成？”
夥計也嚇一跳，沒敢做聲，謝蟬要他們跟著自己，抬腳往外走。
鋪子裡雞飛狗跳，人仰馬翻，抄凳子的，抓著茶盞互相扔的，拽成一團在地下滾來滾去廝打的，扯著一匹布不肯放手的……
掌櫃和夥計跑來跑去，勸勸這個，拉拉那個，根本拉不過來，急得跳腳。
謝蟬示意夥計。
夥計提著一面大銅鑼跑到人群中間，咚咚幾聲用力敲響銅鑼。
眾人廝打的動作頓了一下。
夥計繼續敲，一邊敲一邊滿場打轉，最後停在潘、嚴兩家主事的人身邊，對著他們的耳朵敲。
兩個主事被吵得腦仁疼，停下手捂耳朵。
謝蟬趁機上前，朝兩人行禮，道：“家父不在鋪子裡，櫃上夥計招待不周，讓叔伯受委屈了，小娘子不勝惶恐，叔伯們家中大喜，別為一點小事傷了和氣，先停手吃杯茶，等家父回來再做計較，如何？”
兩人沒料到謝蟬會出來，愣了一下，看她一張粉妝玉琢的臉，玉雪可愛，年紀又小，倒不好像推搡掌櫃那樣推她，也不好用汙言穢語罵她，一時都遲疑了一下。
謝蟬朝掌櫃使眼色。
掌櫃會意，和幾個夥計一起，飛快架住兩個主事的胳膊，把人拖到裡面兩張桌案前按著坐下。
“快上茶，上最好的茶！”
其他夥計四下裡散開，把潘家、嚴家下人拉開，掌櫃帶著夥計往中間一杵，隔開他們。
香茶端上來，兩個主事不好再動手，冷笑著吃茶。
潘家主事把茶杯往桌上一撂：“這布只能賣給我們潘家！”
嚴家主事猛地一摔茶蓋：“滾！我們家也下了定金，只能賣給我們嚴家！”
眼看兩人又要打起來，掌櫃冷汗直下。
謝蟬掃一眼地上散落的布匹，笑道：“這花樣喜慶，難怪叔伯們都喜歡，不過叔伯們別急，我們鋪子還有其他喜慶花樣，做鋪房的被褥帳幔最好，只是還沒有刻版。”
兩個主事聽到刻版二字，打量謝蟬幾眼，“看你年紀小，也懂這些？”
謝蟬想拖延時間，點頭道：“家父教過一些，叔伯見笑了。”
嚴家主事狐疑道：“真有新花樣？范家的我們也看過，沒有這個喜慶。”
謝蟬心道，原來范家的他們也不滿意，難怪非要搶。
謝家兩家都賣，他們不同意，兩家都不賣，他們也不同意，只賣一家，另一家不同意，還真是難纏。
她示意夥計取來紙筆，走到案前，道：“我看過粉本，可以給叔伯畫一個大致的樣子。”
說著話，她執筆在紙上畫起來，畫的是一幅花鳥圖，模仿前朝一位宮廷畫師的畫作，先依次畫出春夏秋冬的四時花卉，寓意四季如春，再畫上展翅飛行的綬帶，在枝頭棲息的翠鳥，銜泥築巢的燕子，紙上一片生機盎然。
謝蟬畫得很慢，卻沒有人出聲催促她，她索性慢慢地畫。
等謝六爺和進寶急匆匆趕回布鋪時，布鋪門口看熱鬧的人群已經散了，幾個夥計正在收拾一地散亂的貨物。
謝六爺問：“人呢？”
夥計伸手往裡指。
謝六爺茶都沒喝一口，衝進裡間，屋裡黑壓壓一片腦袋，所有人都圍在長案前看著甚麼，一邊看，一邊互相低語。
人群最當中，謝蟬立在案前，揮毫落紙，勾勒花鳥。
謝六爺呆了一呆，嚴家主事先看到他，兩手一拍，搶上來道：“這批新布，我們嚴家要了！”