金瓦溢彩, 紅牆轉影，似玄之又玄的仕途前程，迎光閃一閃, 倏現倏隱, 倏明倏暗，捉摸不透的名利棋局裡，又豈知功名戲我, 我戲功名。
十幾個小太監在殿前提著水桶掃洗，洗得一排氣勢如虹的廊柱如權勢擎天, 油光光的大理石磚似利慾鋪地。奚甯攙著潘懋，從雲海踏跺底下走上來，門前太監見了禮，轉入殿內，稍刻出來，“皇上剛午睡起來, 兩位大人裡頭請。”
二人頷首謝過, 跨入門內, 沿著長長的內廊踅入內殿, 識見惠德帝穿著黑色四團龍盤領窄袖袍，扎著革帶歪在榻上, 正由一班太監伺候洗漱。想是剛洗過頭, 還未戴冠, 披散著發, 蓄著小半尺黑得發亮的須，瞧著與奚甯差不離的年紀。
殿內二人撩了補服跪拜下去，頭埋得低低的，聲音從地磚上蔓延開來, “微臣叩見皇上。”
太監取來一頂翼善冠，正要落在惠德頭上，惠德將手一拂，笑望著地上二人，懶洋洋的聲音裡透著淡淡和煦，“起來起來，金巧，叫人多加些冰，炎天暑熱的，潘閣老一把年紀，奚大人又壯年肝火旺，中暑就不好囖。”
那太監笑應著，走出殿外分派小太監。惠德端坐起來，手垂在膝上，朝回殿的老太監金巧遞個眼色，金巧便到書案上取來一貼疏本呈上。
惠德接了展開來，拖著長長的嗓子，“來來來、我給你們念念：工部侍郎潘鳳私結吏部，為子謀職，授官弄巧，可見其舉薦之人，多有徇情徇私，現都察院已錄證供，望聖上批准羈押潘鳳，深究此案。”
說著抽出票擬，將疏本丟在榻上，“再聽聽潘閣老的批條：國行以法，往聖上批准收押追查，以正朝綱。”言訖將票擬遞迴太監，走到二人跟前，“奚甯，潘閣老擬的這票，你有甚麼想法？”
奚甯忙低腰拱手，“回聖上，微臣愚見，閣老堪得上正直無私。潘鳳雖是其子，可子大難束，閣老素日為國操勞，一時疏忽，未曉子行，自然也不該擔子責。”
“子大難束……”惠德反剪雙手，踱到潘懋身邊，“難束也得束啊，朕有四子，稍有不束，便能亂朝亂國，遂朕一刻也不敢掉以輕心，覓盡天下飽學之士、賢德之才教其德行，既是朕為父之責、亦是為君之責。”
潘懋垂下眼，恭敬應是，“微臣教子無方，心中慚愧，特此向聖上請命，徹查潘興，倘若查出其他有違國法之行，一併按律懲處。”
惠德吭哧吭哧笑兩聲，拂下他的手，“雖說子不教父之過，可話又說回來，孩子們大了，咱們做父親的，哪裡又能時時看顧得住？我似乎記得奚大人膝下也有一子，是不是也時時叫你頭疼啊？”
“犬子無德無才，”奚甯笑應，“實在有汙聖聽。”
恰逢金巧遞來條溼手巾，惠德轉背接了，背上的龍雲補子呼之欲出，態勢威嚴，“依朕看來，咱們為君為臣，無一不為造福萬民子孫，不教子，何教天下？都察院的請命，就算了，潘鳳在工部這些年，還是勤謹堪用的，各省的工行土建，一向未出過差錯，荊州府的堤，若不是他嚴查在先，只怕明年又是一場災。他犯糊塗，無非是在用人上，叫都察院把他這兩年舉薦的人清查清查，能用的就留著，不能用的就罷，也就是了。”
潘懋心神一跳，正欲領命，不想惠德丟了手巾又笑轉回來，“至於潘興嘛，給閣老個面子，革他一年的俸祿，對百官也算有個交代，其他的，還是交給閣老這個做老子的教導。”
“微臣替潘興叩謝聖恩！”潘懋伏跪下去，須垂地磚。
“起來起來，年紀大了，仔細折了骨頭，如今朝中老臣不多，潘閣老要保重才是，好為朕、為社稷長長久久地效力。”
惠德旋迴榻上，胳膊肘撐著高枕，一條腿長長地支出來，拿眼笑睨二人，“潘閣老做次輔也有許多個年頭了，如今內閣群龍無首，朕思慮良久，首輔之職非你莫屬。奚大人嘛，就升為次輔，為你分勞解憂，你也好騰出些空管教兒孫。”
二人跪伏在地，“謝聖上隆恩！”
似恩似罰之間，潘懋赤忱的眼色裡翻起些微動盪，拜退出去，聽見惠德在身後懶拖著聲，“奚大人，你站一站。”
潘懋心裡咯噔一落，垂袖走在大殿內廊上，一排排窗戶裡折入璀璨的光，滑過他日漸萎靡的骨頭，仿似擔著沉重的甚麼，壓跨了肩膀。
朝來暮往，晚夕潘懋歸到家中，換了常服在書房假寐，偏潘興撞了來，在案前作揖，“爹，聽說聖上天恩，寬恕了孩兒，連興兒也未罰，只是退回國子監復考，還升爹為首輔？呵……奚甯這把算盤打得啞了聲，可見聖上還是眷顧咱們。”
話音甫落，潘懋便抄起一方硯臺朝他砸來，“你是胡敲梆子亂擊磬——得意忘形！”氣得他手抖，顫顫地指著潘興，“我告訴你，奚甯這把算盤才算是打響了，你以為人家的目的是你？人家的目的斬其羽翼！”
說話撐著扶手起來，怒而生笑，“這些年，你爹知人用人，為社稷江山舉薦了多少人，若不是靠著這些人，朝廷沒有今日，你爹我更沒有今日！皇上饒了你，卻下令盤查你舉薦的那些人，有用的留著，沒用的罷免，人人自危，就得另謀出路，有多少要去轉投奚甯門下？裡頭又有多少，是為你斂財消災之人？！”
潘興臉色一變，上來攙扶，“父親的意思，奚甯與都察院此舉，是敲山震虎，以兒子之事，來警惕兒子手底下那些人？”
“喬淳雖退了，可他這個女婿沒那麼簡單，皇上提他進內閣，升次輔，就是為了來牽制你我。你卻還不知收斂，徇私舞弊，想叫興兒進戶部當差。哼、你的兒子是個甚麼碌才你自個兒心裡沒數？你想把手伸到奚甯的戶部，奚甯何以忍得？！”
潘興尋了把摺扇抖開，在他胸前撲簌簌搖起來，“爹消消火，他奚甯再能飛，上頭也有您的天羅地網罩著呢。他升次輔，您也升首輔，還是壓在頭上的一座山。”
潘懋斜瞪他一眼，拂開他的扇，“皇上此舉意圖還不明顯嗎？這是讓我們分庭抗禮。好在北邊還是我的人守著，雲南總兵也是我的門生，各省要職，許多都是我舉薦的子弟，皇上還得依仗我，這才給我臉面，不追究你是事。往後你切不可任意妄為，免得倒持太阿，爹也救不了你。”
潘興觀其盛怒之態，吞嚥兩下，將滿心的不服氣仍舊咽回腹裡。漸漸，黃昏沉落，競名利盡在當空明月中，盈虧誰參破？
名利場哪比逍遙窩，橫窗見清瘦影，醉罷賞姮娥，琴心與嬌人對說，酒醒了還臥，論清閒誰似我？
“呸！”
花綢聽見哼唱，對著菱花鏡裡那個堅壯蓊薆的影輕啐一口，收了胭脂，妝罷轉來，描著遠山眉，巧化櫻桃唇，挽著一窩絲，斜插珍珠鈿，穿一件孔雀藍短褙子，裡頭是湖綠的抹胸，底下扎著翠綠的裙，如一汪春水，在晴光裡嫋嫋蕩來。
走到榻上，橫眼輕嗔奚桓，“我小時候怎麼教你來著？男兒在世當有為。眼瞧著就要科考了，你還只顧著清閒，考不上我才拿你說話兒！”
“就是隨口那麼一唱，您還當真了。”奚桓從榻上撐坐起來，趴在炕几上，將兩個大眼抬著在她臉上照來照去，“您真好看。”
花綢微醺的臉像粘露的水蜜桃，紅粉相宜。她不搭茬，股著腮喁喁切切，“少哄我，你不惦記著玩兒，我怎麼聽見椿娘說，她早起到園子裡，聽見連翹在吩咐治席，說你要在家宴請朋友，還請了幾個唱的陪客。”
“那可不是我貪耍，是為了父親。”奚桓撩起衣襬，把腿抬到榻上。
“胡說，你父親甚少在家宴客，你還要推他？”
“我要向父親引薦個人，就是救了連翹一家的那個周乾，這才設宴，一來答謝他到都察院舉劾之事，二來趁此機，好讓父親見見他。”
提起這樁事，花綢欣慰地笑了，“你父親這回升任內閣次輔，還有你的功勞，你是好的，只要科考出來，在朝中你父親才不算孤獨，也對的起滿門祖宗。”
“你放心，”趁屋裡沒人，奚桓抓起她的手撫在自己臉上，“就是不為功名不為父親，單為你，我也會登甲。”
花綢沉沉眼皮，溫柔抽回手，“別為我，為你自己才是正經。”
奚桓知道他這話分量太重，重得她有些承擔不起。於是他垂下胳膊笑笑，有絲微不可查的失落，“好，是為我自己，我利慾薰心，我權迷心竅，不為白衣公卿我誓不罷休！”
荷風入殿，吹露花綢一絲愧色，她主動去拉握他擱在炕几上的手，把自己軟軟的拳頭塞進他的掌心，“你入場的東西我都讓采薇打點好了，你回去再查檢查檢，看看可有甚麼缺的，若缺，趕緊告訴我，沒幾日了，可耽誤不起。”
“您是一等一的周到，能有甚麼缺的？”奚桓摩挲著她的手背，有些不以為意。在她柔軟的指節，須臾間，他那種無力的怨便消褪了大半，一抬眼，又是滿當當亮錚錚的愛戀。
花綢知道，他已經自己解慰了自己，原諒了她。她朝窗外哨探一眼，椿娘早不知哪裡逛去了，院中無人。可她仍像做賊似的，淺提裙邊，墊著腳走到榻這一邊，偎倒在他懷裡，往他胸膛搡一下，“噯，你跟連翹，好不好啊？”
“甚麼好不好？”奚桓順理成章地環住她的腰，垂眸眨眨迷惘的眼。
她不能與他談未來，也沒有彼此未知的過去可以講，唯一能說的，就是這沒廉恥的話，“連翹家裡若是真能平反，她少不得還要贖身回家做她的小姐的，不管你們有沒有首尾，外頭都只當你們有了實在，她往後可沒法子嫁人，只能嫁了你。”
“姑媽說的是甚麼實在？”
窗外靜悄悄，太陽滿樓臺，燦爛喧囂裡，蟬兒唱罷了。花綢聽見自己的心跳，放浪地拍在他的胸懷。她忽然生出個不要臉的想法，想把自己給了他，為了賠償她沒法給他的未來。
於是，她往上蹭蹭，將下巴蹲在他的心口，無師自通地，把自己的曲線扭得極為曼妙，“就是那甚麼嘛。”
奚桓的心尖顫了顫，顫慄在身體裡細細地蔓延開，他下睨她，她像條蛇一樣攀在他身上，令他四肢有些發軟，倒在枕上，“姑媽跟我猜啞謎呢？甚麼叫‘那甚麼’？說得稀裡糊塗的，我可不懂。”
花綢把燒紅的臉埋了半張在他胸膛裡，露著一隻眼衝他眨一眨。她實在再講不出甚麼更傷風敗俗的來，“你知道的，你已經長大了。”
“知道和懂，不是一回事兒。”奚桓兜著她的腰輕輕摩挲，隔著薄薄的短褙子，仍覺妨礙。
他想把手毫無阻隔地貼在她的面板，感受他那些綺夢裡不太真切的感受，可他忍著，忍出一口欲達難達的嘆息，“沒有，我和她清清白白，甚麼也沒做。她往後若能回家，只要心氣兒別太高，嫁不了達官顯貴，嫁個平頭百姓也一樣的，照樣能做嫡妻。”
屋裡燻著甜甜的玫瑰香，像一味藥，催得繡屏斜椅正銷魂，亦燻軟了花綢的骨頭。她挨著他，大約一個女人軟到在一個男人懷裡，就是要化作一縷煙，繞著他。
她想想，便臉紅不下，心跳難止，“我放她在你屋裡這樣久，她又好看，又柔情似水，你就不動心？”
“她好她的吧，與咱們甚麼干係？”奚桓被磨纏得心猿意馬，陡地兜著她翻了個身，眼對眼地盯著她，只覺夢魂醉在巫山，神思縈在楚峰。細望了半日，他把嘴巴撳下去，歪纏她的唇。
花綢一顆心像要被他吸到肚子裡去了，意亂情迷中，想起門還未關，便拍拍他，“去關門，等會兒人進來。”
奚桓喘了兩口氣，下榻欻步到門前，朝外頭睃一眼，闔上門，又走回來闔上了窗。
跟著他的每一個行動，花綢的心就往外蹦一蹦，他們要做那件事了，終於走到了這一步，她又歡喜，又害怕，鶻突地揣著一顆心，緊盯著他。
闔攏窗，奚桓一垂眼，花綢還躺在榻上，嬌態盈盈，香風冉冉，像個風情漩渦，將他重新卷倒下去。可他方才被視窗的風一吹，陽一照，卻有些清醒過來——他不能永遠偷偷摸摸揹著人，更不能叫她永遠見不得光。
因此，他難分難捨地罩著她，輕掐她的腮，“你今兒是怎麼了，這麼熱辣辣的，嗯？”
花綢嫋嫋錯眼，望向屋頂的藻井，上頭亂花迷眼，也迷了她自幼飽讀禮儀教條。她牽回眼絲，繾綣地與他的目光糾纏，“你不喜歡？”
關門閉戶，太陽懸在房頂，屋裡擱著冰也有些悶，他從靈魂到心臟，都悶著一股勁，恨不得把她撕開，把自己的荒唐和無恥都埋下去。
但他只是謹慎地親親她靘好的嘴唇，撫著她的額髮，“我夜裡再來，眼下還有事兒。”
花綢伸出一個指頭，勾勾他道袍的掩襟，眼神百轉千回，“那你夜裡千萬來啊。”
半簾紅日映著她羞答答的臉，瞧得奚桓柔腸震盪，正要埋下去親她，忽聞院中有響動，花綢乍驚，忙推開他爬起來。
末了果然見椿娘推門進來，頂著一額粉汗，一條絹子在腮邊揮個不住。輕入羅幃，見窗戶也關著，寶鴉香闐，燻得屋子有些悶，兩個人卻疊肩坐在榻上，花綢垂著紅彤彤的臉，翠鈿墜懶，玉簪斜倦，有萬種羞情不忍觀。
再瞧奚桓，也起了一腦門的汗，道袍有些散亂，一見她，忙掣了掣袍子站起來，在屋子裡狀若無事地轉了兩圈。
任椿娘恁遲鈍的人，心下亦大震，將二人復睃幾眼。花綢避著她的眼，挪坐到對榻，翻了炕几上的盅倒了冰萃茶推給她，“你又到哪裡逛去了？瞧一臉的汗，快來吃杯茶。”
椿娘心道平日只當這二人是姑侄沒個避諱，險些忘了男女之分。這廂鶻突地捧著一顆心坐到榻上去，歪著臉望奚桓，“我方才園子裡回來，聽見你們連翹在找你，好像是你請的幾位官人到了，你還不快去？”
“啊？噢。”奚桓繞著圓案轉了一圈，有些惶惶無措地撞出門去。
只待人沒了影兒，椿娘跪在榻上推開窗，幾番欲言又止，到底沒開腔。反是花綢窺一窺她，撿起扇搖起來，“你有甚麼話就說好了，啻啻磕磕，好沒樣子。”
椿娘轉身捧來果脯匣子，揀了蜜餞吃，“我沒說你沒樣子，你倒先說起我來。你既說了，那我問你，你們兩個方才在屋子關了門窗做甚麼來著？”
紅羅繡帳將花綢的臉襯得愈發如燒了的雲，她住了扇，垂著下頜摸了顆衣梅砸在嘴裡，只不說話。
瞧這模樣，椿娘已猜出了八九分，連嘆不迭，“小時候你們就在一床上睡，你又比他大那麼許多，又是他的長輩，誰都不曾往這裡想，連我也未曾往這裡留心過。你們倒好了，背地裡竟做出這等事，你忘了沒幾日單家就要送聘禮，十月初十就迎門！”
花綢見她氣得直呼腮，竟噗嗤笑出身。椿娘險些慪得吐血，丟下手上的脯子過來，作勢要擰她，“你還有臉笑？！你做出這等沒體面的事兒，倘或叫單家知道了，告到順天府去，你還要命不要？！”
“哈哈哈……”花綢被她擰得癢癢，縮在榻角捧著肚子笑沒了眼縫，好半晌才勻過氣來，懶整雲鬟，輕撫嚲釵，“好了好了，不叫人知道不就行了？”
靜一陣，她縮過來，放下腿，將椿娘氣得發抖的肩拍一拍，“噯噯噯，你瞧你，嚇得這樣。我們甚麼都沒做呢，就是親個嘴兒，你就跟天塌了似的……你放心，這事情只要你不說，單家那頭沒人會曉得。”
椿娘將她的手抖下去，自個兒悶頭做了半晌，方認了命的轉過來，“姑娘的性子一向是看著軟弱，卻又跟頭牛似的犟。我只勸你，別鬧出甚麼兜不住的事來，若叫人知道了，不單咱們沒法做人，就是太太也得吃官司，就連桓哥的前程也得毀了，他不懂事兒，您可得醒著神！”
“我曉得。”花綢輕點下巴，似笑似嘆，“你放心，等到了單家，一切就按部就班，從前甚麼樣，往後就甚麼樣，我還是桓兒的姑媽。眼下，你就當我是在做夢，總有醒的一天。”
漸聽得，曲迴樓宇，外頭大約開了席，絲絲嫋嫋琵琶音，蟬兒聒耳花正悶，分不清是夢是醒的時節，卻見連翹領著二女進來，正是雲見與星見，說是奚桓請她進來唱幾套曲兒為花綢解悶。
花綢忙使椿娘治淺席，請了奚緞雲紅藕幾人一齊打發光陰。星見雲見十分弄巧，奉承得姑娘太太好不高興，這般，悶日如流水，眨眼近黃昏。
暮雲將近，獸爐裡香倦焚，羅幃裡光漸昏，又到愁時分。風篩簾動，露出憔悴影，韞倩鏡前卸妝，估摸這時辰，那盧正元又該往這屋裡來了。
她心裡十萬個不耐煩，最著鏡一剔眼，恰見櫻九在那頭榻上疊衣裳，韞倩眼珠子一轉，迤行過去搭腔，“櫻九，難為你爹孃都在那邊府裡，你卻孤身一人跟著我往這邊來，來這些日子，可還習慣啊？”
在那櫻九看來，盧家倒好，上無莊萃嫋那般囉囉嗦嗦的尊長，下又無範紗霧那樣愛尋是非的小姐，當家的韞倩又不愛挑刺撥火，二人雖有些不對付，卻勝在閒散，因此喜歡。
不過為著討巧，面上倒有些埋怨，“少不得我就是這個命，孃老子都在那邊好好的，獨我到了這裡，連個要好人說話兒也沒有，成日只顧著伺候姑娘。”
韞倩抓起她的手，對走進來看茶爐子的蓮心笑道：“你去櫃子裡，把那身桃粉的衫子、銀紅的裙找來，給了櫻九穿。”又扭頭將櫻九的手拍拍，“難為你為了我耽誤在這裡，我沒別的，先拿身衣裳你穿。還是表姑媽裁做的，她的手藝你曉得，再好也沒有了。”
屋子裡斜陽立盡，淡淡溫曛，映著蓮心不大高興的臉色，“那可是新做的，姑娘都沒上身穿過呢。”
“你只管拿來，囉嗦甚麼？”韞倩喬瞪她一眼，她方去了。
未幾衣裳拿來，料子好針腳也好，喜得櫻九連謝不住。韞倩提著衣裳在她身上比比，笑意和睦，“你就在這裡換了我看看，表姑媽是按我的身量做的，我倆雖個頭差不離，到底不是一個人。你試了，倘或有哪裡不合適的，另叫裁縫來改。”
那櫻九卻有些顧及，“這個時辰，老爺該來了，我還是回自個兒屋裡換吧。”
韞倩攔將住她，“就在這裡一樣的，還費那事兒？我與蓮心出去，給你把著門兒。”
如是二人出去，到廊下坐著，蓮心捂著嘴彎著眼，將韞倩的手搡一把，兩個人對笑不語。
少頃果然見盧正元繞廊過來，頂著一腦袋膩膩的汗，扯著長襟，一把摺扇對著裡頭扇。抬眼見韞倩在廊下坐著，立時收扇迎上去，撫一把她的腮，“我的乖乖，坐在這裡是等我呢？好幾日不與我一處睡，你就有些等不得了？”
原來前幾日韞倩謊稱身上來紅，藉故使他到別個屋裡睡，好容易躲了幾日清淨。眼前一見他，聞著他身上一股子發酸的汗味兒，心裡一百個厭煩，把身子扭開，“熱得這樣，屋裡有冰萃的茶，你自個兒去倒一盅來吃。”
她向來有些傲氣，偏這盧正元就愛她這股子傲氣，心裡喜歡，丟下扇往屋裡去。誰知才撩開臥房簾子，就見一個婀娜側影在窗戶底下站著，穿著妝花褲，罩著紅豔豔的肚兜，襯得肌膚勝雪，正往身上套衣裳。隨著她的動作，胸前二兩脯子嘟噠嘟噠跳著，登時在盧正元肚子裡跳出一股火。
話說這櫻九雖生得有幾分姿色，卻難比韞倩，盧正元又圖韞倩新鮮，往日櫻九到跟前伺候，也只當沒她這個人一般。可眼下不一樣了，一見她白花花的皮肉，直令他魂飛巫山。
當下茶也不吃，仍轉回廊下，挨著韞倩坐，兩個被肉擠得只剩條縫的眼錚亮錚亮地眱住韞倩，“我的奶奶，您是觀世音一般的慈悲心腸，成全成全我，把你那個櫻九賞了我吧？”
韞倩心內大喜，面上卻露出不高興，“甚麼意思？你還打我的人的主意？好啊，可見男兒薄情，與我做了夫妻才少日子，竟惦記起我的丫頭來！”
“我的好奶奶，”盧正元腆著老肥老肥的臉央求不住，“你的丫頭既到了我家，自然就是一家的人，還分甚麼彼此啊？你賞了我，明兒庫裡的東西，隨你去挑揀，再揀些料子頭面，與你這些丫頭裝點，好不好啊？”
“呸、”韞倩搭口啐他，心眼兒轉了八十遭，眼皮也翻了個，“瞧你那出息，一把年紀的人，不說保養身子，跟個賴狗似的哪裡的屎都要去嗅一嗅。罷了，誰叫我命苦，只好認了。”
那盧正元喜得直搓手，轄制住韞倩的肩，將滿臉橫肉映上去，嘴對嘴親了她，吮砸有聲中，天色徹底黑罩下來，卻恍有一絲拂曉，在韞倩心頭亮起。