馬車在山道上顛簸。
青陽掀起車簾，熱辣的日光湧進車廂，一股山野間林木蓊鬱生長的辛辣氣息。
謝嘉琅低頭檢查選好的字紙，指尖突然輕輕抽了一下。
一剎那，涼意浸透他的五臟六腑。
心底深處那絲歸家的欣喜頃刻間全部褪去，巨大的恐懼狠狠攫住了他。
他喘不過氣，試著控制自己的手指，但指頭已經僵直，不管他怎麼費力，依然一動不動。
不能在這個時候發作！阿孃派人來接他了！
謝嘉琅緊咬牙關，心裡一遍遍嘶喊，渾身緊繃，所有的意志和力氣都在試圖抗衡手指不受控制的痙攣。
正午的日光照在他身上，他卻感覺不到一丁點溫熱。
光亮從他眼角消失，他全身冰涼，被無邊的黑暗淹沒，身體不斷往下墜，彷彿有巨獸張開血盆大口，等著將他嚼食乾淨。
他想呼救，想掙扎，想逃出深淵，可是周遭只有無窮無盡的幽暗。
一種沉重的力量緊緊拖住了他，他動彈不得，一點一點墜入不可見底的深淵。
青陽聽到一聲鈍響，謝嘉琅忽然直挺挺地倒了下去。
“郎君！”
下人衝進車廂，按住謝嘉琅的手腳，翻出繩子捆住他。
謝嘉琅經常毫無預兆地發作，照顧他的下人已經習以為常，捆繩的動作熟練麻利。
車輪繼續轉動，軲轆軲轆軋過泥濘山道。不知道過了多久，馬車在一座院門前停下。
謝嘉琅聽見馬嘶聲，木門開啟的吱嘎聲，僕婦和青陽對答說話的聲音，慌張的腳步聲。
然後，一道婦人的聲音響起：“在哪兒？”
青陽小聲答：“娘子，大郎在路上發作了。”
婦人嘖了一聲。
看不到她的神情，也能從這響亮的一聲中聽出她的厭惡和不耐煩。
那是他母親的聲音。
僕婦掀開車簾。
光線照亮整個車廂，也照亮被捆住手腳、一動不能動的謝嘉琅。
他咬破舌尖，努力坐起身，劇痛讓他清醒了點，齒間滿是血腥味，然而他手腳依然僵硬，始終無法動彈。
鄭氏站在車廂外，柳眉蹙著，掃兒子一眼，收回眼神。
“抬進去吧。”
她皺著眉道，轉身便走。
謝嘉琅望著她的背影。
精挑細選的字紙早就從他指間滑落，被下人踩踏，一團稀爛。
*
天氣轉涼，枝頭累累的青棗染了絲絲暈紅，瑪瑙串似的，引得鳥雀飛來啄食。
往年下人都要用竹竿驅趕，今年只能看著鳥雀偷食。
周氏這一胎懷得不穩當，性子變得喜怒無常，動不動發脾氣，有時候又一個人坐著傷心抹眼淚，大夫說她得靜養，趕鳥雀的動靜會吵著她。
謝六爺愁眉苦臉。
周舅母笑著寬慰夫妻二人：“不礙事！我懷山兒的時候也這樣，小妹這一胎一定是男孩！”
周氏請了一尊觀音像供在房裡，託人往各處廟宇道觀捐香油錢。
連日晴朗，天氣又變得燥熱起來。
這天，周氏早膳用了一碗肉粥，都吐了，懨懨地躺在床上，煩悶不安，叫下人請回鋪子裡忙活的謝六爺，要他去吳神婆那裡求幾張符。
生產對婦人來說是走一次鬼門關，周氏要甚麼，謝六爺沒有不答應的。
出門前，謝六爺見謝蟬一個人在廂房裡坐著寫字，摸摸女兒腦袋，“走，跟爹爹出門玩。”
周氏無暇照顧女兒，謝蟬白天自己去學堂上課，在園子練習吹壎，夜裡一個人睡。她知道周氏辛苦，前些天生病了也沒有驚動周氏，自己乖乖吃藥，小小年紀，懂事得讓人又憐又愛。
謝六爺把謝蟬抱上馬背，騎馬出了謝府。
謝蟬靠在謝六爺懷裡，抬頭張望。
男子可以走南闖北，女子卻連拋頭露面都是妄想，在家從父，嫁人從夫。前世謝蟬在內宅和深宮困了一輩子，對外面的世界一無所知，既充滿畏懼，也充滿好奇。
謝六爺指著道旁林立的貨棧鋪店，告訴謝蟬那些貨物從哪裡來。
前朝末年，天下四分五裂，各地割據勢力自立為帝，短短數十年間，政權幾度更迭，哀鴻遍野，生靈塗炭。
後來李恆的曾祖在晉州稱帝，平定中原，攻破蜀國，建立起威震四方的大晉朝，各方政權或奉大晉為正朔，或保境固守，顛沛流離的中原百姓終於盼到戰亂結束。
雖然大晉北臨強敵吐蕃、回鶻、契丹，南面與南漢、吳越、閩國等勢力對峙，但是各國之間不禁通商，因此雖然邊境時起烽火，但幾國之間貿易來往頻繁，商貿發達。
謝蟬看到鋪店裡售賣吳越的絲帛，閩國的珠寶，南漢的香藥，還有北地的毛皮。
謝六爺驕傲地告訴謝蟬，店中貨物有一半是謝家的船運回江州的。
謝蟬默默在心裡描畫謝家船隊所經的路線。
吳神婆住在城南巷子深處，前堂後院，寬敞軒昂，松柏成蔭，翠竹森森，庭中一對仙鶴低頭剔羽，還真有幾分世外高人的清幽曠遠。
謝六爺來得巧，吳神婆在後院為人施法，不得空。
神婆弟子請謝六爺到靜室吃茶，翻出一本經書，對謝六爺大講招財風水之術。
謝蟬聽得犯困，說自己想看仙鶴，謝六爺要小童進寶陪著她。
茶水丫鬟給他們帶路。
仙鶴不怕人，伸長頸子，悠閒地在松樹下漫步。
謝蟬坐在欄杆前，手撐著下巴打盹。
茶水丫鬟有意賣好，看主僕兩個百無聊賴的模樣，小聲說：“我帶小娘子去看個好玩的！”
進寶正嫌無聊，眼巴巴地看謝蟬。
謝蟬實在不想聽招財風水，起身跟上茶水丫鬟。
丫鬟帶著兩人穿過長長的夾道，繞過兩間院子，走到一棵大槐樹後，指指庭院：“你們看。”
院子裡四面懸掛巨大的、畫有古怪字元的長幡，院中設了法壇，佈置香案神龕，鼎中一排碗口粗的香，從正屋到神龕前，插滿一列列香和熊熊燃燒的蠟燭，正中地上支了木樁，木樁前燃了一堆篝火。
香案前濃煙滾滾。
一個神婆打扮、臉上塗得漆黑的中年婦人手持桃木劍，跳上法壇，圍著篝火跳動舞蹈，嘴裡唸誦著誰也聽不明白的經文。
幾個弟子身穿綵衣，手捧法器，在院子角落肅立不動。
氣氛森嚴。
神婆跳著跳著，突然停下來，一臉驚恐地拿著桃木劍胡亂劈砍，嘴裡大聲咒罵。
燃燒的火焰詭異地竄起幾丈高的火苗，她手中的桃木劍應聲而斷。
場中弟子神情緊張，躲在松樹後面的進寶和茶水丫鬟也嚇得屏住了呼吸。
神婆似乎很畏懼，後退兩步，麵皮抖動，渾身發顫，喉嚨裡發出尖銳古怪的嘯叫，接住弟子拋給她的長鞭，蘸取神水，對著木樁狠狠甩過去。
啪的一聲利響。
是鞭子打在人身上的聲音。
謝蟬愣了一下，定睛細看木樁。
一陣微風拂過，吹走濃煙，木樁上現出一個瘦小的輪廓。
謝蟬皺眉。
木樁上綁了一個孩子。
誰家把孩子送來讓神婆這麼作踐？
法壇上，神婆抖動手臂，連抽幾鞭。
神婆弟子轉頭對著角落做手勢。
角落裡等候的婦人上前，接過身後僕婦遞給她的幾炷香，面朝松樹的方向拜了幾拜。
謝蟬睜大眼睛，心口咯噔一跳。
那是鄭氏！
她不敢相信，目光回到法壇木樁上。
長鞭毫不留情地落下，鞭子劃破空氣的銳響中，男孩一聲不吭，身體因為痛楚輕輕顫抖。
謝蟬雙手握緊，氣得直打哆嗦。
驅邪做法的事她聽說過。前世，京師附近有個小娘子患了怪病，家裡人請神婆為她送祟，活活把人燒死了，後來那裡經常鬧鬼，當地人說因為邪祟太強大，神火也燒不滅。
被五花大綁、架在木樁上，任神婆鞭打驅邪的孩子，是謝嘉琅！
謝蟬推開進寶，猛地衝了出去。
她人小，腿短，力氣不大。
可是謝嘉琅就要被打死了啊！
護法的神婆弟子嚇一跳，擋在謝蟬跟前，看她衣著，猜度是個客人，呵斥：“哪裡來的小娘子？快退下！別打擾大師做法！”
謝蟬不管不顧，直往前衝。
神婆弟子俯身抓住她的胳膊。
謝蟬掙扎，朝鄭氏大喊：“大伯孃！大伯孃！大哥哥會疼的啊！”
他是個孩子，他生病了，他也想做一個健康的小郎君，他會害怕，會難過，鞭子打在身上，他會疼！
鄭氏聽到叫喊，看向謝蟬，眉頭皺起，繼續持香敬拜。
謝蟬被神婆弟子拖到松樹下。
“送小娘子出去！”
謝蟬又氣又急又怒又傷心，牙齒都在打顫，猛地推一把神婆弟子，從她手中掙脫，對著呆立不動的進寶喊：“快去叫我阿爹！”
進寶回過神，轉身跑了。
謝蟬轉頭衝向庭院。
神婆弟子沒想到她一個小孩子竟這麼固執，丟了法器，圍過來堵她。
謝蟬從來沒有跑得這麼快。
她咬著牙，從燃燒的香和蠟燭中跑過，燭火燒著了她的衣裙和絲絛，她渾然不覺，直衝到法壇上。
一隻胳膊伸過來，勾住謝蟬的腰，把她提了起來。
謝蟬瘋狂伸腿踢打，雙手胡亂揮舞，看到甚麼張嘴就咬，一身蠻力，神婆弟子抱不住她，一個不妨，被她咬了一下，疼得鬆了手。
落在身上的鞭子突然停了下來。
謝嘉琅從疼痛中甦醒，眼睫勉強扯開一條縫。
法壇上人仰馬翻，法器香燭散落一地。
一個胖乎乎的糰子，頭髮散亂，小臉髒兮兮的，衣衫上直冒火苗和黑煙，平時含笑的杏眼紅通通的，瞪得溜圓，很兇狠的樣子，直衝到木樁前。
九妹妹。
謝嘉琅青紫的薄唇輕輕動了動。
走開。
他輕輕地道，氣若游絲。
呆子，快走開……被鞭子抽到……很疼……
九妹妹沒有走開。
她哆嗦著，轉身張開胳膊，擋在他面前，稚嫩的脊背挺得筆直，朝威嚴的神婆大喊：“不許打我哥哥！”
神婆手指謝蟬，大怒：“這是誰家孩子？！”
“我家的！”
院門處傳來一聲大喊。
謝六爺帶著僕從急匆匆趕來，衝上法壇，抱開謝蟬，拍滅她身上燃起來的火苗，指揮眾人解開謝嘉琅身上的繩子。
謝嘉琅已經暈了過去，人事不省。
謝六爺看謝嘉琅面無血色，嘴唇發紫，嚇得不輕，掀開他的衣裳一看，孩子身上鞭痕交錯，皮開肉綻，還有燙傷燒傷的痕跡，找不到一塊好肉。
來的路上謝六爺聽神婆的其他弟子說了，一個月前謝嘉琅被鄭氏送過來，神婆幾乎每天都給他驅邪送祟。
送祟的法子，無非就是捆起來鞭打，針扎，火燒，冷水浸，不讓孩子吃，不許他睡，日夜對著他念經擊鼓……
謝六爺聽得後怕不已，要不是今天叫團團撞上了，大郎這孩子得被折磨成甚麼樣？
神婆看謝六爺面色不好，冷哼：“我本不願多管閒事，只是看貴府大夫人一片慈母之心，心下不忍，才耗費自己的法力，開壇為公子驅除邪祟。你家小娘子打亂我的做法，惹怒各路神仙，出了甚麼事，怪不得我！”
謝六爺知道神婆這種人常在內宅行走，精明狡詐，慣會蠱惑人心，懶得和神婆廢話，叫人抬謝嘉琅回府。
路過鄭氏身邊時，謝六爺朝她拱手示意。
“大嫂，你這是胡鬧！”
謝六爺拂袖而去。
馬車先直接去附近的醫館，大夫看謝嘉琅氣息微弱，立刻喂他服用人參丸，為他擦洗傷口，抹上藥膏。
謝嘉琅醒了一會兒。
謝六爺安慰他：“大郎，別怕，六叔帶你回家去。”
謝嘉琅低低地說了一句甚麼。
他意識模糊，聲音很輕。
謝蟬趴在床頭，聽見他不停呢喃：“……阿孃……我身上的髒東西……弄乾淨了嗎？”
“弄乾淨了……就可以回家……”
驀地，謝蟬眼眶滾燙。
她低頭，在謝嘉琅耳邊輕輕地道：“大哥哥身上沒有髒東西。”
他只是不幸得了病。