明月平湖, 煙迷柳岸，西樓濛濛不清楚，只聽見淅瀝瀝的雨聲, 彷彿有一場暴雨下了一輩子, 涼得奚緞雲打個冷顫睜開眼。只見繡閣岑寂，綺窗幽暗，銅壺吧嗒吧嗒漏著水, 一聲緊過一聲，將肝腸滴盡。
撩開帳, 咫尺圓案上坐著個人影，看不清是誰，只嗅到滿屋子冷腥的水汽，像屋裡裝了一片湖，或是這屋子，就建在水底。原來不是銅壺裡的水響, 是這人補服與烏紗帽上滲落的酸雨。
浸得奚緞雲心口也湧了酸, 她掛帳下來, 掌上一盞燈, 將這人打量一番，見溼漉漉的補服裹著風骨如舊, 雋顏依然, 對著她笑一笑, 不是花常青是誰？
眼淚便鋪天蓋地由她眼裡泛出來, 像那年揚州決了的河堤，匆匆將她也淹了。她忙坐到他跟前，把他手抓起，“常青, 你從哪裡來，兀的身上溼漉漉的？”
那隻手被水泡得發了皺，望著她笑，“我在陰司裡求告了閻羅王，許他放我上來看看你與綢襖好不好。你胖了些，我的姐姐，我走時，託夢給子賢，請他照管照管你，告訴我，子賢待你好不好？”
奚緞雲滿腹酸楚，抓著他的手撫在自己臉上，眼淚與他手上的水冷冰冰渾在一起，要說話，又不知從何說起，兩個人只是對燈嘆息。
哀哀哭一陣，見天色發亮，花常青溼淋淋站起來，“你甚麼也不對我講，只顧著哭，倒辜負我千辛萬苦來這一趟了。”
他似要走，奚緞雲忙拽他衣袖，誰知伸出手，撈了個空，兩眼睜開，屋裡空空蕩蕩，寶篆香冷，秋雨細細。窗外隱有悉索人聲，像是照料奚甯的僕婦。
奚緞雲將冷帳掛在銀鉤，走到榻上，聽見窗外有人說話，聲音細細竊竊地，“老爺怎的還不醒？別是……”
“別瞎說！”另個婆子打她一下，“老爺是咱們家的天，他要是不醒，就是天塌了，咱們這些人，還不知結局如何呢。”
那婆子又將聲音放低幾分，滿嘴裡抱怨，“這皇帝老爺也是，聽桓哥兒的意思，是有心向著咱們老爺，那怎麼還下旨打他？那都察院也不像樣，這樣下死手的板子，咱們金尊玉貴的老爺怎麼受得住？”
“這些人原也不算甚麼，你瞧裡頭這位，竟還睡得著。咱們老爺是為甚麼挨的刑？”說到此節，那聲音倏地拔高了幾分，像是故意要叫人聽見，“要是有良心，就該吃也吃不下，睡也睡不得，時時刻刻在床前服侍著，才算對得住人，躲在屋裡，只怕天也要降道雷來劈她！”
這聲音真格就似道雷，將奚緞雲的心劈得處處焦土。她何嘗不想去床前服侍？她比誰都想去看看他，可她不敢呀。
怕只怕，燈光無焰，爐火不溫，他的眼不會再睜開，將她又拽入那黑漆漆的孤墳裡，沉默裡，叫碎了一顆心，仍舊天地不應。
她只能躲在這裡，縮在榻上，環住雙膝，好像是他把她抱緊。願不損，愁不煞，神天還佑。直躲到陡地人聲鼎沸，像是有人在笑，或是在哭，喧聲嚷嚷裡鑽出來一句，“老爺醒了！”
一聲將她神魂喊到恨海之外，呆瞪瞪地半晌不能動彈。還是花綢推門進來，笑糊了一臉眼淚，過來搖她的手臂，“娘，大哥哥醒了，醒了！”
晃得她把整片恨海的海水捲回，悉數由眼眶墜落，成了那索債愁眉眼淚。哭了半日，花綢再三催促，她才搽了臉，走到正屋裡去。外間榻上坐著奚巒，後知後覺知道了原委，與她眼神尷尬別過。
她也顧不得難堪，打簾子踅入臥房，見兩片帳被秋風鼓瑟，奚甯的身影半隱半現，坐在床上，只穿中衣，似一片玉山永不頹倒。
奚緞雲怯怯上去，一開口，哽咽得字不連句，“你，你醒了？”
奚甯手上卷著本書，擱在被褥上，望著她笑，“我猜你必定哭來著，果不其然，那雙眼睛比兔子還紅。過來，叫我瞧瞧。”
他一伸手，像是牽動了背上的傷，驀地把額心深皺。見狀，奚緞雲忙自己走上來，站在他兩個膝蓋間，釅釅看他。一眼就似望不盡的人間，又想望盡這人間，他的耳眼口鼻三千煩惱絲，千年萬年都看不過來，只恨不得將他腦袋也扒來數一數，究竟少了幾根頭髮。
他的臉彷彿藏書萬卷，寫滿瘡痍的歷史，卻仍舊在千瘡百孔中懸著明月，照著對後世的希冀。
這後世，綠緞纏病腰，愁淚勻瘦臉，活像個新寡似的，逗得奚甯一笑，“我不過一日不醒，你怎的就瘦得這樣？不知道的，還當我是死了，你為我哭靈呢。”
說得奚緞雲有些無地自容，把下巴低垂著。他坐在下頭，將她的神色一覽無餘，忙抱她坐在膝上，細細安慰，“我猜你必定是在想，要不是你，我何至於遭這一場難？我實話告訴你聽，倒不是為你，是為了我之抱負與理想，為了肅清朝野，重樹朝綱。先聖曰：天將降大任於……”
“你痛不痛？”奚緞雲重新站起來，此刻不想聽他那些凌雲之志，只想問他，無人關心的那些話。
是了，無人關心他痛不痛，就連他所為的蒼生也不關心，他不過是滄海一粟，浪頭終將會將他埋沒，他所做，不過是為官為宰當做之事。
但幸好，還有她關心。
奚甯忍著痛，橫臂圈住她一把纖腰，把臉埋在她柔軟的胸口，悶悶的聲音似在笑，或是哭，“痛死了。”
他若哭，奚緞雲便忍住不哭了，只是把手指輕撫過他背上滲出來的大片大片的血跡。他有他要守護的萬丈山河，而她要守護的山河，則是這片堅壯的脊樑，“我知道，你趴下，再睡一會。”
“不睡了，”奚甯抬起臉來，並沒有哭，只是眼裡洇開了一點點水星。他拉著她坐在身邊，笑溫如玉，“你陪我說說話，我一向沒睡過這樣久，從五歲啟蒙，日以繼夜，月落書燈，做了官，更是不得空好好睡一覺。這麼多年，習慣了，睡了一天一夜，反倒有些不爽快，趴得人骨頭疼。”
奚緞雲正欲叫他在床頭靠一靠，又想他這背，哪裡靠得住？便將他高高的腦袋掰倒自己肩上，“那你這樣靠著，爽利些。”
這是個極其彆扭的姿勢，但奚甯此刻真是想靠一靠，便環住她，枕在她肩上嗤嗤發笑，“你道我是為甚麼醒的？我夢見大喬扛著鋤頭來瞧我，說‘你欺負了姑媽，又躺在床上裝死嚇唬她，是何居心？趕緊醒了，我到閻王案上查過花名冊，陰司裡且不收你呢。’說著就要用鋤頭剜我的腦袋，就將我嚇醒了。”
“你胡說，大喬哪裡這樣兇？倒叫你編排成個母夜叉了。”
“她是在你們面前裝樣子呢，瞧著端莊，實則背地裡兇巴巴的。”
逗得奚緞雲噗嗤一樂，睞過眼來，“真的？我瞧著大喬十分溫柔，又知書達理，倒不像這樣的。你倘或是編排她，我必定到她影前燒柱香告訴她，真格要來剜你的腦袋。”
奚甯也跟著笑，胸膛一振，陡地彎腰，嘔出口血來。唬得奚緞雲臉色大變，連哭也顧不上，忙往外頭叫奚巒。
奚巒進來瞧見，到底有些主意，不至於倉皇失措，先叫丫頭去外頭傳話請太醫來，又端了水來與他漱口，“我的大哥、我的親大哥噯！你倘或有個甚麼三長兩短，叫闔家靠誰去？睡下成不成？要折騰死誰才罷？！”
叫奚甯瞪一眼，他不敢再多言，悶坐在一旁。奚緞雲反倒被他嚷得清醒起來，手背蹭蹭眼角的淚花，摁著奚甯趴回床上，接了他的盅，“你有哪裡覺著不好？”
他歪在枕上笑一笑，一張臉褪盡血色，“倒不覺得怎樣，只是胸膛裡有些悶，過一會兒就好了。”
奚緞雲不敢再引他說話，坐在床上，也顧不得奚巒在榻上坐著，將他衣裳揭了來瞧，一片背竟全沒有個好模樣，血肉翻飛，勻了好些藥粉藥膏，愈發看得人心緊。
未幾太醫來，把了脈，與二人外頭說起，“大概體內還有淤血，只是嘔這幾日，便罷了，若往後還是如此，只怕五臟受損，難以康復。眼下須得好生靜養，按時吃著藥，切勿再勞神傷肺。”
“你這是一籮筐廢話，”奚巒翹著鬍子罵他，“大哥雖退了內閣，眼前卻有一大堆事情要辦，如何靜養？就是我們要他靜養，他也是個閒不得的人。你只回太醫院商議開上好的方來，甚麼好藥只管寫，家中沒有，我也有法子外頭弄來，不怕甚麼稀罕物！”
奚甯隔著臥房門簾子聽見，吭吭咳了兩聲，威懾一番，奚巒便將言辭轉得和軟好些，央告著送那太醫出去。奚緞雲仍舊打簾子進去，一張臉花色全無，白似慘淡的月，坐在床沿上，有話不知說，有淚早忘了掉。
見狀，奚甯要起來安慰，奚緞雲忙將他撐起的手臂摁下去，“你就躺著，不要起來，聽不聽我的話？”
“聽。”他笑笑，歪著半張臉，抓著她的手摩挲，“別聽大夫講話嚇人，我曉得他們，凡是病只管往壞了說，是怕你來日不好了，他們要擔責。”
奚緞雲不管後頭的話，只捉住上半截問：“你既聽我的話，那我勸你，暫且不要管朝廷裡的事，你聽不聽？”
奚甯復笑一笑，不答了，把臉歪回去。奚緞雲在後頭盯著他一個後腦，也不說話，一場無聲的爭執裡，誰也不肯先服軟。
沉默半晌，奚緞雲“吭”地一聲哭出來，眼淚旋即成災，將奚甯淹沒。痛覺由後背穿過他的胸腔，在心臟積成瀝澇。
他卻只能狠狠心，闔上眼，“雲兒，聖意是派我中秋後即刻往武昌赴任，就算我有傷在身，至多再修養半個月，也得啟程。眼下，即便皇上體諒，我也耽誤不得，我多耽誤一日，就縱奸佞當道一日，我或可養息，天下人，何以養息？”
他總有大道理，實在讓人找不到反駁他的話。她只是哭，淚驕絞心腸，把一片天哭破，淅瀝瀝下起雨來。
雨打金樹，花碾成泥，奚甯費力地撐起來，環抱住她，“你放心，我會盡力保重。就算不防，我有個甚麼三長兩短，桓兒會給你養老。家中也有你使不盡的銀錢，二弟與二弟妹雖市儈一些，也決計不敢轟你，你就在這裡天長地久地住著。等你也死了，想到姑父到身邊，桓兒自會送你的屍骨還鄉，想陪著我，就在我的墓邊上給你也點個穴，只是委屈你與大喬，得叫你們倆擠一擠。”
講完，他自個兒先笑了，奚緞雲卻半點笑不出來，被他鎖在懷裡，彷彿是被困在一個死局，她不能說服他棄天下，也說服不了自己捨棄他。
雨淅淅敲在亂葉，挹動中，幾如一顆心在左右搖擺。
到傍晚，雨歇雲開，有一片太陽冒出來，懸在綠宇青簷，一洗滿園淡靄。奚桓在外奔波一日，渾身溼淋淋的，歸家連衣裳也顧不得換，走到蓮花顛裡來回稟公事。
驀地在廊下被花綢拽住，朝正屋與東廂各睃一眼，壓著聲氣，“我勸你那些要緊事暫且先擱一擱，大哥哥晨起才嘔了兩口血，午晌開始落雨，下晌便咳嗽起來，振得背上的傷口又裂了一些，我侍奉著吃了藥，才睡下。你姑奶奶正為著這些扯不清的公事與他置氣呢，你又去回稟，又要勞累出多少血和淚？”
奚桓朝簾子瞭望一眼，拽著花綢到西邊廊下說話，“太醫可來瞧過了？”
“來過了，給換過了藥，又說下話，不許叫操勞，你偏還要來勞累他，就是為了這個兩個人不說話呢。”
“我曉得了。”奚桓點點頭，朝東廂望一眼，“爹是不好再挪動的，姑奶奶又睡到了你屋裡，你晚上往哪裡睡？”
花綢抬眉嗔他一眼，“我還要你操心？不拘哪裡，使丫頭收拾出一間空屋子來我睡就是。”說著，眼睛在他渾身上下滾了一圈，“怎麼潤潤的？你出門辦事，也不打傘？”
“傘是打了，只是風大吹偏了雨。”奚桓摸摸鼻子，趁著周遭無人，將她抱一抱，“你大約顧不上吃飯？這裡我守著，你去二嬸嬸屋裡吃過飯再來。”
“要你多這話？這裡自然有丫頭守著，你先回屋裡把你這身溼皮換了要緊。”
奚桓訕笑兩聲，走出去兩步，又倒回來，“我看你也不要收拾甚麼空屋子了，就睡在我院裡，我院裡空屋子多，吃喝也有采薇她們照管著，省得你這裡就兩個丫頭，騰挪不開人手。”
說到此節，倏聞得窗戶裡咳嗽了兩聲，奚甯如風搖林的聲音由窗縫裡傳出來，“桓兒進來。”
奚桓只得踅進去，見他業已坐在榻上，肩上披著件月魄的法氅，些微佝僂著背，顯得稍稍傾頹。奚桓忽然心酸，走到跟前撩衣行了個跪禮，伏下去磕了個頭。
倒引得奚甯好笑，“好好的，你磕頭做甚麼？”
他不知該何以作答，提著衣袂起來，正要問奚甯的病情。奚甯見他身上溼漉漉的，便斂了笑顏，擺擺手，“別說那些個無用的廢話，你只說，該辦的事情辦得如何了？”
“回爹的話，”奚甯打個拱手，立在一邊，“兒子已經與老師聯名寫了疏，老師明日進宮講史時會親手呈給皇上。皇上既有心要斷潘懋根基，多半會應承，派欽差往登封徹查。兒子又傳了父親的話給周乾，叫他這兩日預備著往登封去，先穩住那邊幾個糧商，拖住幾個大人。”
“好。”
言畢，奚甯陡地咳嗽起來，奚桓忙在袖裡掏絹子遞過去。
奚甯捂著咳一陣，見絹子上咳出一片血漬，暗暗折了攥在手裡，抬眼睇他，“中秋一過，我就要往武昌赴任，福建那邊有施大人的人在盯著，登封那頭，你多上心。還有上回叫聯絡從前各省曾上疏彈劾潘懋父子的地方官，他們的疏本，務必趕在春天交到通政司，下有地方非議，上有三處大案，潘懋必落無疑。”
“兒子明白。”奚桓捏一捏溼潤的衣袖，窺他一眼，“有件事，兒子有些疑慮，想請爹解惑。”
“甚麼事？”
“爹這次受刑，施大人……”
殘陽慘烈，奚甯背光的臉色稍稍一沉，輕輕笑了，抬手止住了他，“我曉得你有甚麼疑慮。”
他徐徐站起來，慢悠悠地繞著步，“桓兒，我少年入仕，宦海浮沉二十年，一直不能領會人心，但我領會了一個道理，就是，人心易變，滄海桑田。許多事，也不能怨他們，富貴權勢，生死浮沉之下，有多少人能初心如故？你不能要求人人都是聖人，只要在潘懋這件大事上，他能不忘始終就好。至於以後，沒有他，也有別人，皇權之下，豈容一人獨大？只有我們底下這些人鬥來鬥去，皇上才能安穩。”
飛灺的太陽從他的肩滑落到他的衣襬，彷彿一場浩大的落寞。奚桓以為他的失落是因貶官，便對著他的背影作了個揖，“爹說得是，外頭揣測皇上此遭雖然貶爹至湖廣，可不必多時，必然召爹回京坐守內閣，爹不必失望。”
“我有甚麼可失望的？”奚甯回身對著他笑一笑，“你老子還用不著你來寬慰，李白有詩曰：升沉應已定，不必問君平。浮沉爾爾，人世也不過爾爾，苟懷四方誌，所在可遊盤，你從前說的，不論官居幾品，盡心竭力就是了。”
“那爹預備何時啟程？兒子叫姑媽為您打點。”
說到此節，奚甯落回榻上一嘆，“我是打算中秋之後就動身，可你姑奶奶生了氣，擔心我有傷未愈，一路風雪我受不住，只好再寬兩日，月底動身吧。不要麻煩，帶上豐年與三兩個家僕，備好車馬就是。我去後，你二叔那個好玩樂的性子不中用，家中的事你要多操心，登封與各省官員上疏的事，你也不可掉以輕心。”
“兒子曉得。”
“還有，”奚甯稍稍別開臉，像是有些臊，“你姑奶奶，你要多照料，過了中秋，天氣愈發緊，她少不得要病，往年秋冬就常病，你要時時來請安，不要叫她省檢。”
奚桓笑一笑，“姑奶奶若有個傷風小病，兒子自然是能照料的，只是怕姑奶奶患了相思病，家中被姑奶奶的眼淚淹了，兒子可無法。”
“找打！”奚甯掣了本書擲過去，“滾出去，把你那身溼皮換了。”
奚桓暗裡吐吐舌，拜禮出去，門前撞見花綢與椿娘提飯進來，便拉著她轉到廊下，“爹月底就得前往武昌赴任，我不得空，請你為他打點車馬行裝。爹不喜歡人多，帶兩個他使喚慣了的小廝就是。”
花綢拈帕往他額上蘸蘸汗，神色有些發急，像一團在月下收緊的玉芙蓉，“這樣急？他身上還有傷，就是到月底，也且養不好呢！”
“爹就是這樣個性子，別說我，就是姑奶奶也勸不住。”
“那到了武昌，何處下腳？”
奚桓笑一笑，明朗且從容，時光又剝去一層從前的稚嫩，卻從未磨損他的赤忱，“自然有布政司安排，爹就是被貶，也是從三品參政，衣食住行，委屈不了。”
花綢滿面憂心地往東廂看看，又滿面憂心地將他往廊下推，“你快去吧，身上溼漉漉的，得捂病了。”
他流連地拉著她的手，“你上我屋裡吃飯，我等著你。”
“知道了知道了，快去吧！”
花綢把他一推，他趔趄幾步，下了石磴，她的手便滑出了他的掌心，似抓不住的一段光陰。花綢將手撳在心口，握著一點滾燙的餘溫目送他，背影后，一點日沉西樓，兩行歸雁天涯。
這廂折轉入屋裡，與椿娘在炕桌上擺放晚飯，一甌螃蟹鮮、一甌燒雞、一甌火燻肉、兩樣新鮮菜蔬、一樣酸菜煨雞湯、又有玉米麵蒸餅，攏共五六樣精緻菜色，一瞧就曉得是大廚房裡的手藝。
打眼一瞧，奚甯就有些沒胃口，與花綢攀談起來，“我不過受一點小傷，下人操勞就罷了，還要難為妹妹侍奉湯藥張羅飯食。你去歇著，叫下人來就是。”
花綢往髤紅食盒裡取出一副碗筷，笑著擺放，“大哥哥在公事上又能籌謀，官場上又能周旋，在家務上卻有些不通。下人侍奉麼是理，我們侍奉是情，我在家白吃白喝的，您怎麼這點情也不肯承？倒要叫我無地自容了。”
“說得有理，我只好消受罷了。”奚甯將眼往綺窗上轉一圈，隱約見東廂房門緊閉，端起碗來，有些踟躕，“你娘吃過沒有？”
花綢正猶豫，椿娘便潑口道出：“沒吃呢，在屋裡哭了半日，提飯進去，她說沒胃口不吃，懶懶地趟在床上，像是又睡了。”
說話間盞了燈，擎兩盞擱在炕桌邊上，照著他吃飯。奚甯卻擱下碗來，“這個時辰睡覺，夜裡反倒睡不著，煩妹妹去請她來，與我一道吃一些才好。”
“噯，大哥哥先吃著，我去叫。”
這廂福身出去，推進東廂，見奚緞雲在綠綃帳裡倒著，花綢便掛起帳，坐在床沿晃她的肩，“娘，不要睡了，這會兒睡了夜裡又要熬，起來，大哥哥叫您一道吃飯呢。”
奚緞雲翻身起來，兩個眼圈紅紅的，往門上氣鼓鼓瞪一眼，“方才我聽見桓兒進去，是做甚麼去？”
默一陣，花綢心知瞞不過，只好將手垂在裙上，“說公事嘛，是急事，像是登封的事情，要派人趕過去拖著，這裡又要上疏給皇上派欽差下去……”
話音未落，“嘎吱”幾聲，奚緞雲又陡地背對著躺下了，“天底下就只有他一個當官的，忙得要死，比皇帝老還要忙呢。沒有他，天就不下雨，糧食也不豐收了。他歇一日，國庫就要空一日，皇帝老沒銀子使，百官發不了俸祿，天下就要造反了，是也不是？”
問得花綢啞口無言，她復憤懣地撐起來，“你就照我這原話去問問他，是也不是？”
“去呀！”說著把她一推。
花綢只好捉裙出去，走到那屋裡，口風一變，為奚甯佈菜，“娘有些沒胃口，還是為大哥哥因公誤己的緣故。我娘呢，別的沒有甚麼，就是心裡十分計較大哥哥的身子。要我說，大哥哥也該略歇一歇，天大的事情，也要保重自身才是，若大哥哥真耽誤了身子，往後這個家靠誰？我聽說好幾個省的土地策改，還等著大哥哥回京施行呢，到時候又叫各衙門仰仗誰？”
“唉……”奚甯索性擱住碗不吃了，“我知道你娘是擔心我，才與我鬧這一通脾氣。你娘也是明事理的人，當年姑父的事，她也未曾埋怨過一句，可見其心胸。現在我肩上擔的，又豈是單單一縣之事？全天下的眼，此刻都在盼著我呢，我豈能為一己之身，誤民誤國？你去告訴你娘，若她不吃，我也陪著她不吃好了。”
花綢又往屋裡去，將話傳達。
不聽便罷，一聽奚緞雲就掉淚，卻不肯服輸，端著腰，硬著骨頭冷嘲熱諷，“他只顧著天下人的眼在看著他，怎麼不想想這裡還有一雙眼盼著他？未必天下人都盼著他死才罷？我想天下到底沒有這樣沒良心的百姓，是他自己是個官迷，是他貪圖名聲！你照原話告訴他，他要吃不吃好了，我不管他，要死索性大家都死得乾淨才好，省得在這裡牽腸掛肚，甚麼樣子！”
這頭勸不住，那頭亦是萬事肯讓，唯獨公事不肯讓。花綢捉著裙兩來回奔勸，誰都不低頭。倒累得她，跑彎了腰，乏垂了頭，連一輪月亮也悄悄懸在東牆，望著兩頭笑。