明遠腳下不停,從他金融司衙署出門之後，直接前往界身巷。
穿過如今界身巷作為門戶的那間從食店，明遠腳步飛快,直奔石炭交易所，
明遠的兩個長隨在他身後趕之不及,好不容易追上了，卻見到明遠站在石炭牌價面前，輕聲嘆道：“果然，果然……”
這時石炭交易所的主事見到明遠來此，趕緊走出來嚮明遠拱手道：“明官人，您來啦！”
這主事見明遠的視線凝在黑板上寫著的石炭牌價上,頓時苦笑道：“今年冬天氣候偏暖,所以炭價低廉,賣不上價……倒是賣給富貴人家的香餅行情還不錯。”
炭的價格與氣溫高低息息相關，前朝白居易寫《賣炭翁》，便有“心憂炭賤願天寒”之語。可見賣炭的商家都是一個心思。
明遠點點頭。
想要了解今年秋冬北方的氣候,明遠根本不需要親自跑去調查，只需要來看一下炭價,便可知道。
“會下雪嗎？”
明遠又好沒來由地問了那主事一句,問得對方摸不著頭腦,愣了片刻,才伸出手去,道：“這麼暖的地氣，就算是下雪,也積不下來吧！”
說著,主事又抬頭望望清朗的天空,道：“甭管是下雪還是下雨,只要老天爺能降兩滴水到地面上，就不知有多少百姓要感恩戴德了。”
顯然，北方的旱情也已影響到了汴京一帶，尋常百姓都憂心上了。
明遠聞言十分頭疼。
前些日子在水心五殿，他被王珪一打岔，竟忘掉了一件最要緊的事：地氣偏暖，冬季無嚴寒與雨雪，那麼來年北方大片大片的土地，除了旱災之外，還要應付蝗災。
明遠印象中，他那個時空裡的歷史上，熙寧七年確實經歷了一場大旱災與大蝗災，造成北方多地絕收，饑民流徙。據說曾有百萬饑民湧向汴京。
這場災難是熙寧年間變法的分水嶺。
它導致了王安石的第一次罷相，也導致了新黨內部的分裂。
然而最終導致王安石下臺的，據說只是某一個人做的某一件小事。
歷史就是這樣弔詭，出其不意。
明遠嘆了一口氣，勉勵那主事幾句，便返回他的大宅子。
在那裡，王雱留了一張字條給他，通知他與金融司相關的人事變動。
薛向外出了，加龍圖閣直學士，知定州。
而繼任者是明遠的老熟人——沈括。
明遠得到這個訊息，並不覺得高興。
薛向是理財的能臣，在這個時候明升暗貶，去了定州，不知這釋放了甚麼政治風向。
而沈括則回到了被明遠“微調”之前的人生正軌上，權任三司使。
按照明遠所知的歷史，沈括會在這個位置上會調轉矛頭，指向新黨，然後被新黨的反擊傷得體無完膚。
至於沈括入京之後，是否會私下裡向官家趙頊“檢舉”蘇軾所寫的詩文，明遠就真的不知道了。
明遠名知道他付出努力，為這個時代做出了很多改變，但從現在的情勢看來，冥冥中歷史似乎兜了一個圈子，又重回原來的軌跡。
隔了幾日，朝堂上議論了明遠所倡議的在河北修路之事。
明遠作為“首倡者”，竟有機會躋身勤政殿，旁聽群臣議論。
一場“精彩”辯論聽下來，明遠的結論是：宏觀層面阻力太大。
朝堂上對修“收費公路”這件事已經沒有多少反對意見。但在河北修路這事，在朝堂上竟爭執不下。有擔憂工程太大，勞民傷財的，也有擔憂一旦道路通暢，遼人騎兵面前便是大道坦途，能夠一鼓而下，直逼汴京。
明遠：沒有公路，金人後來不也照樣直逼汴京？
——自己菜犯不著去怪道路嘛！
但既然宏觀層面有如此大的阻力，明遠就乾脆去選擇做微觀的事。
在道路修築方面，他放棄了在河北築路，而是努力爭取“汴京-洛陽”高速公路的修建。
如果這條道路能夠建成，從汴京去京兆府的路程能夠縮短五天。屆時無論是尋常貨物還是軍需，都可以大大縮短運輸時間。
而且明遠提出此項倡議之後，《洛陽日報》上也刊載了此事，為明遠爭取到了西京洛陽商賈的大力支援——畢竟是對自家生意有力的事，洛陽的商人沒理由不為此搖旗吶喊。
於是，“汴京-洛陽”高速公路的修建得到了朝廷的批准，規劃與買地的工作馬上開始進行。看情形，今冬明春時候就可以破土動工。
明遠心想：要是明年春季大旱時，真的有流民南下，至少還有“汴京-洛陽”公路這項大型基建工程在這裡頂著，可以吸納一部分流民，以工代賑。
至於北方，明遠也是從微觀著手。他投資了一間貨運車輛廠，專門製造六輪的廂式加長貨運馬車，由兩匹馬同拉。
這種車輛加裝了彈簧，車輪在鐵鑄的框架基礎上安裝橡膠輪胎。這些設計大大減小了車輛的顛簸，令北方的商人能夠在普通官道上運輸大量的貨物。
但“高速公路”所享有的那些方便快捷和稅收上簡便手續，北方的商人就享受不到了。
明遠暫時也管不了這些，決定就讓那些商人去眼紅去吧。到真的忍不了的時候，這些商人自會想辦法，去遊說朝中官員。
做完這些準備之後，明遠所採購的大批南方貨物，就先裝船運過黃河，然後被裝上這些廂式家常貨運馬車，沿著官道，向北方而去。
北方官道上，稅吏還是按照老規矩，檢查每一輛貨車所攜帶的貨物，徵收過稅。
這天秋陽正好，大名府下轄州縣的一名稅吏伸手攔下了一隊這樣的貨車。
這名稅吏姓陳，行九，三十多歲，旁人都叫他陳九。
攔下貨車之後，陳九依例檢查貨車主攜帶的各種文書，與貨物數量核對，並且按照貨物的價值徵收二分的過稅。
誰知接到文書的那一剎那，陳九察覺不對——
他支起耳朵，問：“甚麼聲音？”
趕車的車伕茫然四顧，也同樣反問：“甚麼聲音？”
陳九凝神細聽片刻，也顧不上看文書了，板著臉對那車伕道：“快，把車廂開啟，俺要檢查你這車上到底裝了甚麼貨物！”
——究竟是甚麼貨物……竟能發出這等詭異的聲音？
車伕不敢怠慢，連忙從廂式馬車的尾部爬上去，先拖出一個高一尺，四邊兩尺見方的藤編箱子，對陳九道：“您想看的是這個嗎？”
陳九點點頭：隨著箱子被拖出來，耳邊那細細的聲音越來越明顯了。
“啾啾，啾啾啾——”
藤編的箱子一開啟，陳九探頭望去，只見箱底裝了大約有上百隻的小雞苗，放眼望去，一片都是毛茸茸，可可愛愛。
陳九的心頓時似被萌得化了。
他家裡有兩個皮猴似的小子和一個最寶貝的么女。陳九也曾經讓這些孩子們自己養小雞苗，他閨女對那小小的軟軟的金黃色小雞苗愛得不行，連帶陳九也愛屋及烏，對這種小東西沒有任何抵抗力。
那車伕卻渾然不覺，又拖出一個更大更高些的藤編箱子，開啟——
陳九探頭一瞅，喲，這回不是“啾啾啾”，而是“呱呱呱”：一箱子全都是鴨苗，體型比小雞略大，毛色也都是灰灰的，看起來一概十分精神。
在這樣顛簸的道路上長途運送，這些小東西竟然都十分精神——陳九略覺得不可思議。
那車伕卻不合時宜地問：“還要再看嗎？”
一眼提醒了陳九的職責，他趕緊翻了翻文書，指了指上面一行，道：“看看這個。”
車伕聽聞，面露懼色，遲疑地問：“您……真的要看？”
陳九點點頭。那車伕無法，只得又拖出了一枚高大的藤箱，一開啟，又趕緊把蓋子蓋上。
但就在這一瞬間，陳九已經看清了藤箱裡的物事，也有些臉色發白，趕緊道：“看過了看過了，可以了……”
那箱子裡是幾隻體型碩大的白鵝，一旦看見天光，就一起衝著箱子外頭呱呱大叫。
陳九嘗過這種大白鵝子的厲害，趕緊見好就收。
查驗過貨物，陳九開出了收過稅的□□，那車伕老老實實地交了。然而陳九好奇，問對方：“怎麼這個時候往北方運雞苗鴨苗？”
這馬上快要入冬了，北方今年年景又不好，拿甚麼來養這些家禽？
車伕很痛快地回答：“我們東家心思很特別，說要將這些家禽送到北方來，交給當地的農人寄養。願幫他養雞養鴨的，他就給糧食。”
陳九“哦”了一聲，覺得這車伕評價的“特別”兩字並不很貼切，應當換為“古怪”才對。
“哦，也就是說，你家東家給農人糧食，讓他們幫著養雞養鴨？”
陳九笑了：“如今北方大旱，家家戶戶缺糧，這口糧缺起來當然是人先吃了，誰還顧得上那些雞鴨？”
車伕卻很坦然地答道：“那口糧當然是換給人吃的，養雞養鴨都不用這些糧食啊！”
道路附近剛好有一片淺淺的河灘，如今已經乾涸龜裂，河灘上只有幾叢乾枯的雜草，在風中搖曳。車伕便轉身指著那片河灘。
“我們東家說，那河灘上有好多蝗蟲卵，雞鴨吃那些就夠了。就是需要人盯著照看，所以才想了這個法子。”
“哇！”
陳九愣了半天，像是不知該作何反應，於是又“哇”地感嘆了一聲。
他想了想，問：“是不是朝中相公們又想出了甚麼新的折騰人的法子？這聽起來有點像是‘保馬法’①啊！”
車伕顯然也聽過這種議論，頓時也笑：“我們也笑過東家呢，結果我們東家說，你們叫它‘保雞’‘保鴨’法都無妨。但我只是想要來年北方少點飛蝗罷了。”
陳九頓時肅然起敬。
他年幼時見識過大蝗災，見到過蝗蟲鋪天蓋地而來，席捲過每一處，都是寸草不生。
如今竟有這樣一人，想要未雨綢繆，在春天到來之前，讓這些雞鴨鵝都去把蝗蟲卵給吃掉？
這是異想天開嗎？
僅憑這一車的雞苗鴨苗。
陳九探頭看看，只見南方來路上，正有連綿不斷的廂式馬車，朝他這邊駛來。
“可是，真的……”
陳九還是不大敢相信：這世上怎會有這樣天真的人，真的相信百姓能照他的話去做，能依言養大這些雞鴨？
那車伕聞言笑道：“都是有契約的！”
*
兩個月後，明遠站在黃河北岸，看著一群又一群被趕到身邊的雞鴨——這個口齒的家禽，是酒樓正店最受歡迎的食材之一。
早先他送到北方請人放養的雞鴨，除了病死和走失等各種原因，減少了一成左右，其餘竟全都完好無損地送還了。
這就是大宋的尋常百姓——擁有契約精神的百姓。