另一片伺機而動的情感, 則庋藏在奚桓每夜的夢境裡。
那些夢，何其旖旎曼妙，轉來轉去都是花綢的耳眼口鼻, 貼在他頸窩裡, 在他耳邊說一些白日裡都不敢回想的話。
話題為詞，卻叫他寫得亂七八糟，花綢提起他繚亂的字跡瞧一眼, 鎖眉嗟嘆，“學甚麼都一點即透, 偏偏字跟狗刨的似的，從小練到大的字，就真是條狗，那爪子這些年也該能刨出個好看的坑了。”
奚桓坐在旁邊，往官帽椅上一靠，笑出一顆虎牙, 頗有些不以為恥, “巧了, 先生也是這麼說的。”
“你還得意？”花綢橫指往他額角輕輕一戳, 氣伴著握薛濤箋的手一齊垂下來，“提筆, 我再教你, 再寫不好, 告訴你父親打你！”
論起來, 年幼時還是花綢手把手教他寫下整本的《千字文》，這才算開了蒙，那時候字寫得倒十分工整雋飄逸，到如今, 像是越學越回去了。
沒人曉得奚桓的鬼心眼兒，才提起筆，被她的手一握，唇角不留神就翹得比太陽還高，硬撇下來，淡然睞她，“姑媽，寫甚麼？”
“咱們寫簡單的，”花綢俯低了腰，握著他的手，一行下筆，一行念，“颯颯東風細雨來，芙蓉塘外有輕雷……”
窗外正好有風，吹融室內琺琅彩盆裡的火，暖意伴香，以及她細柔的嗓音，一齊襲入奚桓心內。
他瞥著眼，見她的臉近近地貼在他的臉邊，有點靠近他夜裡頻發的那些夢了，連她桃色唇扉裡吐出的話，也那麼接近，“春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。”
誰家牆外吹鬍笳，伴著她的音落了停，彷彿她的聲音本身就是一支歌，一首曲、一闕傳唱千年的古謠。
“桓兒、桓兒！”
奚桓的暢想驀地被她推斷，他眨眨眼，拉回神來，垂目瞧著筆下的字笑，有意無意地問：“姑媽，甚麼叫‘一寸相思一寸灰’？”
連研墨的采薇也跟著求賢若渴地瞪大眼，花綢思索片刻，舉起箋紙，走到窗畔，“大約是說，我有相思意，奈何無了局。”
“我有相思意，奈何無了局……”
奚桓品咂一番，倒咂摸出點別的意思來，眼跟著花綢的裙，爬上她的眉眼，別有深意地笑，“我看不大通，應該是‘既生相思意，自有不了情。’”
玉樹搖沙聲，唱甚麼愁只愁春殘，嘆只嘆孤鸞，恨只恨衾寒，嘆只嘆影單，怕只怕，相思了無痕，春心老黃昏。
對於奚桓暗無蹤影生出的心事，花綢似乎毫不知情，也無話答他，只轉過身來，兩個胳膊肘反搭在窗臺，將他迤逗一眼，“等我們桓兒往後娶了妻，自然有千年萬年的夫妻情份說不盡，這會子又跟姑媽爭甚麼？”
“夫妻情分……”奚桓後頭的話，宛如風從背後拂動她鬢上蓬鬆的髮絲，奄奄垂下。他無緣由地憎惡婚嫁這一命題，好像一提及，花綢的婚事也將近在眼前了。
偏偏采薇哪壺不開提哪壺，擱下一方墨，一頭去面盆架上洗手，一頭笑談，“甚麼‘相思不相思’的，聽不懂。我還要問問姑媽，那單家老侯爺的身子見好了沒有？”
“我也不知道，”花綢款步走回書案，擱下箋紙搖頭，“沒訊息大約就是好訊息。”
“那單家的人每月上家來送銀子，您就沒問過？耽擱了這幾年，也該要好了吧？”
“都是娘去見，我倒沒見。聽說是中風，在床上癱了段日子，如今好像是能下床走動了。”
奚桓一霎斜挑了眼，帶著莫名的霸道與氣惱，“還要他單傢什麼錢？如今這府裡的銀子還不夠您花的？還要他家那幾兩銀子做甚麼？下回來，拿銀子砸他臉上去！”
花綢倚在多寶閣前直笑，“你這話兒沒道理，這難道就單是銀子的事兒？自打定了親，人家就拿我當自己人，這才出銀子養活我，這份恩，單是銀子能算的？”
說得奚桓失了立場，啞口無言。
采薇又可恨地來搭腔，“若老人家今年身子骨能好全，早則明年春天，遲則秋天，單家大約就要來接姑媽了，姑媽的嫁妝可都備齊全了？”
驀地復插進來奚桓冷冰冰的聲音，“姑娘家，妄談甚麼婚姻嫁娶的，傳出去也不怕人笑話。”
花綢驟驚，兜著個下巴躬著身子探他，“喲，我們桓兒忽然講起規矩來了？讓姑媽瞧瞧，是哪根筋開了竅？”
只要一抬眼，奚桓就能瞧見她笑彎的眉眼，眉毛是天上的弦月，眼則是水中月兒粼粼的倒影。
但他生著氣，沒功夫瞧她，悶惱地將面前一沓薛濤箋一推，“我告訴您，候家那老不死的這會兒能下床，是叫‘迴光返照’，好不了幾天，就得死了。”
花綢忙拍他一下，“你這孩子，無端端的咒人死做甚麼？”
采薇洗手過來，甩著水珠子，瞥著奚桓直樂，“老侯爺要是沒了，單大人就得守三年喪，姑媽就得在家耽誤幾年。爺盼著人死，是捨不得姑媽嫁人呢。”
聞言，花綢歪著腦袋窺奚桓，見他眉宇裡好像攢著愁悶，便把手貼在他臉上擰一把，“姑媽嫁人不幾年，桓兒也該娶妻了，怕甚麼？我們桓兒討媳婦，自然是要討那千般溫柔、萬般絕色的美人兒，到時候還能想得起姑媽？”
嘲弄得奚桓胸膛裡悶悶的，他抬眼窺她，笑得何其適意。他忽然恨她，像小時候，為她的不理解，獨自沉默地生一場氣。
偏那椿娘又撞了來，臉上笑嘻嘻地由屏風門後頭旋進屋，“姑娘快去廳上，有人送禮來了。”
花綢正瞧一支狼毫，聞言插回歲寒三友浮雕筆筒內，“禮不都是二太太收的，要我去瞧甚麼？”
“是單家老太太送來的，原本是賀老爺高升，可禮裡頭，單夾了一匣子十二色宮花，叫送給姑娘戴，姑娘瞧瞧去？”
奚桓聽見，悶坐在官帽椅上，三魂失了七魄，直到她們走了，他才懨懨地踱步到床前，翻身倒下去。
“噗通”一聲，倏覺是倒進了荒蕪一片的風雨湖，鋪天蓋地的失落將他淹沒，他滿腹的心事在湖底洶湧澎湃，可湧到水面，只剩得幾個咕嚕咕嚕的氣泡。
花綢似乎聽不見，也看不見。
這日子，紅粉無情，玉瓊疏零，裙上沾風帶雪，天光幾如奚桓的眼睛，一點點在花綢頭頂暗淡下去。她攏攏銀鼠風領子，擋住一點勢不可擋的寒風，蹀躞到廳上來。
奚緞雲正與馮照妝清點東西，瞧見她來，將一方扁匣遞過去，“綢襖，你瞧瞧，單家老太太的心意，方才送來的人說，是專給你的。人家有心，還說請客那日，要來瞧你。”
揭了蓋兒，是十二色十二樣宮花，花綢不過瞧瞧，仍舊放回去，笑問馮照妝：“二太太，從前席面上從不見單家的人，怎麼這回想著來了？”
大約是花綢母女管家以來，不好管馮照妝，沒妨礙她背地裡斂財，她待花綢母女，倒比從前更和善幾分，“這回不一樣啊。單家與咱們奚家素日裡雖沒甚麼往來，可都是在京做官的，這回大哥哥升到內閣去，又管著戶部的差使，你瞧瞧那賬本子，滿京裡但凡做官的，誰沒送拜匣來賀？”
奚緞雲榻上與馮照妝對坐，慈目插話，“你回頭寫個貼，邀他母子二人開筵那日來家。我還沒見過單家夫人，正巧她也想見見你。”
花綢在下首點頭應著，馮照妝將二人睃一眼，心竅一動，將胳膊搭在案上，話拐了十八個彎，“姑媽，這單家老侯爺的身子骨也見好了，大約明年就要過禮。表妹嫁了，你老人家可怎麼辦呢？膝下也沒個兒子，回了揚州，誰照管你？我看，你走時，我添兩個丫頭你帶回去，我們奚家，再添銀子給你置些產業，好安身立命啊。”
“自然是要回的，”奚緞雲笑笑，話頭裡無不叫她安心，“她爹的墓在揚州，揚州又是老家，不回去留在這裡做甚麼？銀子倒不必，只是到時候，少不得要麻煩你們打點車馬。”
馮照妝何其心安，翠鈿朱釵皆透著春風得意，“這點子小事兒，姑媽還說甚麼麻不麻煩的，還不是我們晚輩該做的？你只管放心。”
各含暗喻的時節裡，冬雪漸消融，叮咚叮咚，在天安地靜的夜，如此鬧人心。
奚桓特意使北果去打聽了單煜晗的動向，夜裡正翻書，北果便進屋來回話，“他們家老夫人與單煜晗一道來，表姑媽正寫帖子呢。我外頭打聽了，單煜晗眼下像是要升太常寺少卿，大約也就明年夏天的事兒。”
“太常寺少卿……”奚桓丟下書，陷在椅子裡嗤笑，“他也算是年輕有為了，不到三十，就榮升四品。”
北果素來哄他哄得好，忙順著話提起腰，“甚麼年輕有為，咱們老爺比他大不了多少，如今已經進了內閣！咱們爺，今兒讀書，明年就能考個解元回來！”
書案上火炷正盛，照得奚桓黃黃的臉有些陰沉，陡地朝他砸過來一本書，“少拍馬屁！我問你，是那單煜晗長得好還是我長得好？”
“自然是您長得好了，單煜晗前兩年爺見過啊，不過是個頭高些，咱們爺還得長個兒呢。”
正說話，見餘媽媽端著碗鹿茸粥進來，安放在炕几上，直朝奚桓招呼，“才熬好的，快來趁熱吃了。”
趕上奚桓脾性不好，將袖揚一揚，“不吃，見天吃這個，人吃得五臟裡燒得慌。”
“要吃的，”餘媽媽婉嗔著眼，意味深長地勸，“吃了有好處，太太沒了，虧得老爺想著，叫人熬煮你吃。等你往後成了親，就曉得他當爹的苦心。”
“甚麼好處？”
那餘媽媽不大好說，炕几上又端到書案上，“問這麼多做甚麼？哦，未必他當爹的、我奶你這麼大的，還能害你不成？聽話，吃了身子骨好。”
“那姑媽有沒有？”
“嘖、她女人家，又沒病沒災的，吃這個做甚麼？”
奚桓聽她講得曖昧，轉轉暗灰的兩顆眼珠子，心內似有領會，端起碗來，兩三口都喝盡了。
到一更天，僕婦們皆睡下，單單奚桓在賬裡輾轉難眠，將個架子床翻得咯吱咯吱響。帳外點著盞夜燈，殘灺的蠟油嶙峋地掛在上頭，燒焦了一顆心。
他橫豎睡不著，索性一個猛子翻身下床，驚得采薇在旁邊羅漢床上彈坐起，迷迷瞪瞪地打哈欠，“爺，上哪兒去啊？”
“我去瞧姑媽。”奚桓走到龍門架上找衣裳。
“大半夜，姑媽都睡了吧，您也睡吧，啊。”采薇又迷迷糊糊地倒下去。
奚桓哪裡睡得著，五臟裡亂躥著一股火，燒得他沒個安穩，腦子裡轉來轉去都是花綢粉旭嫣然的臉，唇下那顆痣就在他眼前不安分地晃呀晃，晃得他犯饞，想伸出舌頭去舔一舔。
他自個兒套上一件紫貂裡子的丁香色圓領袍，回頭一瞧采薇，正起輕鼾，慪得他臉色發紅，“你倒是給我點個燈籠啊！”
“噢、噢！”采薇驚起，呆坐一瞬，適才趿鞋四下裡尋出盞明瓦燈籠點了給他，“要不我跟您去？”
“你睡吧，我自己去。”
月虧星密，靴滑霜濃，寒風渡此夜，卻吹不滅奚桓燒得發燙的心。
那彼端，錦幄初溫，繡閣明滅。椿娘剛燻床鋪背，放下帳來，“姑娘睡吧，寫了半日的貼，手都該酸了。”
花綢牽被子蓋上，床下架著琺琅彩熏籠，整個屋裡暖洋洋的，她只穿著藕荷色的寢衣，解了發，長長地垂在枕上，朝椿娘叮囑，“你們屋子裡也籠上炭睡，如今咱們有使不盡的炭，倒不用在這上頭省檢，仔細凍著。”
“噯。”椿娘應著，倏聞有人敲院門，傾耳細聽，嘟囔起來，“這深更半夜的，一準兒是那小祖宗。”
花綢登時縮排被子裡，翻側了身躲在裡頭笑，“放他進來吧，你自個兒去睡，他若問，就說我睡著了，逗逗他。”
片刻聽見椿娘出去在院裡悄聲嘀咕一陣，沒多時，人就進來，帶著一股寒氣。花綢對著粉壁，闔著眼，側耳傾聽，聽見他先是吹了燈，圍著圓案輕輕轉了一圈，又走到榻上悶不做聲地坐著。怪得很，既不喊她，也不走，就這麼靜悄悄地坐在榻上。
坐了許久，窗外的月都懸上了金鳳樹的花梢，熏籠裡的炭噼裡啪啦地開始綻放，奚桓的五臟六腑也跟著炸了鍋。他將兩個手肘撐在膝上，盯著帳中影影綽綽的背影。
直盯得走火入魔，悄聲起來，慢吞吞地拖著步子靠近床前，每一步，都像是墜著千斤萬兩的決心。他抖著手撩開帳，盯著花綢半張臉，在燭光下像一塊精雕細琢的美玉，蘊著涼意。
他此刻恰就需要這麼股涼意，便躬著背，俯下去，臉懸在她耳廓上半晌，帶著視死如歸的決然，閉著眼親了下去。
冷不防地“啵”一聲，像酒壺拔了塞，甘甜的酒香紡成一張網，奚桓被網在裡頭，待著怔著，又驚又怕，又喜。
誰知花綢比他更驚更怕，原要轉身嚇他一跳的，卻不想還沒來得及，他先俯身下來親了她。
唬得她不敢睜眼，兩簾睫毛像被狂風反覆刮過，顫個不停。這些細碎的顫抖裡，詩書禮易樂春秋都在她腦子裡迅雷般地閃了一遍，她就成了被雷殛過的樹，一場大火襲擊了她的心肺，將她的臉也燒沸。
長久以來，她不是對奚桓炙熱的眼滾燙的心毫無察覺，她只能裝作沒察覺，就像此刻，她也只能在裝睡中選擇毫不知情。
不想，有甚麼一滴滴砸在她臉上來，溫熱的，濃稠的。她不得不抬起手蹭到眼前一瞧，不得了，連忙翻起身，“桓兒，你留鼻血了！”
“啊？” 奚桓嚇一跳，忙抽身退出帳外，一揩鼻翼，果然搽了滿手背的血。
花綢枕下摸了條絹子，趿著鞋下床，慌里慌張地將他往榻上推，捧起他的臉，“快仰起來，別垂著腦袋，我去抹點冰水在後脖頸上拍一拍。”
說話拉門出去，闌干行抓了一捧雪，捂在他後腦勺上，雪一化，便流進他衣襟裡，涼得他直跺腳，“姑媽、冷！”
“忍一忍！”花綢拽著他坐回去，站在他腿間，捧著他的臉搽鼻血，“你是吃甚麼好東西了？上這麼大的火，明兒請個太醫來瞧瞧是正經。你們那位餘媽媽，恨不得將天下好東西都餵給你吃，也不看看受不受補……”
在她碎碎叨叨的一籮筐抱怨裡，奚桓仰著臉傻兮兮地笑了，衝她擠擠眼，“的確是個好東西。”
“甚麼好東西？”花綢垂眼。
“不能告訴您。”他神秘莫測地笑一笑。
“甚麼好東西我不能知道？呸、不告訴我，我還不稀罕曉得呢。”
“反正不能告訴您。”
嬉鬧間，奚桓把膝蓋分得遠遠的，手不自覺地握著她的腰，像方才那個親吻，一場驚濤駭浪不知不覺地歸於大海，平靜得像甚麼都沒發生。
他多想讓滿腹的愛戀像一陣狂風捲出來，洗淨他們舊時的關係，讓他與她有全新的聯絡，比這遠遠的親戚更親，比此刻的距離更近。
但他還沒有堅壯到、有足夠的能力為她抵抗世間喧嚷，因此他還不能將她扯入世俗流言的漩渦，只能靜待時機。
待著待著，錦鱗浮沉，北雁南歸。話無繁絮，到十二月初一這日，奚家門戶大開，廣迎貴客。
奚府裡鋪陳綺筵，男人們在外頭正廳款敘聽曲，奚甯領著奚巒奚桓奚澗與相來的賓客見禮。六部五寺二監二院大小官員皆來道賀。內閣首輔喬淳遣了女兒女婿孫女前來，人還未到，先到的卻是次輔潘懋的兒子。
潘懋之子潘鳳，時任工部侍郎，正因前幾日湖南荊州府上請修堤的一百萬銀子奚甯沒批而頭疼，受父之命，前來周旋。
迎頭進門，先拜了禮，拽著奚甯企圖避客書房，“子賢，荊州那堤，你們戶部也是派人去查過的，還是淳化十八年的時候修的，如今都七十個年頭了，再不修繕，過幾年如何能擋春汛？那條河下頭，可有十八個莊二十村，千畝良田，要是淹了，下至荊州府臺，往上布政司、我們工部、你們戶部，全都難辭其咎！”
二人避走長廊，奚甯瞥一眼來往賓客，剪著一隻手笑，“銀子既不是戶部的銀子，更不是我奚家的銀子，哪裡說是我想批就能批的？每年往各州府撥下的修路修橋費用已經不少，荊州府要修橋，自然該從那些銀子裡出，怎麼又朝上頭伸手要？”
潘鳳被他一堵，轉到面前來，留著兩撇八字須，急得鬍子直跳，正欲開口，奚甯又笑，“這話兒可是鍾老說的，自收到你們工部請銀子的票擬，他老人家就叫我們從惠德一年開始查賬，到如今，每年放到荊州府的銀子，已經累計有五百萬兩，怎麼如今卻拿不出一百萬兩修堤？”
潘鳳早有說辭，“淳化四十年，荊州發大水，惠德八年又是大旱，緊跟著惠德十二年，黃洲端午訊又發了一場大水，還是管荊州府借的銀子，如今還沒還上呢！就是金山銀山，也都吃空了，何況五百萬兩銀子。”
“這樣兒吧，”奚甯緘默片刻，隨口應付，“我再回去查查賬，與鍾老說和說和，看他老人家的意思。實在不行，你們工部請旨，奏到皇上那裡，讓皇上與鍾老說，說定了，內閣自然會擬票。”
查不清帳，戶部不放銀子，就是皇上也無法。潘鳳心知他推諉，開口欲辮，誰知他巧見僕從引著兵部侍郎場院裡過來，忙迎過去，“吳大人，稀客稀客，甚麼時候從南京衛回來的？”
“子賢大喜啊，我昨兒剛到京師，子賢風光呀！喲，潘大人也在，難得咱們同聚，一會兒可得痛飲幾杯！”
奚甯在廊下一揮袖，揮來奚桓，“這是吳大人，與我是同科，你快見過。”
來往官爵眾多，奚桓從晨起便開始見客，早彎得腰痠，趁著畢至閒集的功夫，走出外頭散悶。正是冤家路窄，迎面便撞上小廝引著單煜晗前來。
趕巧這日冰雪化盡，曛日之下，單煜晗冷目含星，穿著件貂毛鑲滾月白圓領袍，配一頂白玉雕花冠，襯得人相貌不凡。奚桓瞧一眼，心裡恨無所恨，橫豎不是滋味兒，站在門上，拿眼睨他。
單煜晗循靴而望，冷冰冰的面色裡登時迸出個溫文笑意，“許久不見世侄，好像又長高不少。上回見，還是在喬閣老府上，不過一年，世侄瞧著沉穩了許多。”
“單大人客氣。”奚桓吐出一口冰冷的霧氣，走下石磴兩步，歪著眼在他身上不大端正地打量，“聽說單大人即要高升太常寺少卿？恭喜恭喜。”
他的眼裡自有一片寒天凍地，單煜晗瞧見，有些摸不著頭腦，客套著接話，“還沒個準兒，喜從何來？倒是聽說世侄明年要參加秋闈，不過幾年入朝為官，前途必定無可限量。”
奚桓心裡經久蘊著些怒意，卻沒個發作的緣由，只得瞧一眼賓客如雲的廳上，與他笑一笑，“單大人一向不愛趨炎附勢，與我家也少有往來，今日怎麼想著來湊這個熱鬧？”
有一絲晦暗眼色很快由單煜晗眼中滑過，他跟著轉臉朝裡頭望一眼，頃刻又化得爾雅從容，“滿京都來賀奚大人榮進內閣，我若再不來，豈不是有些太過無禮了？”
說著，他調回眼，與奚桓和睦對目，“況且，我與貴府有親，家母也想趁此來瞧瞧花家小姐，她在貴府一向可好？”
“好……好。”奚桓沉著嗓子，冷不丁擺出袖，“大人請進去吧，你多少同僚在裡頭呢，不耽誤大人應酬。”
目送半程，奚桓冷臉轉回來，往前走出幾步，北果便迎上來搭訕，“我知道爺瞧不上他，覺得他配不上咱們表姑媽。可人家好歹是侯門之家，眼下又做著官，滿京裡冷眼一看，姑媽嫁到他們家，也不算委屈。”
正戳到奚桓心窩子上，說得他怫然不悅，可他沒立場發火，扭回臉，朝方才單煜晗站的那棵光禿禿的垂楊瞥一眼，“單家就剩個侯爵撐了這些年，往上三代皆不過是在些沒要緊的衙門封個蔭官兒。到他這一代，好容易科舉入仕，你覺得，他能甘心嗎？”
“爺甚麼意思，小的有些沒明白。”
“沒甚麼意思。”奚桓啟步，緘默片刻，又凝起眉沉吟，“當今這世道，既做了官，就難免與人打交道，就是父親這麼個不愛應酬的人，也難免要與人周旋。可他單煜晗，甚少與人來往，瞧著是高風亮節，卻未免太不近人情。”
“大約……人就是這麼個性子呢？”
“如此獨善其身的性子，在官場竟能平步青雲，你信嗎？”
“小的不知道，小的不懂這些。”
奚桓緘默一陣，抬腳輕踹他，“你個蠢驢倒掛腸子的貨！”