中秋剛過，筵有餘香，露溼闌干，涼風入帳。
因前些時宴客，奚桓不識字，鬧出不少笑話。奚甯自覺丟了臉面，發了狠，在翰林院經筵講門下揀了位秀才來為其開蒙。
蒼松竹影交疊，正撲在那秀才身上，高高的個頭，穿得樸素，卻雋逸面龐，學問極佳，來日必定是位龍飛鳳翔之才。只是過於年輕，不過十八的年紀。
皆因奚甯恐老夫子太過古板，不合奚桓的脾性，因此才要了這年輕的來。這秀才叫陳照年，素來敬仰奚甯聲名，也願意來，且暗裡發願定要教導好奚桓。
故此到了時辰，還留下來孜孜不倦地念叨著，嗓音浄泚如水，催人睏倦，“寒來暑往，秋收冬藏。閏餘成歲，律呂調陽……”
一扭頭，見奚桓正窩在官帽椅上打瞌睡，腦袋一點一點地，規律的起落間，忽地抬起來，橫袖揩了把嘴角的涎夜，迷瞪瞪地睜著眼，“先生，您叨叨這一早上，口乾不？我使丫頭進來瀹茶您吃。”
陳照年執一把戒尺，往案上敲敲，“我不渴，多謝你費心。你把方才我念的，念一遍來。”
外間長案正橫對檻窗，哪裡飛來只雀兒，正在窗臺上橫跳腳。奚桓放腿下去要逮，倏地叫陳照年拽住，“哪兒去？我方才說話，你沒聽見？”
“聽見了，”奚桓眼睜睜瞧著那雀兒被驚飛，有些惱，拿眼剜他，“不會背。”
“你有沒有認真聽？”
他腆著臉笑，又到圓案上摸了個黃澄澄橘子扒皮，“耳朵聽了，腦子裡沒記住，我這耳朵跟腦子，按我爹的話說，是分了家的。”
那陳照年氣得直往上翻眼皮，復翻下來，上下將他掃著，“聽說朝天觀的老方丈曾給你掐算，說你胎帶慧根，命有大運。怎麼你連個講了七八回的《千字文》都背不下來？”
“我也不曉得，您是先生，我是學生，得問您啊。”
陳照年哽了半晌，朝案後一指，“坐回去，七八遍記不住，就七十八十遍，總能背下來。”
“不坐了先生，”奚桓高高仰起臉睇他，用沾滿橘子汁的手去拽他的衣襬，“坐得屁股疼，叫我歇歇成不成？”
先生硬了心腸，將臉別到門框上不理他。忽見一抹湖色盪漾，門裡進了一位小姑娘，梳著寶髻，並頭簪兩朵小小的白茉莉，穿著水天碧的短褙，扎著湖藍的裙，恍惚似一潭幽水裡開出的藍蓮花。
他匆匆避開眼，花綢也是一怔，旋即臉似丹霞，燒紅了十里天。端著個白釉碟子，一時進不得，退不下，滿目羞愧，“還當桓兒下學了，不妨叨擾了先生講學，真是對不住。”
鶯囀燕噎的聲音莫如在奚桓心裡放了朵煙花，滿目絢爛，餘光綿長。他撲將過去抱住花綢的腰，背後把沾了橘子汁的手翻起，生怕髒了她的衣裙，“姑媽康安，大清早，您怎麼來了？”
細微的尷尬裡，花綢把眼低垂，端高了碟子，往他背上拍拍，“你姑奶奶新做了玫瑰八仙糕，端來你吃。”說著，擱在案上，朝陳照年蹲了個萬福，“先生也請嚐嚐。”
奚桓稍稍抬眼，就看見那朱顏綠鬢，兩個水晶墜珥像一點湖光，落在他目中，驅散了半晌沉悶的課業。
於是，他滿眼就只剩了花綢，哪裡還瞧得見先生。兀自攤著兩隻手在她眼前，“姑媽給擦擦。”
淡黃的汁水在他手中褪得一抹綠，花綢輕掀眼皮瞧他滿腹委屈的神色，牽出條絹子往面盆架上沾了水，捧著他的手細搽，“剝了橘子皮也不洗手，弄髒了衣裳可不好洗的。”
奚桓被她託在溫熱的手心，驀然覺得她的手把剛過去的夏天又一把掣了回來，熾熱的太陽烤著他，涼爽的風吹著他，舒服得他不想說話。
那陳照年立在長案另一邊，兩個手指來來回回地拂著案沿，眼睛倏抬倏落，悄然地遊在花綢的裙與臉。
只待他們搽乾淨手了，他才逮著空隙與花綢搭話，“小姐就是桓兒的表姑媽？”
花綢障袂莞爾，似一縷信花月，蓮葉風，帶著咽水縈雲的天然風情，“是，耽擱了先生講學，抱歉。”
“不妨事兒。”他走上來兩步，朝花綢作揖，“桓兒待小姐倒十分恭敬，只是不肯聽我的話。還請小姐勸一勸，叫他安靜坐著聽講。”
花綢芳裙淺動，挪了半步回禮，“叫先生費心了。”
兩個人越靠越近的步子牽動了奚桓的心絃，在這割扯間，手掌上橘子皮的餘韻浮起來，酸酸澀澀。他將兩個恨眼在陳照年身上探半晌，倏地噙著冷笑，“你教不好我，是你沒能耐，做甚麼勞煩我姑媽？”
那陳照年只覺失了顏面，陡地脹紅臉，斟酌用詞欲訓斥他一番。
奚桓卻不遠如他籌謀得當，仰著臉便大放厥詞，“我爹給你多少銀子？我加倍給你，你往後別來了，橫豎你也是個沒能為，教也教不了我甚麼。”
“桓兒！”花綢臉色驟變，窺一眼陳照年面上悻悻訕訕的顏色，一搦裙，將奚桓掣到簾角低訓，“怎麼能對先生無禮？”
“怎麼不能？”奚桓稍稍放低聲音，不重不輕，正好叫滿屋裡都聽見，“他算個甚麼玩意兒？我聽他幾日課，已經是給足他臉面了。”
花綢心頭一振，回首見陳照年益發低垂著臉，忙捂他的嘴，“你再這麼沒禮，我告訴你父親，叫他打你。”
“打就打，嗚嗚……”他猛地把臉掙出來，憤懣難當地望著陳照年，“我要是喊句疼，就不是他兒子，”說著調目回來，怨悽悽地睇住花綢，“也不是你侄兒！”
廊下丫頭婆子聽見，一窩蜂潮湧進來，見奚桓生了氣，又是端果子又是置玩意。那餘媽媽哪裡尋來件玉造的魯班鎖塞在他手裡，圓球型，橫七豎八套著玉桁。
口裡喁喁哄個不住，“好好的又發起火來，叫老爺歸家聽見，真格要打你。”哄他一場，又款步到陳照年跟前行禮，“先生體諒體諒，小孩子坐不住，今兒的課也過於長了些，脾氣給他拖出來了，先生勿怪，還請勿告訴老爺。”
花綢冷眼瞧著，心內惱嘆這些人縱他太過，卻不便多管。只對著奚桓洩口氣，捉裙出去。奚桓當她生了氣，燥起來，急步往廊下追，“姑媽，您上哪兒去？”
“回家。”她語氣淡淡的，自顧蜿廊而下。
奚桓便提著片衣襬在後頭追，“我課上完了，姑媽在這裡同我一道吃飯好不？吃過飯，咱們往園子裡玩兒去。”
他在後頭歪著臉窺她，只窺見無光無彩的半片腮，他急了，圍在她後頭左右打轉，“姑媽、姑媽，您理理我好不？”
兀地下了廊，花綢旋裙回首，瞧他急得臉通紅，也有些於心不忍，“你回屋吧，我家去了。”
“我跟您一道家去，好不？”
也不知怎的，花綢惱不足，憑白添了些五味雜陳的不痛快，“屋裡那堆人等著哄你呢，你快上去吧，朝先生道個歉。”
別的都好說，唯這個奚桓不肯答應，也不知是跟誰賭氣，橫豎厭煩那陳照年，便將臉瞥向一邊，悶不做聲。花綢見他冥頑不明，不欲睬他，冷蟄蟄旋裙走了。
因慪著口氣，風地裡走一遭，到家便咳嗽起來，起初不過是偶時咳兩聲，過幾日竟咳不住，一副嗓子又幹又啞。
吃了幾日熱水，捂了幾日被子皆不管用，奚緞雲又腆著臉到總管房裡去支了些炭來，攏了個火盆在架子床底下燻著。
可巧，因都瞧不上這門窮親戚，總管房裡的人使了心眼，給的下人燒的次等貨。燒起來，起初不覺得，久了便有輕煙嗆嗓子。
眼瞧花綢愈發咳得厲害，奚緞雲沒法子，只好麻煩人，使紅藕到總管房裡支牌子請大夫。紅藕拿了牌子到下房裡使人套車馬請人。管出門坐轎備車的那主事，好巧不巧，偏就是那廚房裡月琴她孃的姘夫。
眾人只管其叫“懷大”，四十出頭的年紀，生得五大三粗含胸駝背，房裡正與一班小廝吃酒划拳，兀地被叫出來，心裡本不痛快，又聽見是蓮花顛裡請大夫，愈發沒個好臉，眼裡全是冰，“要請哪裡的大夫？”
紅藕雖在這府裡幾年，卻一直經辦些雞毛蒜皮的雜事，也有些懵懂，“府裡頭請大夫，向來是請宮裡的太醫，還請主管也請個太醫來瞧瞧我們姑娘。”
那懷大抽了牌子齎在懷內冷笑，“想得倒挺好，這宮裡頭的太醫都是給爺奶奶們瞧病的，你們姑娘是哪個譜上的主子，也配瞧太醫？”
冷風地裡驀地撩起火，紅藕萬般捺住，陪著笑臉，“那管家瞧著外頭哪個大夫好請來，也是一樣的。”
幾個小廝屋裡聽見女人聲音，正如那野狗見了肉，浪潮似的湧出來，將紅藕團團裹住。觀者如堵中，撲來渾濁的酒氣，燻得紅藕捂了鼻，垂首避著眾人目光。
那懷大雖是點頭應了，卻半天不挪動，也不回聲，木杵著，抬著下巴瞧著疊山障水的一片太湖石，似乎等著甚麼。
不知誰將紅藕搡一把，嘻嘻笑著，“姐姐長得水靈靈的，怎麼心眼那麼不開竅？你使人辦事，難不成白使？”
紅藕恍過神魂，指節擼下枚銀戒指，窄窄的，沒甚麼斤兩。懷大淡瞥一眼，瞧不上，沒接。
那酒氣哄哄的人堆裡又鑽出個小廝，狗似的將腦袋湊到紅藕耳廓邊嗅一嗅，“要不我替姐姐去辦這差使，姐姐上我屋裡坐等著，晚秋天，風大，仔細吹病了姐姐。”
給他滿嘴的酒氣一燻，紅藕直縮脖子，“不敢勞煩，我回屋裡等著就是。”
小廝瞧她沒經過事，愈發喜歡，緊著挨近了，猛地抓住她的手。紅藕乍驚，忙把手抽出來，縮在一旁，偷著在裙邊蹭一蹭。
眾人圍著鬨笑不止，那小廝臊了皮，臉上起了惱色，“姐姐倘或嫌我們，又何苦來找我們辦事？喏，馬在馬廄裡，姐姐提了裙子，跨了馬街上自個兒請去。”
花容月貌的姑娘，哪裡能獨往大街上去的。紅藕縮著肩不言語，繡鞋往裙裡藏一藏。
恰逢哪個屋裡的一個丫頭也往門房上來，穿著紅豔豔的裙，鞋尖輕點，恍若漫步雲端，軟綿綿地在遠處喊一聲：“噯，誰去給我外頭買件東西？！”
人堆裡擠出個漢子，著急忙慌地往那頭跑兩步，到跟前，兩個人湊頭嘀咕一陣。紅藕就瞥見那小廝也去抓她的手，被她風情嫋嫋地嗔一眼，丟開了。他復去抓，她稍頓一陣，回嗔拍他……
你來我往間，紅藕恍惚醍醐灌頂，繃緊的心絃是誰用指端撥一撥，發出悽悽豔豔的迴響。
她彷彿懂了，於是小廝再抓她手時，她沒再像剛才那般突兀地、不合時宜地掙扎。只是百轉千回地也嗔他一眼，慢條條抽出手，栽倒下巴，像是對老天爺低了頭，在懦弱裡尋找到方向，而這方向，更多的，只是一隻失聲的黃鶯在緘默中撲騰翅膀。
鶯雀在隨之而來的寒冷裡徹底沒了聲，但金鳳花如舊，照常如火如荼地開，撒野的朝晴空裡奔逃。
晴空底下，高枕窩晚霞，檻窗上嵌著一雙明目皓眼，一眨一眨地，閃爍期盼。
盼到屋內燈檠明亮，窗外皎月東出，奚桓回過眼來，朝屋裡瞥一眼，“秋蘅姐姐，姑媽在屋裡做甚麼呢？怎麼這些日子不來瞧我？”
秋蘅乃是奚桓屋裡的大丫頭，時下十七歲，除餘媽媽外，屋裡屬她說了算，也格外穩重。
這廂不搭茬，撿了案上的《千字文》擱到炕几上，“先別打聽姑媽，過些時候就是二老爺的生辰，家裡少不得四方宴客。你先將書默下來，別再叫老爺丟了臉面。”
“姑媽大約是因為先生惱了我。”奚桓癟著臉，像沒聽見她的話，只管自僝自僽。
屋裡剛掌燈，滿園的丫頭婆子正四下查夜，預備著關院門。廊下游燈如流火，將暗不暗的天色裡，各處皆忙，沒人聽得到一個孩子落寞。