隔日，奚甯湊巧在家，仍舊歇在先妻房內。這院倒簡單，不過一間偌大的上房，兩側幔帳輕掛，左邊用多寶閣架擱出一間廳室，擺了榻椅案几，右面劈了間臥房出來。
正廳單單靠牆擺著一張高案，案上玉爐生香，左右用時令鮮花插瓶，牆上掛著一張影畫。畫上是一葳蕤妙女，射有綽約風雅之姿，描著傾國傾城之貌。
奚桓聽父親在家，清早便走到上房裡，進門撣衣拂袍，先對著母親大喬的影畫拜禮上香。
奚甯單手反剪著由臥房裡卷著本書出來，“這時辰，你不在齊修堂裡上課，跑這裡來喬拿甚麼孝心？”
他如今三十出頭，正當壯年，輪廓愈發硬朗，眼中沉澱出一股森森威嚴，唇上仍舊流著半寸短鬚，為其稍顯婑媠的濃眉圓目震下來一股肅殺之氣。
奚桓把這家裡誰都不放眼中，唯獨怕他敬他，不敢放肆，端正地上前行禮，“我有事兒求爹，望爹應準。”
“甚麼事兒？”奚甯牽著唇角笑，蹣步到榻上，欹斜著胳膊，瞧著他直樂，“也怪了，在那邊有你外祖母縱著你，在家，上上下下誰不怕你？但凡你要個甚麼，底下那些人，還不緊著給你辦，你還有甚麼不如意的？還要來求我。”
說著，將書隨手擲在炕几上。奚桓見他心情好，斗膽落到倚上坐著，“爹瞧著高興，甚麼事情啊，也告訴兒子聽，兒子也好替老子高興高興。”
因二老爺奚巒是庶出，又好酒色，品行有些不端，奚甯跟他說不上幾句話，更與範寶珠說不著，倒跟奚桓說得上幾句。
因此使丫頭上了茶，淡呷一口，剔他一眼，“你外祖父告訴的訊息，皇上有意叫我進內閣當值，許我武英殿大學士，大約過些日子，聖意就會下達，傳與各省。”
“那爹的戶部侍郎之職呢？”
“仍舊當著，戶部尚書鍾敏今年已六十高壽，這一二年就當告老還鄉，屆時尚書之職，還是我頂上去。”
奚桓暗忖片刻，臉上稍露憂，“爹，兒子多句嘴，是不是外祖父在聖上面前舉薦的您？”
一經問，奚甯端正起來，淡笑，“是如何，不是又如何，你說說看。”
“兒子想，咱們家已經是如日中天，爹眼下年輕有為，多少人做到六部侍郎時，已是蒼蒼化而白，爹不過三十出頭，業已是戶部侍郎，位極人臣。外祖父擔著內閣首輔，若是他老人家向皇上舉薦，您再進了內閣，底下有多少人，會心生嫉恨，心懷叵測？”
半晌，奚甯眼含欣慰地倚回去，丫頭來上茶果，他將袖淡然一揮，“你剛出生時，朝天觀的方丈為你卜卦，說你是胎帶慧根，天降英才。我倒不信，就憑你自幼不愛讀書，我就只當你是個混賬貨。”
話說半截，奚桓已將腦袋垂下去，他瞧著直笑，“沒成想，你書沒讀幾本，也沒結交官場朋友，倒對朝政、對時局有些體會。你說得沒錯，我已身居高位，難免引人嫉恨，要是你外祖父再極力舉薦我，的確授人以柄。”
“那爹……”
“不是你外祖父舉薦的。自我與你母親成婚，朝廷上，我與你外祖父一向公事避親。是聖上的意思，你外祖父年歲漸高，皇上想提我進內閣，往後等他退下去，我就好接他的位。怎麼，在你心裡，你爹是靠著姻親關係才一路往上升的？”
“兒子不敢！”奚桓忙起身拜禮，一連討好，“打從爹這些年做了戶部侍郎，對農對商，屢出良策，國庫稅收大有提升，連鍾老大人都對有您這位學生頗為驕傲，皇上也多次嘉獎，兒子怎麼敢質疑爹的才幹？不過是兒子多嘴問一句。”
“多這一句嘴倒是好事，你還年幼，不被這些事衝昏了頭，也難得。只是這件事，旨意下來之前，不許對任何人說起，你二叔二嬸，還有范家，都不能說。”
“兒子曉得。”
“好了，你的事兒呢？”奚甯抬首壓一壓，示意他坐，“甚麼事求我，說來聽聽。”
“也不是甚麼大事。”奚桓垂著下巴，兩個眼一抬一避地窺他，臉上漸紅，“姑媽、姑媽她身上還、還沒來，我聽丫頭說，這是個不小的病症，姑媽只在外頭隨意請了大夫來瞧，外頭的大夫，終究不如宮裡的太醫妥當，想請爹請個太醫來為姑媽瞧瞧。”
那奚甯怔在榻上，腦子轉了半晌，忽然茅塞頓開，登時睜圓了眼，抄起書朝他砸過去，“好啊，你愈發有出息了，這種事是你該過問的？！放著那麼些聖學詩經不讀，成天鑽研女人的事兒！”
“兒子沒有，”奚桓匆匆伏跪在地，磕了兩個頭，適才抬起臉來，“兒子也是偶然聽見姑媽與大表姐說起，還當姑媽得了甚麼疑難雜症，問了丫頭，才知道是這個。兒子保證沒鑽研，我發誓！”
說著三指朝天，好不虔誠。奚甯氣結半晌，心知他從不撒謊，漸漸平息下來，擦身過去，將他輕輕一踹，“行了，我知道了，你滾回去，好好唸書。”
奚桓追出幾步遠，扶著門框，眼瞧著他父親頂天立地的脊樑踅出院外，心裡總有些安心下來，轉頭瞧他母親，畫裡婀娜坐在幾根翠竹之間，手上握著把扇，望著他笑彎了眼。
眼隨步轉，風拂繡簾，暗香吹入錦堂春，奚甯踅進蓮花顛，對穿廊廡，門外頭斜見奚緞雲盤在榻上低著脖子做活計。
天氣見熱，她只穿著件薄薄的蘆灰苧麻掩襟衫，紮在煙紅的裙裡，眉目婉垂，側著半張臉，起伏的側顏可堪玲瓏玉質。
榻下襬著她一雙月白的繡鞋，上頭繡著的折枝紋，瞧不清是甚麼花，只是彎彎曲曲的，彷彿是奚甯一肚子的九曲迴腸。
眼前春色如詩，可他縱有筆墨，也難成丹青，只能憋著股欲說還默的竊喜，提著墨綠的衣襬悄步進來，臨到榻前，才低喊：“侄兒給姑媽請安。”
奚緞雲一抬首，臉色剎那羞亂，眼疾手快地掣著一截裙將半露的腳丫子蓋上。
可惜為時已晚，奚甯分明瞧見半隻未纏的腳，玲瓏剔透，圓潤可愛。向來男人愛女人纏腳，他卻不喜歡，只覺那畸形的骨頭十分醜陋，偏愛這天然風情。
但他只敢裝作沒瞧見，保持著這恭敬又親密的距離，坐在對榻，往她圓繡繃上瞧一眼，“姑媽做甚麼呢這麼專心，侄兒進來也沒聽見。”
“噢，”奚緞雲忙低頭看繡繃，以為他甚麼都沒瞧見，漸漸平復了慌亂，“綢襖新教我的花樣子，說來都不好意思，我個當孃的，還要女兒教我活計。我也做得不好，不過給丫頭們做，叫她們湊合使吧，她們也不敢說我做得不好。”
話音甫落，她便竊竊地笑了，細聲細語的，好像是為兩個丫頭不敢嘲諷她而偷偷慶幸。
奚甯自幼生長在大家大族裡，周遭每個人似乎都有滿足不盡的慾念。譬如範寶珠，一心籌謀著嫁給他，起初說是能進奚家的門就知足。可進了門，還要富貴權勢，有了這些，又妄圖要他的愛。近兩年，竟然又生了別的心思，一心攛掇著他將她扶正。
與這些慾壑難填相較，奚緞雲的快樂如此簡單，有飯吃、有衣穿、女兒能安然出嫁、丫頭不笑話她。
因為她微不足道的快樂，他也跟著快樂起來，將眼從那不大精緻的繡紋上偷偷抬，暗窺她的笑顏，“姑媽不會這個不要緊，您飯燒得好吃啊。俗話說，民以食為天，咱們不過都是凡人，吃飯才是頭一樁要緊事。”
何為凡人，奚甯此刻只記得《柳毅傳書》有句詞：小生凡人，得遇天仙，豈無眷戀之意？
但奚緞雲聽不懂他的暗示，或許聽懂了，卻避而不談，笑嘻嘻地端起腰嗔他，“如今都三十多歲了，就惦記著吃，還跟著長不大的孩子似的。”
這般說著，夠著腰朝廊外喊：“紅藕，廚房裡打碗冰鎮元子來甯兒吃！”
未幾紅藕端來一碗元子，用琉璃碗乘著，蜜調的冰水裡浮著七個顏色不一的小元子，像一顆玲瓏七竅心。
奚緞雲抬抬下巴，“你吃，吃了不夠還有。”然後垂下腦袋，接著將繡繃上的針拉出來。
是一根細細的紅線，奚甯湯匙攪合著碗，叮叮噹噹的，悅耳動聽，那紅線的一端，彷彿就纏在了他的心田。三緘其口後，他到底細聲啟唇，“姑媽，我聽說表妹身上還沒來，可有這回事兒？”
驚得她不留神紮了手，一個指頭嗦在唇間，一面嘆，“前頭請了個大夫瞧，說不妨事，就是身子弱些，養兩年自然就來。”
“那這兩年是怎麼養的？”奚甯擱下碗來，見她緘默，直接了當地質問：“為甚麼不到總管房裡支取滋補的東西？我往年就說，缺甚麼只管去取，姑媽總客氣，外頭倒要說我這個侄子不孝順長輩。倘若下人們不敬，您告訴我，或是賣了或是打一頓，總治得了他們。”
“你也難，”奚緞雲笑笑，眼皮輕垂，“你在外頭一堆事忙，難得在家一趟，何苦來管這些小事？你家人口多，備不住就要生口舌，今日罰了這個，明日更生怨言。家門裡不是你們男人家的朝廷，倘或甚麼都按律按法來處，誰家能清淨？”
她輕輕的嘆息裡彷彿攜帶清清蕙草香，拂去了奚甯外頭那些蕪雜叢脞的政務煩難。此刻，他浄泚恬靜的心裡，滋生起一種男人獨有的貪念——
與她相近一些，近到他的胸膛，貼著她的臉。