“艾琳, 好了嗎？我想我們要出發了。”有著一頭黑色捲髮的中年人朝著套間裡面的房間敲了敲門。
裡面傳來年輕的女聲：“親愛的, 稍等一下！”
過了一會兒, 出來以為同樣是黑色捲髮的年輕女人。她的頭髮挽成了一個優雅的髻，上面是和華夏大地風格完全不一樣的裝飾品。不過閃亮亮的寶石和金子無論在世界的哪裡都是通用的，由此看出這個面板蒼白的外國女人出身非富即貴。
實際上這個說法沒甚麼問題。
被叫做‘艾琳’的年輕女子是一位侯爵的遺孀，年紀輕輕沒有子女, 但身上有結婚的時候帶著的豐厚嫁妝，然後又從亡夫那裡獲得了大量的財富。就現在的情況而言, 她不算是歐羅巴最有權勢的女人（歐羅巴有很多女王、女親王），但善於經營的她絕對是歐羅巴最富有的一批人之一。
而她很出名的一點就是熱愛藝術，用自己經營所得資助藝術家、開辦文藝沙龍甚麼的，她做的很多。而她最有名的事情之一是在前兩年編纂百科全書‘藝術卷’的時候加入了進去，由此宣告進一步高漲。
她本人現在算是很多藝術家的‘夢中情人’‘繆斯女神’, 很多音樂家會在曲譜前面寫上‘獻給羅塞根侯爵夫人’‘獻給夢中的艾琳’甚麼的。畫家也紛紛給她作畫，詩人和她寫信以詩唱和......
總而言之，她在歐羅巴各個國家都算是社交場上的明星了。
而她現在之所以出現在華夏，則是因為她自己的願望了。她一直對華夏這個遙遠古國非常有興趣，只不過一直沒有太大機會來到這個國家。而在今年, 她總算找到了機會, 和一位正在追求她的外交官員來到這裡。
和他一起行動的男子是她的情人, 也是外交官員。他出身貴族家庭――這個時代的歐洲，如果不是貴族出身，也很難成為高階官員。
不過兩人的目的地有些不同。
他們和商人船隊一起出發...這可是今年交易季的第一批船隻，所以船隊很龐大！和這樣的船隊一起走, 這是最安全的。
船隊的目的地是蘇州和泉州，到了接近華夏的時候會按照各自目的地不同而分道揚鑣。正好，艾琳的目的地也是蘇州。他的情人外交官就不一樣了，他在蘇州下船之後要乘坐華夏的船隻去到這個帝國的北方。
那裡有這個國家的都城，都城中住著這個國家的皇帝。不出意外的話，他應該會在京城呆一段時間，因為有很多外交事務要辦理。
艾琳就不一樣了，她的行動是跟著貿易船隊的，等到船隊回程的時候她會跟著一起回去。
實際上艾琳也不是一個人來的，一些對華夏有興趣的學者，都趁此機會一起來了，總共有十幾人之多（有的人是囊中羞澀，無法負擔來到華夏的各種開支。有的人並不擔心開銷，但沒有門路找到安全的旅行方式，這個時代跨國旅行是相當危險的）。
而艾琳之所以停留在蘇州，而不是和情人一起去到這個國家的都城，那是因為她對這個國家還是有一定了解的――這個國家的都城確實非常雄偉壯麗，但那並不是這個國家的文化中心。
這個國家文化、經濟最為繁盛的地區在東南沿海！蘇州、泉州、廣州這些地方。不過要論文化經濟兩者最好的，還得是‘江南’一帶。艾琳瞭解‘江南’這個概念，所以知道要了解這個國家最迷人的當代文化，最好是在蘇州！
如果可以的話，她當然想完全遊覽一番這個國家，只不過她很清楚，她沒有那個時間。所以退而求其次，她選擇了蘇州。
當然了，選擇蘇州還有她的一個小小私心――近些年瞭解華夏的歐羅巴人往往繞不開華夏。特別是想要了解這個國家的市民階層，往往比那些資料書更加直觀。
由此，歐羅巴對華夏有好奇心的學者大多都對華夏著迷，艾琳算是其中之一。
或許在這個時代蘇州是國內的中心之一，但也不能說是一騎絕塵，類似京城、泉州之類的還是有一爭之力的，彼此之間不服的事情偶爾還有發生。但是，對於國外的讀者來說，他們所瞭解的基本上都是蘇州。
其中原因很簡單，因為大多數蒐集的書商和書商代表人都是在蘇州登陸的！後來流行在華夏安排翻譯家，即時跟進最新的翻譯工作，這些翻譯家也基本上呆在了蘇州。
蘇州作為對外貿易最繁盛的港口，因為經濟上面的關係成為了外國書商的第一選擇。
其他地區的，往往是大紅大紫，到了蘇州這邊也有反響，這才會被翻譯――這就意味著數量不會太大！
當然了，也不是說就沒有人主動翻譯其他地區的了，只不過投入力度較小而已。
這直接帶來了一個後果...那就是對於歐羅巴的讀者來說，蘇州是他們最嚮往的城市。這座城市裡活動著大量他們喜歡著的作者，而且還是他們喜歡的的故事發生地！
“勞爾他們真的不能去嗎？”艾琳上馬車之前最後向情人確認。
勞爾是一起來蘇州的學者之一，艾琳和情人外交官要一起參加今晚蘇州市舶司舉辦的招待宴。這是艾琳第一次參與東方的宴會，對此非常好奇，同行的學者也很好奇，但能夠去的只有艾琳。
“親愛的，這恐怕不行。”外交官的語氣非常溫和：“雖然可以帶一些人去，但是也只有兩三個而已。如果帶了兩三個朋友進去，剩下的朋友該怎麼辦呢？”
無法滿足全部，就乾脆一個都不要滿足。不患寡而患不均，這不只是東方哲學，實際上世界各國都有相關的認識。
“好！”艾琳有些氣鼓鼓的。
外交官輕輕的笑了一下――他大概就是著迷於艾琳這個樣子。
艾琳，也就是羅塞根侯爵夫人，她今年大概二十五歲，這當然是一個不算大的年紀，因為貴族保養的很好的關係，即便是比較容易顯老的白種人，她也看上去很年輕。但這又是一個不算年輕的年紀了，在古代，這個年紀的女人很多都是好幾個孩子的母親了。
很少有人還能保持孩子氣，特別是貴族，而艾琳就是其中之一。
“其實也沒甚麼可惜的，勞爾他們並不瞭解這個國家的宴會――這場宴會其實也只是符合它的等級而已，實際上算不上太高階。在這個國家，很多貴族和大商人的家宴，也會比這個更盛大。”外交官不緊不慢地解釋。
艾琳聽的入神，敏捷地問道：“但我聽說今晚會有很多‘重要人物’到來。”
“是的，這是一般的家宴不能相比的...到時候艾琳你可以和這裡的藝術家們交流――據說會有藝術家來到。”外交官很快轉移了艾琳的注意力。
艾琳不再糾結學者朋友們能不能參加這一場宴會，相比之下和異國他鄉，而且是她一直很迷的‘華夏’藝術家交流，這顯然要吸引她的多。
馬車在蘇州石板、地磚鋪成的街道上平緩地走過，艾琳在之前已經在情人的陪同下看過這個城市了，但此時還是忍不住掀開馬車的窗簾去看。
歐羅巴過去的城市狹窄、昏暗、骯髒，除了家庭內部，外面的世界簡直汙濁不堪。大量的貴族在城外擁有莊園，而且社交季外也不會居住到城裡去，其中就有城裡環境太差的原因。
最近一些年，有一些見識過華夏，以及東方其他國家城市的歐羅巴人開始提議重修城市，恢復到古代的水平（黑暗時期之前的城市建設其實是不錯的，至少比現在強很多）。
有一些城市已經開始動工了，有一些城市卻還是老樣子。
但哪怕是歐洲已經建成的新城也比不上這個國家的古老城市――這實在是太大、太美，人也太多了！
說到人多，蘇州城，僅僅說城市居民都有一百多萬了，這確實是這個時代的歐洲國家學不來的操作。這個時代的歐洲，很多城市就是幾萬人而已，很多幾千人的聚居點就算是城鎮，emmm......
“華夏的人實在是太多了...”艾琳這樣感嘆著。如果她是一位政治家，說不定就要從人口的角度來衡量一些非常嚴肅的問題了，可惜她不是。如果她是一位純粹的商人，看到這樣多的人口，恐怕首先想到的就是商品、勞動力、市場這些東西，但她雖然有經營商業，但算不上商人。
她給自己定位的第一身份是藝術家，所以這個時候想到的就是這麼多的人口，難怪可以誕生出大量優秀的藝術家。
可以的...這很藝術家。
兩人抵達市舶司招待宴的時候已經華燈初上...說實在的，艾琳之前雖然逛過蘇州城，卻是第一次逛蘇州城的夜市。
更加震撼了！
可別小看‘夜市’這個存在！這甚至不是宵禁不宵禁的問題，歐洲大多數國家，哪怕沒有宵禁，恐怕也無法誕生這樣漂亮的夜景。無他，沒錢罷了！
夜景在這個沒有電燈的時代，只能靠油和蠟來支撐！這些東西對於貴族來說不算甚麼，但對於普通平民，這完全是奢侈品一樣的存在，哪捨得整夜整夜地使用！
在歐羅巴的話，大概也就是佛羅倫撒、威尼斯等幾座著名的商業城市才能夠有這樣的夜景！畢竟普通人捨不得徹夜點燈，但商人為了做生意肯定是願意的啊！