葭月，霜重露寒，周氏生下一個六斤多重的男孩，母子平安。
謝六爺心花怒放，周大舅和周舅母比他還高興，夫妻倆見人就道喜，笑得合不攏嘴。
老夫人給十二郎取名謝嘉義。
十二郎滿月那天，按照風俗，周家送來一袋求來的百家米、一筐百家布，幾抬盒糖餅、雞蛋，幾隻大肥雞。
周山跟著父母一起來看姑姑表弟，他長得很快，再過兩三年個頭說不定能趕上週舅母。
周舅母拉著周山拜見謝六爺，笑說周山正跟著鋪子裡的掌櫃學打算盤。
賓客都誇。
謝六爺笑笑，招手叫謝蟬到跟前，要她背誦《九章算術》。
《九章算術》以問、答、術的方式闡述算數問題，內容涉及方田、粟米、衰分、少廣、商功、均輸、盈不足、方程及勾股。
謝蟬背了幾道題目，口齒清晰，一點都不磕巴。
謝六爺又叫人取算盤來。
謝蟬一邊撥弄算珠，一邊背誦珠算口訣：“一歸如一，見於進成十，二一添作五，逢二進成十……”
小娘子唇紅齒白，粉妝玉琢一般，襯得旁邊的周山木木呆呆的。
賓客們轉而誇謝蟬。
周舅母明白謝六爺這是委婉要她知難而退的意思，心下惱火，忍氣拉著周山退開。
周氏抱著兒子，嗔怪地瞪一眼謝六爺。
謝六爺笑著吃茶。
自從十二郎出生後，周大舅夫妻一個在他這邊旁敲側擊，一個不停攛掇周氏，要兩家結親，還趁著周氏回孃家省親時讓周山多和謝蟬親近。
謝六爺煩不勝煩，只能用這種方式要周舅母死心。
周氏怕嫂子寒心，留嫂子住下。
第二天，謝蟬去周氏房裡問安，周舅母看她揹著書袋，驚訝地問：“府上三娘、五娘都不去學堂了，團團怎麼還上學？”
周氏解釋說：“七歲不同席，三娘、五娘大了，在府裡跟著女先生讀書，團團今年上學，明年也不去了。”
周舅母拉著謝蟬的手左看右看，若有所思。
謝蟬不喜歡周舅母打量自己的眼神。
散學後，她聽說周舅母還沒走，去外書房纏著謝六爺帶自己去西大街。
父女倆進了鋪子，謝六爺叫來掌櫃和夥計問買賣行情，謝蟬在一邊聽，等掌櫃夥計出去，謝六爺考謝蟬：“剛才他們說的你記住了多少？”
謝蟬回想掌櫃的話，挑幾句重要的複述一遍。
謝六爺滿意頷首，“好，去玩吧。”
謝蟬揹著書袋去隔壁找謝嘉琅。
謝嘉琅的傷好多了，至少臉上、脖子上可以看到的地方看不見鞭痕了。
天氣冷，屋裡燒了一盆炭火，他坐在窗前看書，背影端正筆直。
“哥哥，十二郎滿月，請你吃麻糖。”
謝蟬遞給他一包麻糖。
謝嘉琅沉默著接了，放在一邊，收拾好自己的書卷，等謝蟬拿出自己的書冊提問題。
謝蟬覺得謝嘉琅整天一個人悶著不好，每天搜腸刮肚找由頭和他說話，他卻不睬她。後來，她發現只有向他請教問題時他才話多點，於是在學堂裡有不懂的就找他求解答。
他看起來很兇，其實是個好老師，講解清晰明白，尤其是謝蟬正在學的九章算術，先生講解半天，她還是雲裡霧裡，謝嘉琅講兩遍，她豁然開朗。
謝蟬看著謝嘉琅修長的手指執筆在紙上寫字，感覺很奇妙。
上輩子，謝嘉琅差一點成了她的老師。
被冊封為皇后時，謝蟬很年輕，只有十七歲，她稚嫩的肩膀要扛起一國之母的重任，她無依無靠，不知道向誰求助，每天讀很多書。可是那些書有太多模糊的地方，需要自己領悟，而且道理看起來簡單，學起來太難了。
李恆看謝蟬每天忙得腳不沾地還手不釋卷，揶揄她是不是想考狀元，“我給你找個好老師吧，刑部的謝嘉琅怎麼樣？”
那時候謝蟬已經和姚玉娘交惡，謝嘉琅入宮搜檢，兩人對峙，鬧得很不愉快。
謝蟬有太多事要操心，本來都快忘了謝嘉琅，節宴上，李恆喝得微醺，拿著她寫的詩給謝嘉琅看，問：“都說你的字寫得很好，有前朝書聖之風，你看皇后的字如何？”
當時謝嘉琅看一眼花箋上的字，垂下眼皮，甚麼都沒說，但是他臉上的表情又甚麼都說了。
宴席上的人都是人精，立刻岔開話題，遮掩了過去。
第二天，謝嘉琅告了病假。
很快，京師裡傳言，李恆拿皇后的字問謝大人，謝大人為人正直，堅貞不屈，寧死也不誇讚皇后，皇后如何心胸狹窄，如何大發雷霆，如何要治謝大人死罪，謝大人依然不肯改口云云。
謝蟬羞憤欲死。
她拒絕了李恆的提議，謝嘉琅顯然厭惡她這個皇后，她不需要一個討厭學生的老師。
那時，謝蟬以為謝嘉琅告假是裝病，故意讓自己難堪。
現在想來，他可能是真的病了。
“聽明白了嗎？”
謝嘉琅問。
謝蟬回過神，捲翹的眼睫眨動幾下，靦腆地搖搖頭。
謝嘉琅頓了一下，從頭開始重新講解，速度慢了一點。
這次謝蟬沒有走神，聽懂了。
她有點明白為甚麼謝嘉琅不像謝嘉文那樣天分高，甚至被很多人說資質平平，後來杏榜有名的卻是他。
他朝乾夕惕，基礎非常紮實，積累多了以後，理解深刻，自然融會貫通，講解問題思路特別清晰明瞭，往往能讓人茅塞頓開。
舉一反三，聞一知十，他的刻苦靠的不是天賦異稟，文曲星下凡，而是堅韌不拔，勤學苦練。
寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來。
他會名滿天下，為萬人敬仰。
天黑前，謝蟬和謝六爺一起回去了。
謝嘉琅拆開油紙包，是他喜歡的酸甜微辣的麻糖。
九妹妹很細心，他沒有和她說過甚麼，她卻暗暗記下了他喜歡的口味。
別的方面，她又很傻。
比如，主動找他這個有病的兄長玩。
青陽的兄弟姐妹都在府裡當差，經常回府，聽說了很多謝蟬的事。
張夫人去京師和丈夫團圓，呂鵬沒了忌憚，常常帶人欺負謝蟬，要她發誓不和謝嘉琅說話。
謝蟬不肯發誓。
青陽好幾次撞見幾個小郎君圍著她，搶走她的書袋，撕碎她的功課。
她叮囑青陽：“別告訴大哥哥。”
呆呆的。
*
隆冬時節，冰益壯，地始坼。
謝蟬和謝六爺逛集市時，買了張九九消寒圖，掛在布鋪粉壁上。
消寒圖就是梅花圖，一枝素梅，枝頭九朵梅花，每朵梅花九個花瓣，一共九九八十一朵，每天把一片花瓣塗上顏色，塗滿梅花，數完九，就送走寒冷的冬天了。
謝蟬備了不同顏色的顏料，晴天時把那天的梅花塗成紅色，陰天塗淺紅，雨天塗湖色，雪天塗粉白。
謝嘉琅想到她纏頭髮的絲絛。
這日天氣古怪，東邊出著太陽，西邊卻雨絲飄灑。
謝嘉琅坐在窗前看書，聽見院落裡一陣響動。
側門開啟，一輛馬車進來，下人迎上去，車簾掀開，謝蟬踩著腳凳下車。
謝嘉琅的目光落在她漆黑的發頂上。
雙環髻，又黑又密的髮絲間纏著赤色、玉色兩條絲絛，長長的穗子垂在肩頭。
謝嘉琅：……
謝蟬進屋，看到地上擺著幾個箱籠，青陽在往箱籠裡塞包袱。
“大爺說快過年了，過幾天讓郎君搬回府去。”
謝蟬很高興，噔噔蹬跑上樓，到了門前又趕緊停下來，放輕腳步，輕輕叩門。
屋裡謝嘉琅已經收起自己的書卷，看過的地方夾一塊銅尺做記號。
今天謝蟬請教的問題還是九章算術。
慄米一章中有道算糧食分配的題目她沒算明白，問老先生，老先生態度敷衍，她是個小娘子，老先生知道她明年就不能去學堂了，教她不如教小郎君用心。
謝嘉琅鋪開一張草紙，把演算法步驟一步步寫出來，一邊寫，一邊問謝蟬：“明白嗎？”
他還是和平時一樣，神情嚴肅，眉眼間一派清冷，沒有因為即將回家而露出一絲一毫的歡喜雀躍。
從小就這麼不苟言笑。
都說他鐵面無私，還真是一張無喜無怒的鐵面。
不過鐵面又怎麼樣？謝嘉琅沒有因為謝蟬是女孩子就支吾搪塞她，比老先生好多了。
謝蟬定定神，認真聽他講解。
聽完講解，謝蟬告辭回去。臨走之前，她踩在凳子上，提筆飽蘸顏料，把今天的梅花塗滿。
夜裡，青陽點亮燭火。
謝嘉琅抬眸看粉壁上的消寒圖，梅花一半大紅，一半湖色。
*
謝嘉琅回府的那天正好是臘八。
臘日除了吃七寶五味粥，還有祭祀萬回的風俗，世人盼望過年闔家團圓，祈盼在遠方的親人能和萬回一樣，一夜之間，萬里而還。
這種日子，老夫人不由得心軟，要謝嘉琅到自己跟前說話。
謝嘉琅一步一步踏進正堂。