臘月過半, 押解案犯進京的隊伍後面，跟著另一隊人，專注於簡家落魄模樣的蘇家家主沒有關注, 卻牽動著其他人心。
囚車裡站著的是已經確定的案犯, 後面的隊伍裡卻是剛剛抵達京城的簡家一部分分支, 距離京城最近的郡裡的簡家分家坐著精緻的馬車，內裡的人臉色雖不太好, 但也並沒有被束縛住, 幾乎沒有孩童, 女眷也很少，看上去就像是京中郎君們回家, 只有跟在旁邊的一列軍卒顯示著他們與道路上其他人的不同。
馬車裡, 抵京的簡家分支不可避免地對過分平整的水泥路產生了驚訝, “這般快就修完了？”
脫口而出的訝聲招來了軍卒的一瞥, 守在城門附近的小士族子弟或是小廝眼線們心都提到嗓子眼了, 怕說話的人被出手警告，卻見軍卒平淡點頭，“是在京中各家通力合作下, 快速完成。”
態度堪稱溫和有禮，並不像是對待犯人, 而是像大理寺說的那樣, 只是協助查案。
進京後囚車一路送到大理寺, 馬車裡的人卻是在臨近的一家客店裡落腳, 受軍卒看守。臘月裡本是不做生意的，店掌櫃被包了整個店面，自己不能進去，反倒安心下來。誰想摻和這種事啊, 萬一有個好歹怎麼辦？
眼看著簡家分家安安穩穩住了下來，待遇還不錯，起碼看上去皇帝並不打算斬盡殺絕，一直在不安的小士族們鬆了半口氣。
這下，蘇家家主組織的小宴開得更艱難了些。不單單有人唱反調，靜觀其變儲存自身的人更多了。但他沒有立刻焦躁，被提點過後，他終於意識到了宴會里有人渾水摸魚，哪裡是唱反調，壓根就是在和自己搶奪主導權，難怪推進議題始終困難重重。一心想著解決了同樣野心勃勃的對手，自己就能與鍾大平起平坐，蘇家家主清理起人來也是大刀闊斧。
蘇家家主的變化十分明顯，令原本只是想抱團取暖的一部分小士族有些不適，想要退出卻已經晚了，這時候才意識到，哪怕說得再好聽，大計程車族吞併的野心從來都存在，他們只是養料而已。
圖窮匕見，要人站隊的新的宴會上，一隊人帶著請帖送上了門。
蘇家家主簡直要被管事帶來的訊息氣笑了，“在我的宴上派別的帖子？誰許他們進來的？”
“大伯。”蘇禾遠笑得斯文，在他身後，之前因著馬車生意，與士族們打過不少交道的蟬生與流珠二人帶著一沓沓帖子進來。
蘇家家主臉色陰沉，看著蘇禾遠幾乎要將眼珠瞪出來。先前發現出現了意料之外的事情，想著要抓住機會離開這裡的小士族往後看看，卻沒看到其他人，不禁咋舌。
就兩個人，三皇子是吃了虎膽嗎，真不怕人被扣下了？
顯然，蘇家家主也是這樣想的。流珠作為三皇子身旁第一女官，總是有些分量的，逼著這裡的人一起動手，就誰都不能退出了。他剛一擺手，卻被侄子握住了手腕，“大伯，還是想想清楚吧。”
流珠與蟬生完全沒有在意蘇家家主的威脅，行禮後，坦然帶著帖子走到了廳中眾人眼前，笑吟吟地挨個叫出了名字或是代表家族，邀請著他們赴另一場聚會，據說，三皇子“十分期待”。
第一時間的判斷受阻，眼中離成功只差一步的蘇家家主，過熱的腦袋像被潑了一盆冷水的炭火，猝然冷卻下來。他盯著兩個在場中穿梭，與每個人都能說上話的三皇子的人，疑心讓他止不住地去想，他們的坦然背後，是否有其他陰謀？
萬一……他們是誘餌，皇帝就在等人動手，好抓住把柄呢？
功敗垂成，但未嘗沒有再起之機。蘇家家主權衡片刻，在流珠走到最後，站在他面前遞出請帖時，扯出一個笑來，“能勞動流珠娘子親自前來送帖子，想來是一場盛會，蘇某不勝榮幸。”
流珠笑容淺淺，客氣卻也疏離，“臘月二十九，還請賞光。”
蘇家家主沒有第一時間開啟看帖子內容，聽著四下裡的抽氣和告辭聲，攥緊了帖子，望著蘇禾遠招呼其他人離開，氣得眼睛發紅。在高壓下逐漸向他靠攏的一部分士族原想來攀談詢問幾句，眼看他臉色難看，迅速熄了這個心思。
“大兄，氣大傷身。”人走得差不多了，蘇合扶住蘇家家主手臂，不容反抗地架著他回去。
這時候蘇家家主哪還不清楚人是怎麼被放進來的，仔細回想，在種種失敗後面，都有他這好弟弟和好侄子的身影，嘴唇抖動，“你們選了三皇子，是要、要害死蘇家。”
蘇合聞言笑了，“是大兄的蘇家，不是蘇氏的蘇家。”
一直活在家族邊緣，在清談空玄之道盛行時去做那又苦又累的官，做出政績爬上高位的庶子，向來對家族提出的要求來者不拒，直到這時候才顯露出勃勃野心。
蘇家家主腦中閃過一個身影，“為甚麼？你們、你們也去找了鍾無對不對？！”
“他只是個掮客。大兄，你玩刀反倒被刀玩了，也太大意了些。”
蘇合輕巧抽出被氣暈的蘇家家主手中的帖子，帖子紙質柔韌輕薄，字跡飄逸，十分精緻。精緻之外，有趣的是，這份帖子邀請的不是某個具體的人，而是某姓的主家話事者。
“……清顏閣與鳴水工坊皆為齊之工坊，所出商品皆為齊國所有，但慮……”
帖子上寫的不是一些邀請赴宴的話，而是將實打實的利益擺上了桌面。
清顏閣和鳴水工坊所代表著的龐大利益，說句日進斗金都不為過，想著自家花出去的銀子，就算再豪奢的人家也會泛酸。但這張帖子裡卻說由於國庫內帑資金不足，不能擴大生產，賺取更多的錢，作為齊國國有的生意，邀請齊國士族前來入股參與分成，本就眼紅這門生意，只是礙於皇帝背書沒有動手的各家哪有不心動的？
除了對裡面說將齊國貨物賣向其他國家尚心有疑慮，光看裡面說的已經開闢的梁州和西南益州郡的生意，帖子裡用明確的數字回報率刺激著所有人的眼球。
明晃晃告訴所有人，這是放了個金碗在前面，只需要撈一下就能分一杯羹的好事啊。
有人憂慮著這會不會是聚集起來一網打盡的陰謀，有人卻心動無比，暗忖這怕是打了個棒子給一個甜棗的安慰。
前面的審問過了小半個月，直到臘月二十八當天，簡家的審問終於告一段落，對主犯來說只剩下死的快一點和慘痛一點的選擇，他們也並不是被關注的重點。
相對之前已經放出來的一部分人更核心的一部分人在京兆府被公開審問結束，判了罪責，但都是隻論了自身的罪過，更嚴重的一些罪名，完全沒有牽扯。而在漫長的審問中因為坦白和供認出了旁人被判了輕罪的，也平安地按照輕罪處罰了，有的人捱了二三十杖，立刻就放了出來，半點不帶含糊。
一定程度上做到了賞罰分明的審案過程讓旁觀者安心了許多，他們在夜裡輾轉反側，看著三皇子送來的請帖，猶豫著要不要相信。
臘月二十九，西城原蹴鞠場裡搭起了綵棚，成為薛瑜“宴請”眾人的場地，從鳴水工坊運來的東西靜靜擺在裡面，來到現場下意識尋覓禁軍存在計程車族們沒有看到人，頓時輕鬆起來。
場地憑請帖入內，一人只能帶一個侍從同行，面對有些嚴格的要求，有之前蘇家家主因為密謀不能洩密，禁止帶人進入的要求在前，小士族們反倒覺得輕鬆，對三皇子組織這場宴會更放心了些。
薛瑜站在避風處看著入口不停有馬車到來，中小士族來的人數不少，甚至聽聞規則後，臉上出現了輕鬆笑容，比她預計中的場面好了很多。
看著一個個人進入綵棚，發出陣陣“好美”之類的驚歎，她唇角翹起，由衷地感受到了豐收的喜悅。
薛瑜想起那日帶著度支部查出的賬目問題，去向皇帝報備對簡家動手時，皇帝似笑非笑的眼神。
“膽子挺大。”皇帝聽完“借簡家上縣衙問案部分道士抓住磷礦問題，借調換防後處於下衙時間的守衛工坊的軍卒，控制密道里應外合，甕中捉鱉抓到實證後，調隆山軍營進入簡家”的計劃後，做出了這樣的評價。
……然後薛瑜就被皇帝疾風暴雨般的“如果沒能攻破簡家該如何”、“抓到之後簡家如何處理”、“受到世家團結反對該怎麼辦”的提問打得有些發矇。
這和往常皇帝的訓練不同，訓練需要堅持和吃苦，這些問題卻需要在只能看到自己面前一部分事的時候，管中窺豹判斷全域性，然後給出合適的答案。
“簡家首惡必誅，不誅不足以服眾，但也要穩住見到出兵後恐慌的世家。鍾家得先控制住……”薛瑜斟酌著說出自己的想法，越說越順利，眼睛發亮，“……鍾簡兩家雖是聯合，但總有先後，挑撥分開。殺雞儆猴斬除主脈，扶持旁系，爭取其他士族的靠攏。”
“交錢免災，再給予好處，鍾家簡家這些大世家能給的，皇室也能給。”世家不能全部殺掉，不然就是等著四處起義的結局，但收攏小士族也是在養虎為患，薛瑜在皇帝的注視下給出了她的答案：
禍水東引，將有心內鬥的各家引向國外的龐大利益之中。只有這裡有了足夠的利益，他們才會付出足夠的努力維護。讓他們認清只有齊國強大，他們才有好日子過，沒必要都和皇室對著幹。
薛瑜回答得有些吃力，時間不等人，她在派出方錦湖的時候，怎麼也想不到會這麼快對簡家下手。計劃雖粗糙了些，但自覺還算過得去。
皇帝沒有說好，也沒有說不好，只是當著她的面叫來了人，開始安排下去。
薛瑜這才知道皇帝這些年在簡家和各個士族裡埋進去了不少釘子，看上去是輕而易舉拿下，背後卻是許多年的佈置埋線。被她派出去的方錦湖和醫正一行，起到了催化劑的效果，控制住了密道阻止逃跑，也避免了軍隊用命去填。
“知道為甚麼這樣做嗎？”皇帝在派完任務後，招呼坐在旁邊安靜旁聽的薛瑜過來。
和秋狩演武展示的力量不同，這一次，皇帝展示的是另一方面的肌肉。薛瑜被他提問，像被點名的學生一樣乖乖回答，“賞罰分明，儲存實力。”
酷烈的手段是警告，但只有看到不同的下場，才會停下被嚇到物極必反想要團結一致計程車族們的腳步，維持齊國脆弱的平衡。
在新的力量成長起來之前，世家仍是治國和管理地方的中堅力量，判斷他們的想法，引導他們的想法，這和走鋼絲沒甚麼兩樣。
薛瑜的回答得到了皇帝的讚許，她意識到，這或許是皇帝真正教導她的第一堂課。皇帝的安排基本上是在她的思路下進行，後續攪動京中風雲，安排暗中挑撥的訊息，包括放出來讓鍾家懷疑簡家有自己做老大的心思的訊息，全部都成為了皇帝為她準備的練手。
到了約定的時間，準備好場地的流珠前來彙報，魏衛河也檢查完了安全回到薛瑜身邊，她整理好衣冠，撩開彩棚門簾被迎入其中，面對一張張還殘留著驚歎和迷幻的臉龐，笑道，“感謝各位今日到來。”
士族們紛紛向她行禮。
作者有話要說：不可能全部屠殺，打掉兩個最出頭的，換一遍血，其他士族給他們另外的利益發展方向就夠了。