“阮阮，我們雖買下了你，可這麼多年從無苛待。你要明白，做我們遙州府的丫鬟，吃穿用度都比普通人家親生的女兒好上百倍。”
“璇兒雖是千金小姐，可待你卻如姐妹一般，如今眼看就要嫁進隴西李氏武陽房，你就忍心讓她跳進火坑？”
“阮阮，你無父無母沒有牽掛，可璇兒是我們的心頭肉啊，就當我們求你了……”
……
馬車在官道上轆轆行駛。
風吹起帷幔一角，外面的山川草木已經格外陌生。
阮阮與五個被選中的姑娘擠在一輛馬車上。
行車速度很快，每個人都被顛簸得面色發白，滿身狼狽，吐到最後只剩了酸水。
狹窄的空間裡散發著難以言喻的味道，阮阮的裙襬上也沾染了身旁那紫衣姑娘嘔吐的穢物。
她只能儘量將腦袋埋在膝蓋中央，忍住不去瞧，否則自己也要吐出來了。
太后的懿旨說是往宮中為新帝傅臻侍藥，可外頭的宦者似乎壓根不管她們的死活，對待嬌生慣養的美人就如對待糧草貨物一般，除去中途用餐，幾乎是日夜不停，且時時刻刻受人緊盯，幾無逃命的可能。
“照這個速度，咱們不久就到京城了，陛下會殺了我們的……”
坐在馬車最角落的姑娘抬起頭，此刻釵環凌亂，往日一雙漂亮的杏眸充滿了恐懼和怨恨，哭得險些背過氣去。
“美人血到底是甚麼，是心頭血麼？人被剜了心頭血不就死了嗎！我們該怎麼辦，我怕……”
話落，耳邊傳來此起彼伏的啜泣聲。
阮阮也默默垂下頭，眼眶紅紅的，下意識抱緊了自己。
此刻車窗外秋陽杲杲，微風澹盪，正是臨近凜冬最後的好天氣。
只可惜，這恐怕是她看到的最後一個秋日了。
她和這裡所有的姑娘一樣，都被是太后的那道懿旨逼著進宮的。
武成四年，持續了數十年的晉涼之戰終於徹底拉下帷幕。
今夏，晉帝傅臻將北涼人打得節節敗退，為永除後患，不惜屠殺北涼五城與十餘萬俘虜，甚至連晉國邊境與北涼、柔然有姻親往來的晉人也不放過，西北邊疆一夜之間化作人間煉獄，血流千里，伏屍遍野。
殘忍的殺戮換來的是上天的不滿，傅臻回京途中，遭賊寇放出的流箭貫穿胸背。
箭尖淬毒，太醫院上下無計可施，太后更是心急如焚。
最後有人站出來，稱古醫書上記載“美人血，解百毒”。
——以閨中美人血肉為藥引，或能解傅臻體內餘毒。
國不可一日無君，既然有人提出法子，無論如何也要一試。
崔太后為先帝繼後，世人皆知太后雖非晉帝生母，卻是先帝元后的族妹、晉帝的姨母。元后早亡，此後崔太后一直將傅臻視作親子。
為救暴君性命，太后斟酌再三，終於下了這道懿旨，從世家大族、文武百官家中挑選出幾十名適齡的美人入宮侍藥。
怎麼個侍藥法、到底誰的血才是真正的美人血，沒有人知曉。
或者，美人血根本沒有療毒的功效，不過是死馬當活馬醫罷了。
可那道不容置疑的懿旨生生切斷了姑娘們的活路，也讓大晉百姓對這暴君更加恐懼和憎惡。
歸京途中的流箭，人人都說那是傅臻殘暴不仁的報應。
可惜老天爺不長眼，沒有一箭射死他，讓他命懸一線，臨了還要禍害這些無辜的女子。
阮阮所在的遙州遠在西北，竟也沒能倖免於難——
刺史府千金姜璇就在進宮的名單之列。
宦者來傳旨的時候，眾人只覺得天塌下來了。
姜璇未婚夫婿所在的武陽距此數百里，來去一趟少則三五日，都城來的人等不得這麼久。
何況這親事是姜璇的伯父撮合的，那頭是大晉頂頂顯赫的門閥世家，即便是庶子也不是尋常百姓家能肖想的。
說起來遙州刺史姜成照亦出自扶風姜氏，然百年來姜氏勢弱，姜成照又是個隔了八百里的遠親，能攀上這門親事已屬不易。
此刻離板上釘釘只差最後一步，武陽房實不可能為未來的庶媳與皇家作對。
姜璇在房中哭了一整日，最後是刺史夫人想出了法子——
阮阮與姜璇年紀相仿，雖是丫鬟，卻美得驚人，即便是不施粉黛，站在燦若春華的姜璇身邊也毫不遜色。
而姜璇的未婚夫婿，那位風流倜儻的李三公子還在一次醉酒中，流露出了將阮阮收做通房的心思。
倘若阮阮代替姜璇進宮，一來自能救遙州府於水火，二來也斷了李三的念想，省去了往後的汙糟事，可謂是兩全其美。
姜夫人與姜成照通了個氣，後者也覺得此事可行，於是兩人花了一晚軟磨硬泡，姜夫人甚至下跪懇求，終於讓阮阮點了頭。
當晚姜夫人便悄悄往宦者的驛站傳去訊息，說遙州府的大小姐臉上落了傷疤，容貌不比從前，而家中深居簡出的二小姐姜阮才是真正的貌若天仙。
宦者本就是為尋美人而來，而那姜阮的確生得楚楚動人，礙於陛下的病情耽擱不得，那宦者便也沒有細究，直接帶著阮阮和西北之地尋來的幾個美人一同回京。
阮阮還記得，走之前，大夫人一路送她到遙州城外，淚溼衣襟。
而小姐避開宦者，拉著她的手，淚眼盈盈說：“阮阮，你別怪我，要怪就怪那個昏君……”
可阮阮知道，大夫人多半是做給宦者看的，誰家送出去一個女兒，做父母的不是依依惜別？
大夫人並不是當真心疼她，而是讓宦者相信她是貨真價實的遙州府二小姐。
阮阮感念姜家對她有恩，當年若不是將她買下來，說不準如今已經賣進了窯子，或者給七老八十的員外爺當小媳婦。
況且，夫人還朝她跪下了……
倘若她仍是不應，往後在府中當如何自處？
她拒絕不了。
一個曾經被父母拋棄的人，如今又再次被主子拋棄，說來老天爺也是狠心。
可是就這樣進宮送死麼？
阮阮眼裡結了一層霧氣，淚光閃爍。
她想逃。
-
夜闌風起，涼意加深，馬車在一處僻靜的山頭停下。
眾人吐得腹中空空，即便胃裡難受至極，也逼著自己喝些水、吃些乾糧果子再上路，否則下一次落腳又不知是甚麼時候，到時候沒有被暴君磋磨死，自己就先餓死了。
阮阮素不挑食，硬得石頭般的大餅，那些世家小姐嫌卡喉嚨，阮阮也不在意，完完整整地吃了一塊，又喝了些乾淨的水，終於恢復了一些力氣。
吃完之後，正欲四下探一探出路，耳邊倏忽傳來女子嬌喝，不遠處兩個侍衛生拉硬拽地提著一個紫衣姑娘往這裡來。
眾人紛紛抬眸去看。
男人力氣極大，紫衣姑娘壓根掙扎不脫，破口厲聲道：“我父乃關中侯，我祖輩榮顯功高，你們豈敢如此待我！”
那宦者寒著一張臉緩步上前，唇角堆出三分陰惻笑意：“為陛下侍藥是你們的福分，何敢私自逃跑？不知這抗旨不尊的罪名，關中侯擔不擔得起？”
紫衣姑娘臉色一白，還未應話，宦者已經斂笑轉身，手中拂塵輕盈落在肘彎，對下面的侍衛道：“這位主兒既然想跑，咱家便順了她的意，送她回家。”
話音落下，紫衣姑娘眼前微微一亮，可剛剛揚起的笑容倏忽凝滯在嘴角，琥珀色的漂亮瞳孔驟然一縮。
下一刻，整個人撲通一聲倒在血地裡。
死了。
侍衛手中的馬刀貫穿柔弱纖細的腰腹，黏膩刺目的鮮血順著刀刃一滴滴地往下落，連纖長的睫羽都沾著血珠。
白日才同她們說話的姑娘，此刻竟已成了刀下亡魂。
而那雙可怖的血眸，就這麼直直盯著阮阮。
阮阮攥緊了拳頭，在這一刻才意識到甚麼是真正的無能為力。
鮮紅的血在乾涸的地面蜿蜒，她只覺森森涼意如蛇般爬上後背，渾身都在發抖，忍不住攀著車轅嘔吐起來。
待侍衛將人拖走，那宦者撣了撣衣上薄塵，悠然轉過身來，朝她們說道：“陛下南征北戰，功在社稷，為陛下分憂，那是你們幾輩子修來的福分，旁人求都求不來。諸位都是有頭有臉的人家出身，可莫要咱家再提醒了吧？倘若再有逃心，關中侯之女便是你們的榜樣。”
明明是溫和的面容，說出的話卻句句寒意滲人。
眾人一時瑟瑟無言，寒毛直豎。
直到馬車向東南行進，方才抑制不住的哭泣聲終於從唇齒中洩出來。
宮裡的宦者尚且如此狠辣，遑論那位暴戾恣睢、殺人如麻的暴君。
倘若進了宮，恐連個全屍都留不下。
姑娘們哭了許久，坐在阮阮身邊的那名貴女壓低了聲音，切齒道：“我爹常說，水能載舟，亦能覆舟，殘暴不仁，必遭天譴！聽說暴君已經沒救了，說不準咱們還未到京城，他就已經……太后娘娘仁慈，定能饒過我們的。”
還有生還的可能麼？
眾人無措之間，聽到這話時眼裡才有了光亮。
阮阮默默想，若真的還未入宮，暴君就已經毒發身亡，到時候她一定不要再回遙州了！
走之前夫人想給她一些盤纏，她沒有拒絕，即便不知前路如何，有一筆銀子在身上也聊勝於無。
何況，那是他們欠她的，沒有理由不要。
事實上這些年她也攢了不少銀兩，她繡活不錯，還會做些簡單的點心，若是能開一家自己的鋪子，下半生也能過得很好。
馬車在荒涼的月夜裡行駛，馬蹄踏踏，路途顛簸，阮阮被晃得睡不安穩.
和眾人一樣，期盼著國喪的鐘聲早日敲響。