狗腸子這人看著不起眼，穿著花襯衫配大褲衩，走路搖搖晃晃，可辦起事來倒是真利索。自從接下崔國民的討債活兒，他就沒閒著，每天早出晚歸，泡在各個國營大廠的辦公樓裡，軟磨硬泡，手段層出不窮。崔國民一開始還心裡打鼓，覺得這混混能不能把錢要回來還是個未知數，可沒想到，前後才二十多天，狗腸子就風風火火地找到了他。
“崔老闆，諾，這是二十萬，點一下。”狗腸子把一個鼓鼓囊囊的黑色塑膠袋扔在崔國民面前的桌子上，語氣中帶著幾分得意。他臉上的疤痕似乎比之前更明顯了，嘴角還殘留著一絲淤青，顯然這二十萬不是那麼好要回來的。
崔國民激動得手都抖了，連忙開啟塑膠袋，一沓沓嶄新的人民幣整齊地碼放在裡面。他一張一張地數著，數了三遍，確認沒錯，正好二十萬。扣除之前約定好的 30%手續費，他還能拿到 14萬。這一下，壓在他心頭的大石頭終於落了一半。
“謝了！”崔國民緊緊攥著錢，臉上露出了久違的笑容。
狗腸子擺了擺手，拿起桌上的煙點燃：“謝就不必了，按規矩辦事而已。”說完，他拿起屬於自己的六萬，轉身就走，依舊是那副吊兒郎當的樣子。
李小珍下班回家，聽說要回來了二十萬，剛想高興，一聽扣了六萬手續費，不免有些心疼：“這狗腸子也太黑了吧？就跑了二十多天，就拿六萬？這錢也太好賺了！”
崔國民連忙勸道：“行了，能把錢要回來就不錯了。那些國營大廠，我跑了半個月一分錢都沒要到，人家狗腸子能要回來，自然有他的本事。這六萬，該他賺。”
李小珍還是有些不樂意，嘴裡嘟囔著：“就算有本事，也不能拿這麼多啊，咱們這可是血汗錢。”
可沒過幾天，李小珍的怨氣就徹底消了。那天她下班路過菜市場，遠遠就看見一個熟悉的身影，拄著柺杖，一步一拐地走著，臉上青一塊紫一塊的，胳膊上還纏著繃帶。
李小珍看著狗腸子艱難行走的背影，心裡五味雜陳。她拉著崔國民的胳膊，輕聲說道：“算了，這錢活該人家掙的。看他那樣，為了要債，肯定受了不少罪。”
崔國民點了點頭：“我就說吧，這錢不好拿。”
有了這 14萬，再加上把進口機床低價賣掉湊了十幾萬，崔國民總算是把大部分外債還上了。當初抵押出去的房子，也終於贖了回來。拿到房產證的那一刻，李小珍緊緊攥著證書，眼眶都紅了。這陣子擔驚受怕的日子，總算是熬出頭了。她本以為接下來可以安安穩穩地過日子，慢慢還清剩下的一點外債，可崔國民卻又閒不住了。
這天晚上，崔國民坐在沙發上，唉聲嘆氣地說道：“你說我整天待在家裡啥也不幹，也不是個事兒啊。人總不能一直閒著，得找點事做。”
李小珍心裡格登一下，連忙說道：“你在家老實待著比甚麼都強！咱家現在甚麼情況你不知道啊？還欠著外債呢，你要是再折騰，我跟夢夢真得睡大街去了！”
她是真怕了，崔國民這一折騰，就是血本無歸，她再也經不起這樣的打擊了。
“這回你放心！”崔國民立馬錶態，拍著胸脯說道：“我不花家裡一分錢，就幹那沒成本的買賣，保證不會再給你添亂。”
李小珍還是覺得不踏實，可看著崔國民堅定的眼神，又不知道該怎麼反駁。直到第二天一大早，她看見崔國民拿著一盒象棋出門，這才暗暗鬆了口氣。下象棋能有甚麼風險？最多就是輸點零花錢，總不至於再欠一屁股債。
可讓她沒想到的是，還沒到中午，她的辦公室的電話就響了，李小珍心裡一緊，有種不好的預感。接起電話，聽完警察的話，她頓時眼前一黑，差點暈過去。
她趕緊跟霍東風請了個假，急匆匆地趕到派出所。一進派出所的大門，就看見崔國民耷拉著腦袋，坐在椅子上，像個做錯事的孩子。旁邊還坐著一位老大爺，額頭上貼著紗布，臉色不太好看。
“警察同志，這到底是怎麼回事啊？”李小珍著急地問道。
警察嘆了口氣，把事情的前因後果說了一遍。原來崔國民一大早拿著象棋去公園擺殘局，一開始還真讓他賺了點錢。他弄的那些殘局，看著複雜，其實都是從棋譜上扒下來的，一般人還真破解不了，所以沒一會兒就贏了幾十塊。
可後來，來了一位老大爺，看著精神矍鑠，二話不說就坐下來跟他對弈。沒想到這老大爺棋力驚人，愣是連贏了好幾把，不僅讓崔國民把之前贏的幾十塊錢全都吐了出去，還讓他倒欠了一百多。
崔國民兜裡就帶了十塊錢，壓根就不夠賠的。他看著老大爺越戰越勇，心裡一慌，趁著老大爺低頭喝茶的功夫，拔腿就跑，連象棋都扔在了原地。
老大爺一看這情況，氣不過，起身就去追。可年紀大了，腿腳不利索，跑了沒幾步就摔倒了，額頭磕在了石頭上，流了不少血。
崔國民跑出去沒多遠，看著老大爺摔倒，心裡實在過意不去，又返了回來，把老大爺送到了醫院。老大爺的兒子趕到醫院，見老爹摔傷了，氣不過就打電話報了警，崔國民就這麼被帶到了派出所做筆錄。
“你說你！”李小珍氣得渾身發抖，指著崔國民的鼻子，半天說不出一句話。
這倒好，錢沒賺到，還把人給摔傷了，光醫藥費就花了好幾百。她雖然生氣，但也不能眼睜睜看著崔國民在拘留所過夜，只能硬著頭皮給秦浩打電話借錢，把崔國民給撈了出來。
秦浩接到電話的時候，正在蛋糕店檢查賬目。聽完李小珍的話，他也是一陣無語。崔國民這運氣，也太背了吧？前半生順風順水，怎麼人到中年就這麼衰？喝涼水都塞牙。
離開派出所，李小珍再也按耐不住怒火，衝著崔國民吼道：“崔國民！你能不能少給我整點事？跟你說了讓你在家老實待著，你偏不聽！現在好了吧？舊債未還又添新債，照你這麼折騰下去，咱們甚麼時候才能還完債！”
崔國民自知理虧，低著頭，不敢反駁一個字，只能不停地給秦浩遞眼神，求他幫忙解圍。
秦浩拍了拍崔國民的肩膀，對李小珍說道：“嫂子，你先回去上班吧，這裡交給我。我跟崔哥找個地方聊聊，好好勸勸他。”
李小珍無奈地嘆了口氣，眼圈紅紅的：“季強，那就麻煩你了。你幫我好好勸勸他，哪怕是晚兩年再折騰，讓我緩口氣呢。我實在是經不起他這麼折騰了。”說完，她擦了擦眼淚，轉身離開了。
等李小珍走後，崔國民鬱悶地撓了撓頭，苦著臉說道：“也不知道最近怎麼就這麼背，喝涼水都塞牙。我都想找個大師給破破了。”
“怎麼？你也想跟郭大炮一樣，找大師被騙，然後進去待兩年？”秦浩調侃道。
崔國民臉上的表情一僵，徹底沒了脾氣。
秦浩帶著他來到常去的那家燒烤店，找了個角落的位置坐下，點了一些烤串和啤酒。
“季強，你說我是不是真的倒黴？誰能想到那老頭年輕的時候是全省象棋冠軍呢？”崔國民拿起一瓶啤酒，猛灌了一大口，臉上滿是委屈。
秦浩看著他這副樣子，一點都同情不起來：“你還好意思說？你弄的那些殘局都是多少年前的老譜子了，早就被人破解爛了。你還指望著拿這個掙錢？那老頭估計一開始就瞧不上你這種拿象棋殘局行騙的手段，想讓你知難而退，結果你輸了一盤還不走，非要跟人家再下，那老頭能放過你？”
崔國民身上有個毛病，也是很多聰明人最容易犯的毛病——過度自信。他總覺得自己比別人聰明，只要稍微研究一下，就能在某個領域碾壓普通人。那種智商碾壓帶來的快感，很容易讓他的自信變成自負，從而忽略了天外有天，人外有人的道理。
聽秦浩這麼一分析，崔國民的腦袋立馬耷拉了下來，語氣也弱了下去：“照你這麼說，還是我不識好歹了？”
“那不然呢？”秦浩給崔國民倒了一杯啤酒：“崔哥，說句不中聽的，你這人吧，表面看起來挺隨和，實際上傲得很。你總覺得自己比別人聰明，就應該掙得比別人多，過得比別人好，你承不承認？”
崔國民接過酒杯，又猛灌了一大口，沉默了片刻，點了點頭：“嗯，這點我承認。不過難道不應該嗎？我這麼聰明，憑甚麼過得比別人差啊？”
這才是崔國民內心最真實的想法。他之所以在工廠裡幹了十幾年工程師，不是因為熱愛這份工作，而是因為那會兒這份工作能給他帶來體面的生活和社會地位。
可隨著改革開放的深入，眼看著身邊那些以前不如他聰明、不如他有文化的人，一個個都發了財，住上了大房子，開上了小汽車，而他還在為給女兒買一輛夏利車而發愁，那顆躁動的心就再也按捺不住了。
“崔哥，說句你不愛聽的話，聰明只是一個相對的概念。”秦浩看著他，認真地說道：“你在咱們身邊這些人當中，或許智商確實要高人一等，可如果放在全國範圍裡，你確定自己就一定是最頂尖的那一小撮？不說別的，就光是你那些哈工大畢業的同學，就有不少比你聰明，而且比你更專注、更努力，這點你承認吧？”
崔國民的臉色微微一變，沉默了下來。秦浩的話戳中了他的痛處。他心裡清楚，自己確實達不到那樣的高度。當年在學校裡，他的成績雖然不錯，但也不是最頂尖的。那些比他更優秀的同學，有的進了科研院所，有的去了國外深造，只有他，安於現狀，進了一家國營工廠，一干就是十幾年。
秦浩繼續說道：“天生我才必有用。有些人或許不夠聰明，但是在某一個特定領域，或許就有常人無法企及的天賦。就拿宏偉來說，看著憨憨的，可他那一身功夫，換做是你，能練得出來嗎？霍東風以前是混江湖的，沒甚麼文化，可他管理鼎慶樓，把生意做得紅紅火火，這也是他的本事。”
“季強，或許你說的沒錯。”崔國民沉默了半分鐘後，幽幽地說道：“可我就是不甘心。我想掙錢，想給夢夢買更好的車，想讓你嫂子過上最好的生活，我有錯嗎？”
秦浩看著他執著的樣子，知道他這是不撞南牆不回頭，再勸下去也沒有任何意義。他想了想，說道：“崔哥，要不你去南方闖闖吧。”
“南方？”崔國民有些遲疑：“太遠了吧？”
“南方機會多，改革開放的前沿陣地，經濟比咱們這兒發達多了。”秦浩說道：“到了那邊，視野也能開闊一些。看得多了，見得多了，或許你就能找到真正適合自己的領域了。總比你在咱們這兒瞎折騰強。”
“這樣的話，夢夢跟你嫂子……”崔國民有些猶豫，他放不下妻女。
秦浩調侃道：“你要是繼續待在這兒，嫂子不僅每天要上班，還得提心吊膽，生怕你又弄出甚麼么蛾子來。你去南方闖闖，就算賺不到錢，也能讓嫂子清靜清靜。”
當晚，崔國民就跟李小珍商量去南方的事。讓他沒想到的是，李小珍二話不說就答應了，臉上甚至露出了一絲解脫的神情。
“你去吧，去南方好好闖闖，說不定真能闖出一番名堂來。家裡有我呢，你不用擔心。”
這下反倒是把崔國民給架上去，下不來了。他本來還想看看李小珍會不會挽留他，結果人家這麼幹脆，他要是不去，反倒顯得自己沒骨氣了。沒辦法，崔國民只能開始收拾行囊，帶上家裡僅剩的三百塊錢，踏上了南下的列車。
……
時光飛逝，轉眼就到了 1995年。
這一年裡，東林市發生了不少的變化。高樓大廈多了，街道變得越來越寬闊，馬路上的汽車也越來越多。而秦浩和霍東風的事業，也迎來了飛速發展。
秦浩的蛋糕店，從一開始的一家小店，發展到了十二家連鎖店，遍佈東林市的各個角落。他的蛋糕用料實在，味道正宗，價格也親民，深受市民們的喜愛。尤其是到了節假日，各個分店門口都排起了長隊。一年下來，純利潤不低於八十萬。
當年崔老爺子借給秦浩的那筆錢，秦浩早就按照老爺子的要求，連本帶利還了回去。老爺子拿到錢後，把超出銀行利息的部分又給秦浩退了回來。
秦浩拗不過老爺子，只能把錢收了回來。
而鼎慶樓，在霍東風的帶領下，也成了東林市最火的飯店。每天飯點，店裡都是一座難求，甚至有人提前好幾天就打電話預定座位。
霍東風把鼎慶樓的老味道傳承了下來，同時又根據顧客的口味，推出了一些新的菜品，深受好評。他對服務的要求也依舊嚴格，服務員熱情周到，讓每一位顧客都能感受到賓至如歸的感覺。
一年下來，鼎慶樓的利潤過百萬，當初籌錢參與承包的員工，都分到了一大筆分紅，一個個笑得合不攏嘴。
這可把其他沒參股的員工給羨慕壞了，後悔不迭。當初霍東風召集大家參股的時候，他們還猶豫不前，覺得鼎慶樓能不能盤活還是個未知數，現在看著別人拿分紅，心裡別提多不是滋味了。
張曉梅就是其中之一。她是鼎慶樓的服務員，跟李小珍關係不錯。當初李小珍還特地暗示她，可以趁這個機會參一股，以後肯定能賺錢。可張曉梅那時候覺得風險太大，硬是裝作沒看見，錯過了這個機會。事後看著鼎慶樓生意這麼火爆，參股的員工都發了財，她心裡癢癢的，找到了李小珍，想要參與參股。
“曉梅，不是我不給你參股。”李小珍十分為難地說道：“季強早就說了，除了之前參股的員工外，只有後廚的大師傅能參一股，其他人都不行。我也沒辦法啊。”
“嫂子，你就幫幫我吧！”張曉梅拉著李小珍的手，哭得雨打梨花：“你也知道我們家的情況，就光靠我跟海龍那點工資，家裡實在是揭不開鍋了。現在海龍又要下崗，要是不能參股鼎慶樓，我們家日子真的要過不下去了。當初可是您和崔哥給我們做的媒，您就可憐可憐我們，幫幫我們吧！”
李小珍看著張曉梅哭得傷心，心裡也有些不忍。她想了想，說道：“好吧，我去跟季強說說，看看他能不能通融一下。不過我可不敢保證，季強的脾氣你也知道，說一不二。”
李小珍不敢耽擱，當天就去找秦浩彙報了這件事。
秦浩想也沒想，直接就拒絕了：“不行！這絕對不行！”
“他們日子過不下去純粹就是自己作的。雙職工家庭，就養一個孩子，還有臉說日子過不下去？那讓那些單職工養一大家子的怎麼活？當初給她機會的時候，她自己不把握，現在看著別人賺錢了，又想來參股，哪有這麼好的事？”
“再說了，這個口子一旦開了，其他沒參股的員工也都要來參股，我怎麼辦？都同意？”
李小珍欲言又止：“可我就怕張曉梅回去跟海龍鬧離婚。他們倆本來就經常吵架，要是因為這事再鬧離婚，海龍的日子就更不好過了。”
“離就離！”秦浩沒好氣道：“好歹海龍還能得一個兒子，有甚麼不知足的？張曉梅眼看馬上就三十了，還生過孩子，真把自己當回事了？離了我再幫海龍找個二十出頭的，保證比她漂亮，比她賢惠！”
李小珍見秦浩態度堅決，也不敢再勸了，只能回去跟張曉梅如實說了。張曉梅聽了，心裡十分不甘心，但也沒辦法，只能把希望寄託在趙海龍身上。
第二天，趙海龍就約了劉野一起，找到了秦浩，想要請他喝酒，順便再求求情。秦浩一看他們倆的樣子，就知道他們是為了參股的事來的，根本懶得跟他們廢話。
“你們倆也別繞圈子了。”秦浩坐在沙發上，喝了一口茶，開門見山地說道：“你要是為了張曉梅參股鼎慶樓的事來的，那就免談。你回去告訴張曉梅，死了這條心吧。機會不是沒有給她，是她自己把握不住，現在後悔也晚了。”
趙海龍哭喪著臉，說道：“季強，我知道是我們不對，當初是我們目光短淺。可我老婆說了，要是這事辦不成，就要跟我離婚。我真的不想離婚啊，季強，你就幫幫我吧！”
“離？你讓她離一個試試！”秦浩沒好氣道：“她以為自己是誰啊？現在離婚率這麼高，離了她，你還能找不到老婆了？眼看馬上就三十了，還這麼矯情，真把自己當香餑餑了？離了我再幫你找一個，二十出頭的小姑娘，保證比她漂亮，比她懂事！”
趙海龍卻搖了搖頭，咬緊牙關說道：“不，我就要她。季強，我知道你本事大，你就通融一下，讓張曉梅參股吧，哪怕少參一點也行啊。”
秦浩看著趙海龍這副沒出息的樣子，氣得不行：“你真是個扶不起的阿斗！沒出息的玩意！為了這麼一個女人，你至於嗎？”他指著門口，“你現在就給我滾，以後少出現在我眼前，我看著你就煩！”
一旁的劉野剛打算開口勸勸，秦浩衝他使了個眼色。劉野遲疑了一下，知道秦浩這是真的生氣了，也不敢再多說了，只能投給趙海龍一個無奈的眼神。
趙海龍看著秦浩堅決的態度，知道這事已經沒有迴旋的餘地了。他耷拉著腦袋，像個洩了氣的皮球，灰溜溜地離開了秦浩的辦公室。