京師。
乍暖還寒時候, 處處東風，柳絮悠揚。
離省試越來越近，馮老先生收起玩笑之態, 督促謝嘉琅趕緊多練練詩賦。
“韋尚書做主考官, 難得有這麼好的運氣，這一次你一定得考出個名次, 不然我就丟臉了。”
謝嘉琅和平時一樣, 既不焦急煩躁, 也不過於放鬆。
文宇就緊張多了, 雖然他知道自己這次考試機會不大, 還是想能拿個好一點的名次，天天捧著書卷背書, 一應文會、酒宴, 能推的都推了。
省試也叫春試, 在貢院舉行, 一共三天, 考試內容和解試差不多，帖經、墨義、策, 詩，賦，論。
帖經，背誦《論語》。
墨義，熟讀《春秋》、《禮記》。
策主要考察貢士怎麼解讀朝廷時政，如何用所學的經文來闡述治國□□、國計民生的道理。
詩和賦，顧名思義, 必須熟知音韻, 論是根據皇帝口吻的策問來回答、解決問題, 闡發治理國家之道。
這是進士科的內容。
除此之外，還有明經、明法、明字、五經、九經、三史等科，進士科最難，其他科只需要熟記書本，但前途晦暗，終生只能做一個小官，能手握權柄的寥寥無幾，唯有中進士才能官居高位，歷代宰相，無不是進士出身，所以世人最看重進士科。
謝嘉琅和文宇考的自然是進士科。
考試的前一天，青陽一遍遍檢查籃子，考試三天貢士都待在考場，吃喝拉撒全在裡面，東西必須帶齊。
謝嘉琅收拾書卷，準備好可以帶進考場的《玉篇》和《切韻》，坐在燈前，鋪開紙張，提筆寫信。
謝蟬的信昨天送到了，她和謝六爺已經平安抵達江州。
明天就要考試，謝嘉琅心裡很平靜，寫好信，讓青陽送出去。
翌日，謝嘉琅和文宇一起進入貢院，外門官仔細檢查每個貢士和隨身攜帶的物品，放他們進入，眾人在禮官的帶領下祭拜孔聖人，接著領號牌，找到各自的席位，屏息凝神，準備考試。
鐘鼓齊鳴，禮官敲響銅鑼。
謝嘉琅提起了筆。
*
江州。
謝六爺下葬後，范家、文家人紛紛向謝蟬告辭，他們看謝嘉義年紀小，六房孤兒寡母的，怕謝蟬被族人欺侮，特意多待了幾天，等葬禮結束，他們該回去了。
謝蟬要準備酒宴謝他們，眾人都推辭不敢受，勸她務必節哀保重。
客人陸續離開，家中的香燭祭品白布都還沒撤下，謝蟬看到院子裡飄揚的白幡，出了一會兒神，去書房整理賬冊，忙碌起來時她能好受點。
門外忽然傳來一陣吵嚷聲，一行人殺氣騰騰，直往院落衝過來，夥計和僕婦上前阻攔，那行人二話不說，推開伙計僕婦，撞開門，湧進院子，繞過青磚影壁，直撲進書房。
進寶上前阻止那幫人，被一把推到地上，頓時摔得鼻青臉腫。
他爬起身，飛快往裡跑：“九娘，族裡的人闖進來了！”
謝蟬放下賬本，門口黑壓壓一片人影，族裡的人已經衝進來，把門口堵得嚴嚴實實。
族中幾個叔伯以謝老三為首，越眾而出，看著滿屋子的賬本賬冊，眼珠亂轉。
謝蟬叫一個夥計去大房報信，眼神示意其他夥計立刻收拾賬本，站起身：“你們擅闖私宅，沒有王法了嗎？”
“我們就是為了王法來的。”謝老三笑了笑，“身為謝氏正支，我們可不能看著外面來的野種霸佔謝家的產業。”
謝蟬皺眉，不接謝老三的話，道：“天大的事，也該請我伯父、叔父一起來商議，他們才是我嫡親的伯叔，而不是像三叔這樣的遠親，不清不白的，帶著一群人直接闖進私宅，按大晉律法，三叔是要吃罰的。”
謝老三哈哈大笑：“你還嘴硬？還說甚麼嫡親伯叔？哪有這樣便宜的事！馬上就沒你說話的地了。”
他收起笑，抬手，“把這間屋子封起來，所有賬本賬冊都抬走！”
眾人響亮應聲，掀起袖子就要搶賬本。
“誰敢？！”
謝蟬上前一步，進寶和其他夥計勃然變色，抽出藏在帳幔後的棍子，擋在她面前。
她沉了臉色，冷冷地看著堵在門口的一群人，毫無畏懼之色，自有一股不怒自威的氣勢。
眾人誰也不敢第一個上前，你推推我，我推推你，都擠在門口。
“謝老三！你瘋了！”
一道聲音在影壁後響起，謝大爺接到信，匆匆趕過來，面色鐵青，直斥謝老三：“我們謝家也是你想闖就能闖的地方？我六弟才剛走，你就來欺負孤兒寡母？你當我們這一房的男人都死絕了？我謝老大還活著吶！都給我滾出去！”
眾人嚇得一縮，都抬頭去看謝老三。
謝老三抹一把臉上的唾沫，嘿嘿一笑，朝謝大爺拱手：“大堂哥，我今天可不是來欺負人的，天地良心，我是為大堂哥一家、為我們謝氏著想啊！”
謝大爺額角青筋直跳，怒道：“都給我滾出去再說！”
謝老三眼睛一眯，瞥一眼立在書案前、不許任何人靠近賬本的謝蟬，冷笑一聲，他想趁謝蟬沒反應過來之前搶走賬本，沒想到謝老六這女兒臨危不亂，沒讓他得逞。
“好，我們去族長家裡說個明白！”
他帶著人揚長而去。
謝大爺氣得臉都漲紅了，回頭安慰謝蟬：“九娘，你別怕，有大伯呢，今天的事，大伯一定給你討個說法！”
說完，他帶著長隨跟出去。
院子裡的夥計、僕婦面面相覷，不知道今天族裡人發甚麼瘋，竟然直接闖了進來。
謝蟬回想謝老三離開前那個志在必得的眼神和他說的“外面來的野種”，心裡不安，吩咐進寶：“把六房所有的賬本賬冊封起來，送去大房我長兄的書房，不用整理，直接封起來，快！”
不管族裡人想做甚麼，她不會讓其他人碰賬本，放在謝嘉琅的書房裡，相信族裡沒人敢擅闖。
進寶和夥計慌忙把所有賬本賬冊塞進箱籠裡鎖好，送去大房。
謝蟬要夥計把謝嘉義叫回來，讓他陪著周氏，自己回房收拾一些契書，全都鎖進箱子裡。
最後一箱賬冊剛抬出去，院外又湧過來一群人，是老夫人那邊的長隨，他們守在門口臺階下，遠遠地站著，不上前，也不離開。
進寶過去詢問。
長隨回道：“我們也不知道要做甚麼，老夫人說讓我們在這裡看著……不讓九娘出去。”
進寶嚇一跳，回屋稟報謝蟬。
謝蟬走到門口往外看，巷子裡站滿了人，這回不是族裡的人，是他們自己家的僕從。
她直覺不好，轉身要去見周氏。
“老夫人來了！”
不等謝蟬回內院，老夫人在二夫人的攙扶中拄著柺棍來到六房，斥退僕婦，和周氏在房裡說話，屋裡傳出老夫人的責罵聲。
腳步聲響雜亂，謝蟬回內院的長廊也被堵起來了。
*
謝氏族長在屋中坐著吃茶。
家中管事忽然跑過來：“族長，老三他帶著人闖到老六家去了！”
族長吃了一驚，嗆了幾口，放下茶碗，搖頭道：“簡直是胡鬧！老六才剛入土，他就這麼欺負老六家裡！等那邊大公子回來，新仇舊賬一起算，我看老三得吃不了兜著走。”
“族長，您看要不要去看看？”
族長擺擺手：“不必了，老六家那個九娘心裡亮堂，六房的產業都攥在她手裡，她理得清清楚楚的，那些管事掌櫃也聽她的話，而且范家、餘家都肯為她說話，別說老三一個外人佔不了便宜，你沒看他們家大房、二房、五房一句話都沒說嗎？老六養了個好女兒啊！老三這是記恨老六揭發了他的醜事，非要自找不痛快，讓他去鬧吧。興許不用大公子回來，九娘那些朋友就會幫她收拾老三。”
正說著，謝老三的親隨求見，道：“族長，我們家郎君有一件很緊要的事情，必須請族長出面。”
族長理理袖擺，慢條斯理地問：“甚麼事情？”
親隨上前，附耳小聲說了幾句話。
族長原本一副事不關己、漫不經心的神情，聽完他的話，眼睛驀地睜大，一臉驚疑。
“你說的話當真？”
親隨拍拍自己的胸脯，道：“當然是真的！我們三爺這幾天帶著人去周家村查過了，絕對不會假！”
族長瞠目結舌。
正堂外一陣腳步聲和吵嚷聲由遠及近，謝老三和謝大爺都來了。
謝大爺進了屋便皺著眉頭道：“族長，老三越來越混賬了，青天白日的，帶著一群人闖進我們家裡，我們家當他是親戚，才沒有打斷他的腿。”
族長朝謝老三看去。
謝老三一臉滿不在乎的神色，朝族長拱手，斜眼看著謝大爺：“大堂哥，我今天可是一片苦心為你們家，你們家的產業都快被外人給偷光了，還矇在鼓裡呢！”
謝大爺聽他話裡有話，不悅道：“老三這是甚麼意思？我們家誰是外人？”
謝老三一屁|股坐下了，翹著腿道：“現在不急，今天我就是為了大堂哥家的事來抱不平的，我也姓謝，不能看著謝家的產業落到別人手裡，等堂哥家的人到齊了，咱們來看到底誰是外人。”
謝大爺看他惺惺作態，心裡惱火，冷笑道：“有話就說，有屁就放，老三，不是誰都像你這麼清閒。”
謝老三還是笑：“大堂哥，你馬上就能明白我的苦心了。”
謝大爺冷哼，朝族長看去。
族長想著謝老三的隨從透露的事，對著他搖搖頭，要他稍安勿躁。
謝大爺皺眉。
門外斷斷續續響起腳步聲，謝二爺、謝五爺也趕了過來，兩人都神色茫然。
謝大爺忍氣道：“好了，我們家的人到齊了，老三，你今天不說出一個子醜寅卯來，我回去不好對家裡人交代。”
謝老三站起身，朝著天上做了個拱手的姿勢，再對著族長一揖，轉頭看著謝大爺，揚聲道：“大堂哥，我今天要揭露你們家六房的一件醜事，你們府上的九娘不是老六的種！”
謝大爺、謝二爺和謝五爺都驚訝地瞪大了眼睛。
“這事不是我瞎說的。”謝老三揮揮手，“把人和東西帶上來！”
隨從拉著周大舅、周舅母進屋。夫婦倆一踏進門檻就跪倒在謝大爺跟前，渾身抖如篩糠。
謝老三接過親隨遞到手邊的一隻包袱，抖開來扔在地上，道：“當年老六媳婦的孩子一落草就病死了，這兩個人怕到手的富貴沒了，買了個鄉野孩子充作我們謝家的血脈，哄著老六接回家養大，大堂哥一家被騙了十多年！可憐老六，到死都不知道女兒不是親生的，還給她留了那麼多嫁妝！”
他狠狠地踢一腳周大舅：“你們當年怎麼做的，這些年是怎麼瞞著老六的，都招了！”
周大舅夫妻趴在地上，竹筒倒豆子似的，把當年的事都說了。
謝老三又讓從周家村接來的一個老婦人和一個老丈進屋，他們是打漁人家的鄰居，知道謝蟬是撿回來的。
謝大爺幾兄弟半晌反應不過來，呆呆地對視幾眼，都從對方眼裡看到震驚和詫異。
族長嘆息一聲，對謝大爺道：“老大……你們家的事，族裡不好插手，不過如果老三說的是真的，九娘不是老六的女兒，那你們六房的產業得重新分。冒姓亂宗，還繼承產業這種事，我是不能容忍的，列祖列宗都看著呢。”
謝大爺從震驚中回過神，嘆口氣。
族長吩咐左右：“請老夫人和老六家的過來，這件事今天必須有個說法。”
謝府內院，下人來報說族長請老夫人和周氏過去，老夫人冷哼一聲，和周氏一起走出來。
隔壁的院落，謝蟬聽到聲音，推開看守她的隨從，拉住周氏，“我阿孃懷著身子，身體不好，祖母要帶阿孃去哪裡？我代阿孃去。”
周氏抬頭看她，面色蒼白，眼裡噙著淚水。
老夫人瞥一眼謝蟬，冷冷地道：“你回去吧，我們謝家的事，和你這個外人沒關係。”
謝蟬攙著周氏，眉頭蹙起。
老夫人從頭到腳仔細打量謝蟬幾眼：“難怪你長得不像老六，性子也不像他，我一直納悶……怪不得麼，外面撿來的孩子，怎麼可能會像老六。”
謝蟬怔住，轉眸，目光落到周氏臉上，帶著詢問。
周氏眼神悽然。
轟的一聲，彷彿有一道驚雷在頭頂炸響。
謝蟬呆呆地立在廊下，臉上的血色瞬間抽得一乾二淨，杏眸空空蕩蕩，失了神采。
她不是阿爹的孩子。
那她是誰？
*
老夫人帶著周氏到了正堂。
周氏看到周大舅、周舅母，再看一眼旁邊的周家村人和地上攤開的一些舊物，身上直顫，擦掉眼淚，朝著謝大爺跪下：“大伯，當年的事都是我糊塗……可是這些事都是我做的，九娘甚麼都不知道。”
謝大爺嘆息一聲，“你還懷著老六的孩子，先起來吧。”
周氏不肯起來，跪在地上，接著給老夫人、謝二爺磕頭，“九娘是六爺養大的，她孝順，懂事，小小年紀就幫著管家裡的事，六爺把她當親女兒一樣疼愛，六爺知道她的身世，六爺說不在乎九娘不是親生的……母親，大伯，我說的都是真的！六爺知道九孃的身世！”
謝老三諷刺地一笑：“老六人都不在了，你說他知道，他能跳出來反駁嗎？”
他話說得太難聽，族長警告地瞪他一眼。
謝老三手背在背後，走到周大舅身邊：“你們兩個說說，老六知不知道九孃的身世？”
周大舅搖頭。
“九娘呢，她知不知道自己的身世？”
周大舅和周舅母點頭，“九娘知道……九娘叫我們不要說出去……”
老夫人臉色變了，怒問：“九娘知道？”
夫妻倆點頭。
屋中安靜了片刻。
周氏眼睛一點一點長大，瞳孔暴張，看著自己的兄嫂。
“你們……你們……”她失望，驚駭，又急又氣，怒氣洶湧翻騰，一下子壓倒了多年來的逆來順受，她打著顫，朝養大自己的兄嫂撲過去，“你們胡說八道！你們想害九娘！事情是你們和我做的，九娘甚麼都不知道！你們安的甚麼心？為甚麼要害九娘？”
“六爺對你們那麼好……你們還要害六爺的孩子……你們到底有沒有良心？”
周氏按著周大舅和周舅母，哭著道，“都怪我……六爺早就說了，我不該對你們心軟……你們想害九娘……”
她懷著孕，周大舅和周舅媽不敢碰她，一邊低著頭閃躲，一邊狡辯道，“小妹，他們甚麼都查出來了，我們也是沒辦法啊……”
謝大爺皺著眉頭，要僕婦過來拉開周氏，對其他人道：“我看九娘不像知道這事……”
謝老三打斷謝大爺的話，“大堂哥，你想得太簡單了！九娘管著那麼多鋪子，精明著呢！她早就知道自己的身世，怕分不到家產，所以要她舅舅舅媽幫她瞞著，你們把她當親侄女，把六房的產業交給她，不是我發現得及時，你們六房的產業都得便宜她！她舅舅舅媽都說了，她連十二郎那份產業都想要！為甚麼范家、餘家都肯幫她？因為她拿著家裡的買賣討好那些人，讓那些人幫她撐腰，她就可以光明正大地搶走十二郎的家產！”
謝大爺幾人一驚，不信謝老三的話。
老夫人早就對謝六爺縱容謝蟬不滿，怒容滿面，拄著柺杖敲打地面：“我當初就說不要娶這個姓周的！他就不聽！現在鬧成這樣！六房的產業是十二郎的，不能讓外人插手！”
謝大爺和謝二爺、謝五爺交換幾個眼神。
六房得重新分產業。
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謝蟬不是親生的事傳開了。
府中下人議論紛紛。
謝寶珠聽說這事，呆住了，問五夫人：“阿孃，九娘呢？我想去看看她，六叔不在了，九娘那麼難過，又出了這樣的事，她一定很傷心。”
五夫人搖頭：“九娘被關起來了……她那個大舅舅母作證，說她想獨吞六房的家產，你見不到她的。”
謝寶珠心急如焚。
*
進寶臉上破了皮，找藉口說要去擦藥，趁人不備，偷偷溜了出去。
他去范家、孟家、餘家，請他們出面幫忙。
幾家為難地道：“冒姓亂宗這種事，就連衙門的官老爺都不能管，我們是外人，只怕幫不上忙……不過你回去叫九娘放心，她要是沒地方去，就到我們這裡來，不管她是不是謝家的人，都是我們的朋友。”
進寶最後去了官署，找一個平時相熟的小吏幫忙。
小吏進府報信，知州夫人接到訊息，吃驚不已，去和知州大人商量。
知州大人聽說，搖頭道：“這卻不好辦了……”
“為甚麼不好辦？”知州夫人很喜歡謝蟬，“九娘可是解首的妹妹，雖然不是親的，總有情分，你幫幫九娘，可以在解首那裡掙一個情面。”
知州大人道：“你這就是想當然了。俗話說，清官難斷家務事，族中分產之事最不好判，九娘這個又是冒姓亂宗。前年，福建那邊有個案子，有個富戶死了，產業都留給他兒子，他族裡的人突然告到衙門，說他兒子不是親生，是抱養的，家產不能給外姓人……官司一直鬧到京師，刑部、吏部都攪和進來，那個養子雖然是當親兒子養大的，為富戶養老送終，有家裡的契書，最後判決下來，還是不能繼承家業。”
知州夫人聽得咋舌。
知州大人沉吟片刻，道：“九娘確實不是親生，就算謝嘉琅在這裡，也沒辦法，家務事我們還是別插手了，就當不知道。”