風斂日融, 窗上濃蔭密匝，屋內藥香薰闐，忙忙碌碌, 好幾位大夫輪流診脈, 半晌開下藥方，囑咐靜養。煎藥喂服後，仍不見奚甯醒, 急得家下人嘆息頓足，烈火焚心。
這時節, 奚緞雲反不慌不亂，坐在床前杌凳上吩咐，“你們都出去忙自己的去，甯兒若醒了，自然告訴你們。豐年，若有官場上的人來探望, 謝過推去, 不必帶進來, 這時候甚麼天大的事都不如甯兒的病要緊, 若有公事，叫他們等幾日再來。”
豐年帶著眾人出去, 滿屋裡就剩奚緞雲紅藕侍奉, 奚緞雲索性捧著繡繃在床前做活計。期間餵了奚甯四五次水, 到日晷西落, 聽見奚甯模模糊糊的囈語甚麼，兩人湊上去聽，隱隱綽綽聽見喊：“提……奚提……”
奚緞雲擱下繡繃，想了一圈沒明白, 因問紅藕：“奚家，有誰叫奚提的？”
“未曾聽說過。”紅藕癟著嘴搖頭，“或許不是個人呢，大約是說甚麼東西吧。總之好了，藥喂下去，總算見動靜了，保管一會兒就醒的。”
奚緞雲久懸的心緩緩擱下，又耐著性子等一陣，到斜陽撲窗，奚甯果然把睫毛顫顫，慢慢睜了眼。喜得她險些蹦梁三尺，朝紅藕連番喊：“醒了、甯兒醒了，快去倒盅水來！”
一扭頭，撲簌簌眼淚直掉，又哭又笑，將奚甯從頭望到腳，又由腳望回頭，一時不知該碰哪裡好。奚甯見她眼圈紅紅，淚珠漣漣，便要起身。
她忙攙他胳膊，背後壘起兩個枕，“甯兒，還有哪裡不痛快？胸口疼不疼？或是頭暈不暈？”
淚珠吧嗒墜了一顆在奚甯眼皮上，燙得他心裡陣陣酸楚，抬手抹她的臉，“不哭了不哭了，我倒覺得昏睡這一場，比先前痛快許多，我睡了多久？”
“從晨起到日落呢，先喝口水。”奚緞雲忙把盅遞在他嘴邊，自己掣著袖口胡亂搽了臉，噗地笑起來，“不哭了，只是你不要哄我，真沒何處不痛快？”
奚甯吃盡水，想一想，還是實話講，“只是覺得胸膛還有些發悶，大概是躺得久了的緣故，你扶我起來，咱們到園中走走。”
奚緞雲卻不願意，“才剛醒，先坐一會，晚飯吃過我再扶你去，你聽不聽話？”
“好。”奚甯點點頭，又安慰她一陣，兩個人對坐著，也不說話，只顧相看相笑。
家下人聽見奚甯好了，紛紛到廊下跪了跪，不敢進屋吵嚷，便去了。未幾紅藕煎藥吃過，又叫廚房擺了晚飯來，奚甯擺擺袖，叫奚緞雲獨用，紅藕只怕奚緞雲不吃，過來勸，“老爺才醒，有些沒胃口是平常事，太太該用些，您不吃，孩兒也要吃啊。”
聞言，奚緞雲倒笑，“誰說我不吃了？我還要吃兩大碗呢。”
果然坐到圓案上，吃了整一碗，奚甯見她一改往日愁鬱，心裡十分鬆快，欹在床頭逗她，“不是說要吃兩大碗麼？”
“我講大話你也信？有些撐著了，再吃不下了。”
窗外還有殘紅一線，奚甯掀被起來，叫她扶著胳膊，往小園子裡信步。園中春光已去，夏風又追，吹得格外涼爽。樹蔭迢遞，花影婆娑，奚甯難得有閒情見這些景緻，睞目看奚緞雲，淚痕早幹，臉上有了好些精神。他知道，她是不想叫他憂心。
兩個人走到塊藥田，見紅粉妖冶，奚甯倏地憶起昏迷時做的個夢，牽著奚緞雲往亭子裡坐下，細說起，“我做了個奇夢，夢見我醒來，面前燈光昏沉，有個眉清目秀的侍兒立在床前，說要引我去見我的冤孽。我想我奚甯一生無愧於心，何來甚麼冤孽呢？”
奚緞雲把偎在他肩上的腦袋端起來，滿眼好奇地眨巴兩下，聽他又道：“我跟著那侍兒前去，走到一處白玉雕砌的樓臺，四面雲霧繚繞，須臾掩了來路，門前竟有神將把守。進了殿內，忽然有許多仕女，豔麗多姿，提燈抱笏……”
“原來是做了個春夢。”奚緞雲撇撇唇角，把胳膊從他胳膊裡抽出來，微別了腰，“我說呢，怎的久久不願醒，原來是叫美人絆住了腳。”
“不可胡說，”奚甯板起臉來，望著她，又無奈地笑了，“你聽我講，那殿內寶座上有位女仙官，模樣是大喬兒的模樣，可我喊她，她竟不認，還對我說：‘你身不染塵，凡不似凡，仙不如仙，豈知在世為人，似你這般圓滿，倒不圓滿。如今賜你一段冤孽債，償還後或可再歸仙班。’說著，手上蓮花一揮，哪裡出來位小仙娘，荷粉垂露，桃李洇潤，綠鎖橫波，鬢挑巫峽，竟有幾分你的模樣，又有幾分妹妹的模樣。”
聽到此節，奚緞雲心神恍動，摸摸肚皮，忙將他晃晃，“後來呢？”
“後來，那小仙娘圍著我吵吵嚷嚷個不休，又是扯我的衣袖又是吊我的胳膊，吵得我頭痛。我對她講別吵，她竟嗚嗚咽咽哭起來，哭得我束手無策，無可奈何。寶座上的女仙官便笑說：‘今番賜她姓名，喚作奚綈，你帶去吧。’其後手持蓮花一揮，我就醒了。”
奚緞雲聽了半晌，垂首看著裙下微微隆起的肚皮，又斜眼瞧他，“你這個夢，或許是應在我的肚子裡，咱們大約是要生個女兒，神官把名也賜下了，就叫‘奚綈’。”
“這夢十分古怪，我從前從未做過這樣的夢，算一算，我奚家三代無女，沒準兒，還真要生個我今世的冤孽，叫我來為她當牛做馬。”
話雖如此說，可他臉上笑得恬靜，奚緞雲也笑，把臉貼在他胳膊上蹭蹭，“你放心，真是個女兒，我定教得她乖巧可愛，不要你費一點心。你瞧綢襖，不就是我自己帶大的，再懂事沒有了。”
奚甯點頭贊同，至於後世裡，這“冤孽”把奚家如何鬧得雞飛狗跳，暫且不題。
只說奚緞雲吩咐了豐年，不許公務打攪，奚甯養就十日，不再嘔血，每日只與奚緞雲賞花乘涼，或是觀月看書，身子愈發見好，一輪金烏也日漸成了火傘，滾燙地照著人世。
進四月，河道退潮，兩縣衙門張羅著百姓重建屋舍之事，庫裡卻無銀子。恰好趕上那吳雲子由漢陽府回來，衣裳未換，先來奚甯住處稟報，“下官不負大人，已將那漢陽府府臺查辦下來，五十萬兩銀子的確是他借調去了，其中三十萬送往京師交給了潘鳳潘大人，還有二十萬他與萬府臺各分了十萬。”
好訊息一掃荊州往日陰翳，奚甯踅案出來，往他肩上拍拍，“吳大人辛苦，我這裡剛得聖諭，皇上的意思，是查出來，按律懲處。再辛苦你跑一趟，帶人去抄了漢陽府臺的家，抄出多少銀子，都用在公安石首兩縣的重建上。”
“那萬府臺呢？”
“萬府臺那裡，我另外叫人去查辦。”
那吳雲子領命出去，再往漢陽。奚甯旋迴案上，使豐年叫來了從臨府點來的兩位同知，只叫他們去審萬道。
過兩日，那張帆聽見風聲，特由石首縣趕來，滿臉愧色，進門將腦袋埋得低低的，半晌不吭聲。
奚甯在書案擬寫奏本，抬眼見他有些灰心之色，擱下筆笑了笑，“這可不像張大人的性子，有甚麼話只管說就是，說得有理，我不追究。”
陽光四溢，廊外有顆紅杉簌簌搖葉，張帆佝僂斜長的影直拉到奚甯的書案上，垂頭耷惱，好似愧得抬不起頭來。他朝前兩步，端端正正地作揖，“卑職有眼無珠，自不量力，竟敢在大人面前大放厥詞，卑職罪該萬死，只望大人珍重貴體，長壽安康。”
“難得難得，張大人竟說起奉承話來了。”奚甯如玉山在座，沉穩地靠在椅上，指給他座，“還是說正事吧，上回說起你那些賬，此時高大人與李大人正在審萬道貪墨的案子，你可以將你那些賬去與他們說一說，該問罪的問罪，該收押的收押，結了這案子，好還你的百姓一個公道。至於京中的事情，自然也有人辦，這世道人心，並不像張大人想的那麼穢濁不堪，奸佞有，忠士也有。案子辦下來，抄了那些人的家，分了銀子，百姓的事，就交給你們這些地方官。”
“卑職不敢推脫。”張帆不坐，站一陣，忽覺說甚麼抱歉的話都是蒼白，便拱了拱手，“大人千萬保重。”
奚甯卻叫住他摧頹的背影，“張大人一心為民是好事，只是為人要懂變通，那日你說的那些話，要是換個人，恐怕你人頭就不保了。事情要辦，佞臣要除，但不是靠你這樣一味的莽直，凡事，多動動腦子。”
廊外滿地斑駁的金光裡，去了張帆以及繁脞的公務，又迎來溫柔的兒女情長。奚緞雲穿著寶藍的掩襟鮫綃長衫，墨綠的裙，手上端著藥，款步走到案前。
她擱下藥，露出半截手腕，依舊纖細白雪，臉上未勻胭脂，卻有一抹天然紅霞，兩個綠松石的墜珥在她腮畔晃著，如一汪碧水，投映在她脈脈的眼波。
一如既往地，奚甯一見她，就似洗淨鉛華般輕鬆自在。他端起藥來，咕咕喝了，將她抱在膝上，“怎的不見沉重？這樣細胳膊細腿的，只怕生產時受苦。”
“不怕，我生過綢襖了，再生輕鬆許多。”奚緞雲拈著帕，撫平他輕皺的眉宇，“沒那麼嚇人，我身子骨好著呢，你瞧從京一路到這裡，我可曾生過甚麼大病？”
奚甯時時記得大喬就是當年生產落下的病根，心裡十分不太平，“皇上的諭到了，上頭說這裡的案子了結，叫我返京任職。我想著，得趕在五月前回去，再晚，你就經不住顛簸了。”
“案子要了結了？”
“差不多了，別的事情，還得回京去辦，結了案，咱們先進京，叫人後頭押著犯人到京就是。”
奚緞雲笑得眼縫彎彎，像兩輪月牙，“那我給綢襖去信，叫她吩咐人把屋子清掃清掃，這半年沒住人，恐怕都塵囂滿帳了。”
說罷就在奚甯膝上，掣來一張薛濤箋，提筆蘸墨，簌簌行書。門外篩風，夏蟬亂鳴，織就了寧靜的繁華。
信到京師已是五月中旬，天如流火，濃蔭匝小窗，倏明倏暗的陽光如夢如幻。花綢伏在榻上打瞌睡，纖細的脖頸彎曲著，彷彿水中倒影的月與橋，夢裡連線著春秋冬夏，一晃就走過了許多年。
聽到腳步身，她端起腰來，是椿娘進來，將信擱在炕桌上，轉身去倒放涼的茶，“是太太來的信。姑娘又打瞌睡，夏日天長，我說姑娘套了車，往韞倩姑娘那裡走走，與她們說說笑笑的，好混些。”
花綢撿起信拆開，不看不要緊，一看兩個眼珠子險些掉出來。椿娘窺她一窺，一霎揪著心，“姑娘，是太太哪裡不好？”
“娘與大哥哥要回來了，叫把屋子掃洗出來。”花綢怔忪著擱下信。
“回來是好事情，您怎的這幅樣子？”
“娘懷著孩子。”
椿娘手上的盅險些摔下去，忙擱在炕桌上，一屁股坐下，“誰的？老爺的？”
“不是大哥哥還是誰？”花綢翻個眼皮，把信又摺好裝進去。
“我的老天爺，姑娘可就有弟妹了。”
兩個人連連驚駭，正嘆時，見奚桓遊廊而來，穿著鵝黃的道袍，身上帶著股酒香，進門就要茶吃。花綢把信收了，撿起柄素羅紈扇敲敲炕桌，提起眉，喬做個悍婦樣子，“怎的這時候才回來？又往哪裡憨耍去了？”
奚桓剛歪在榻上，像是吃了不少酒，見她這模樣，笑撐在炕桌上，把臉湊過去親她，“姑媽好凶。”等椿娘遞了茶來，他喝了，適才端坐，“刑部出來，趕上兆庵來請吃酒，在他家中設宴，一吃便吃到現在。”
“大熱的天就擺酒，怎麼不到下晌再吃？”
“你不曉得，他與翟大人千金的好事定下了，今日宴請媒妁，又請了一班朋友。連朝只顧拉著我喝，我沒留神，多喝了兩杯，現頭有些疼呢。”說著，他將炕桌搬到窗戶底下，枕在花綢裙上，眼巴巴把她望著，“綢襖給我按按頭。”
花綢無可奈何，擱下扇揉他的額角，“一會兒‘姑媽’一會兒‘綢襖’的，多少稱呼都不夠你叫你，討打。”
“這可不一樣，”奚桓洋洋地闔上眼，“兇起來就是姑媽，溫柔起來就是綢襖，橫豎都是我奚桓的女人。”
驀地說得花綢臉紅，打眼一瞧，椿娘早沒了影，她一壁笑，一壁揉，“不要臉，當著你‘椿姨’的面就亂說話。你爹要回來了，他在荊州染了一場病，才見好，娘也是，只等他好了，才寫信來說，從前的信，半點不提大哥哥病的事情。”
奚桓聽見病，倏地把眼睜開，又聽好轉，復安然地闔上。花綢絮絮說了好些話，“聽說荊州一連下了大半月的暴雨，泛了洪，大哥哥淋了雨，又在水裡泡了好幾個時辰，這才病的。你爹這個人，就是這樣，從不把自己的事情往前放一放，只顧著公務，你姑奶奶勸他多少話，他都不大聽。”
說著，她稍稍停頓，垂眼望他，“還有，你姑奶奶有了身孕，你要有親弟妹了。”
“甚麼？！”奚桓陡地翻坐起來，滿目驚駭，“甚麼時候的事？”
“我也才剛曉得，你姑奶奶講，有四五個月了。”
奚桓垂首默了半晌，忽地笑起來，“我爹，還真是寶刀未老啊。”
“去！”花綢拍他一下，“哪有你這樣說你爹的？”
“那論起來，”奚桓傻兮兮地凝起額心，“我是要叫那孩兒甚麼？你又該如何稱呼？嘖嘖，亂了套了，往後少不得要叫外頭議論。”
花綢笑笑，“外頭議論得還少了？你瞧瞧，近來從前與我還能說兩句話的姑娘小姐，如今都不大與我說話了，誰家席上撞見，生怕我把她們的名聲也帶累了似的。”
“你怎的不見有孩兒呢？”奚桓把手貼在她裙上，歪著眼瞧，“還是平平的。”
花綢忙把他手拍開，赤腳瞪他，“走開！沒孩兒可不怨我。你方才講兆庵的親事定下了，甚麼時候迎親？”
“年前把禮過了，明年春天迎親。”
花綢牽著唇角，若有似無地笑笑，陽光如箭，把她一側耳朵穿透，耳垂下墜著的紫水晶珠子，如一點愁心，晃著憂悒的光。
帳頂亦有那麼一點光，彷彿抓不住的過往，在韞倩眼前晃呀晃，她躺了半個時辰，空洞的眼仍舊沒能闔上，錦帳華褥難睡著，翻個身，床架子“吱呀”一聲，宛如嘆息。
未幾聽見外頭蓮心笑嘻嘻的聲音，“姑媽怎的忽然過來，怎的不說一聲，我們好派車去接啊。”
旋即是花綢漸行漸近的柔嗓，“還用的著你們派車去接？既不是甚麼不得了的人物，也不是遠客，講甚麼客氣，韞倩呢？”
“姑娘午睡呢。”
“誰午睡？”韞倩朝著外間嚷了聲，不過須臾，已笑逐顏開地迎出去，兩眼照一照花綢，便趣，“好幾日不見，你又添了容光，夫妻恩愛，鴛鴦帳暖，難得，竟還捨得往我家來。”
花綢搖著扇嗔她一眼，“去、沒良心的，我何時沒想著你？”
兩女挪坐榻上，韞倩喚來茶果，對吃對笑，寒暄半日，她又說幾句買賣上的事情，講得頭頭是道，十分像個生意上的人。花綢不由將她打量一番，嘖嘖稱歎，“不得了，如今愈發能幹了，一個家業叫你撐著，還打理得井井有條。”
“嗨，我倒不費甚麼力，只是費些心。”韞倩嗑著瓜子，吭哧吭哧松鼠似的可愛，“外頭都有掌櫃們經營，我不過是操心賬上的事情，就這些，還有四娘幫著照看呢。這些事情也不過是睜一眼閉一眼罷了，給外頭各大掌櫃一些好處，他們也不大好欺負我是個寡婦，大家太平為上。”
“是這個道理，盯得太緊，反倒逼人造反，不如留人點餘地。”
這一說話，太陽西垂，窗外梧桐上幾個昏鴉叫個不住，花綢臨走，才沉下眼色問她：“你還好不好呢？”
韞倩明白她的意思，裝作不懂，將她送出院門，“我再好沒有了，買賣上的事情還算順當，身子也益發好起來，還有哪裡不痛快？”
餘下的話，卡在花綢喉間，不再提起，在門前握一握她的手，“改日再來瞧你，請你也到我家去坐坐。”
韞倩目送她的馬車走出衚衕幾丈，適才旋裙進去，園中蟬吵鶯噪，聒耳得緊，西邊的太陽熱得人頭暈目眩，好像有喧喧嚷嚷一場喜事發生在她身邊，歡鬧的人群碾過她，她在餘歡狼藉又空空蕩蕩的街市，狼狽地慢行著。
“太太！”
哪裡忽地喊一聲，韞倩扭頭四處尋一陣，見刺眼的遍地陽光下，有個小廝頂著滿腦門的汗跑到跟前來，“正找您呢，王掌櫃來了，在廳上等著呢，說是咱們家在南門外大街上的有間鋪子租契到日子了，他領著房東來簽約呢。”
“哎呀，昨兒對我說起的，我竟給忘了，你快去叫王掌櫃招呼著，我換身衣裳過去。”
那小廝忙跑到前廳傳話，見那老掌櫃引著位青年椅上入座，一頭吩咐兩個小廝拉了屏風在上面椅前擋著，一面叫了茶來，“實在對不住，願該到您府上籤約的，可如今當家的是我們太太，她年輕婦人，又是孝期，不大好往外頭去，只好勞您跑這一趟了。”
“不妨事。”
那青年二十啷噹歲，穿著鴉青的袍子，戴著鏤雕竹枝羊脂玉冠子，生得眉如長山，眼染濃霧，笑起來，卻似玉質竹風，“我才由杭州回京，正想到處走走，正巧與貴家的續租契，祖父叫我來送一趟，也順道看看京中這些年的變化。”
“說起來，變化倒不小呢。”王掌櫃拈著須，笑得沒眼縫，“郭小公子自幼跟著令尊赴任杭州，多少年不回京了，哪裡曉得，光是西門外大街上就起了好幾座高樓，東門外大街往皇城那幾條街，大變了模樣，可去瞧過了？”
“還不得去瞧，正預備後日去逛逛，我有位姓施的舊友住在那邊，順道去訪他一訪。”
“可是都察院御史施家？”
“正是。”
原來這青年是內閣閣員文淵閣大學士郭鳳珠的孫子，名曰郭昭，早年隨他父親往杭州任官，甚少回京。此番回來，是預備著兩年後科舉。他家許多鋪子是租給了盧正元做買賣，願該府裡管家來跑一趟的，卻為他要看看京師新景，便打發了他來走動。
王掌櫃見他為人有禮，並不拿調拿喬擺架子，心中甚喜，與之侃侃攀談起來，“施家的小施大人定了親，前些日他府上還往我們酒肆裡定了許多酒去。”
郭昭含笑呷了茶，“噢？那但願我後日去賀，他還有貴家的好酒招待我。”
“小公子喜歡，改日我叫酒肆裡送兩罈子到您府上去就是。”
正說話，恍然聽見環佩簌簌，朱釵映光，屏風後頭隱隱綽綽一個人影福身見禮，“有勞久等。”
韞倩是由後門進來，恰好聽見說起施兆庵的親事，恍如哪裡都逃不過去的陷阱，她從這裡爬出來，又掉進那裡，天羅地網中，她的聲音被看不見繩索勒得有些碎裂。
落在郭昭耳朵，像只啞了嗓子的黃鶯，他好奇地歪著眼，想將銀屏望穿，看看後頭坐的是怎樣一位愁病西子。
“吭吭，”那王掌櫃見他望穿秋水的眼，忙在邊上咳了兩聲提醒。
郭昭適才自覺失禮，忙作揖回禮，由懷裡掏出兩份租契遞與王掌櫃，“祖父已經落了姓名，還請貴主落了款，一份我帶回去。”
那王掌櫃接了，送到銀屏後，韞倩細看了，望望蓮心，蓮心也望望她，未帶筆墨。王掌櫃踅出屏風，欲叫外頭小廝拿筆墨來，誰知那郭昭，傻乎乎地由懷裡掏出管上好的羊毫，摘了玳瑁筆套，放在舌尖上舔舔，遞給王掌櫃，“我帶著呢。”
倏聞屏風後頭“嘻嘻”兩聲笑，像黃鶯的羽毛，掃在他的手背上。他藏在袖裡撓一撓，見王掌櫃的影正要旋出來，他趕著上前兩步去接租契，正站在屏風旁，趁機瞥眼偷覷。
那椅上坐著個蔥蒨的側影，裙如荷蓋，衣如彩霞，鬢似烏雲，簇擁著一張寥落的臉，一雙寂寞的眼，不見一絲笑顏，好像剛才的笑聲只是他的錯覺。
她半垂著下頜，沉默裡，湧著洶湧的浪潮，她好像感覺到他的視線，抬起眼睃過來，便有像深海一樣浩瀚的孤寂與憂悒朝郭昭打過來。
他接了契書，折在懷裡，作揖告辭，剛走到門前，又陡地退回來，向銀屏後綽綽的影拱了拱手，“你的嗓子有些啞，可用川貝煎了雪梨來吃，擱點糖霜，又潤喉又甘甜。”
一霎氣得王掌櫃吹鬍子瞪眼，只恨自己方才被他有禮有節的模樣迷了眼，原來是個浪蕩流氓！便一甩袖，冷眼射他。
他看見了，帶著愧色垂垂頭，須臾又理直氣壯地抬起來，補了句，“一點不苦的。”
韞倩在屏風後頭聽見，怔了半晌，片刻回神，斜看一眼王掌櫃，那王掌櫃早氣得胸口喘不平。郭昭見了，玉質面龐笑得完美的詮釋了“厚顏無恥”四個字，又連作兩個揖，“失禮失禮，告辭告辭。”
他走出門去，太陽落了山，餘熱未散，平地躍起的熱浪裡彷彿充斥著喧囂吵嚷，枝上鶯歌的，卻是另一段故事了。
而韞倩則由屏風後頭轉了身，後門出去，暮雲悽悽，背立昏鴉，又是另一種心境。