高家透過炭行的行老向明遠提出條件：雙方交換資源, 由高家向山陽炭廠提供高質量的石炭作為原材料，山陽炭長製成蜂窩煤以後，再以批發價打折賣給高家經銷。
明遠和史尚幾乎同時氣笑了出來：怎麼, 這天底下的便宜都教你一家都佔去嗎？
鄭行老卻還未說完。
他以“過來人”的老資格，苦口婆心地勸說史尚：“炭行想要在汴京城中立足，最首要的是兩件，一是炭好，高家自太原府一帶轉運而來的石炭，雜質少, 煙氣少, 與四方出品的石炭相較最是出色……”
明遠在一旁聽著竟出了神。
是呀，聽鄭行老這麼說起, 高家運來的，應當是後世山西出產的煤炭。山西煤由於其特殊的地質構造，確實是質量異常精良的礦產。明遠聽說過山西有產“無煙煤”的, 那正是因為含炭量極高，雜質較少的緣故。
山陽炭廠所用的是徐州煤，主要考慮的是運輸距離近，因而路稅繳納得少。但是徐州煤較之山西煤在品質上略有些差距，這明遠也是很清楚的。
既然高家在“蜂窩煤”上栽了跟頭, 有意將他們搞到的山西煤出手，那麼, 為甚麼不讓它用在刀刃上呢？
這時鄭行老還在繼續說：“其二，自然是在這一行裡的人緣。史老弟你初入此行或許還不太清楚，炭於民生一途至關重要, 因此官府極為看重, 隔三差五巡查。若有有宗室或是大商巨賈在背後幫襯, 這生意做起來也能平順些……”
話裡話外的意思，還是在勸山陽炭行接受高家拋來的“橄欖枝”。
史尚不知明遠的意思，不敢隨意回覆，扭頭看看明遠，卻見他手中一下一下地揮動那根本排不上用場的摺扇，人卻陷入沉思。
旁邊鄭行老卻還在等待史尚的回覆：“史郎君，對高家的提議，你覺得該怎麼辦？”
史尚想要撓撓頭，突然想起明遠平日裡那渾然天成的紈絝做派，頓時隨意一伸手，輕輕撫自己鬢邊插著的一枝新鮮白梅。
有炭爐在，室內溫暖，白梅的骨朵兒竟也在這短短時間裡給催得開了。
“這灑家哪有主意？”
史尚擺出一副吊兒郎當暴發戶子弟的模樣：“還不是得和我這位謀主商量？”
“明……”
史尚差點叫漏了嘴，話到臨頭才改口。
“明軍師，你看此事該當如何？”
明遠這時已經醒過神來，聽見史尚管自己叫“軍師”，知道對方最近迷上了朱家橋瓦子裡的“講古”“說三分”，言語裡也跟著帶上了幾分考究。
他此刻已經將剛才冒出的想法全盤想通，當下舉起那柄寫有古怪大食數字的摺扇，衝鄭行老微微一笑，故意壓低聲音道：“奉勸行老近日還是莫要與高家走得太近……”
他面上的笑容高深莫測，又時不時以扇遮面，又語焉不詳，虛虛實實，實在叫人捉摸不透。
鄭行老臉上的肌肉頓時一跳。
史尚在旁嘆息道：“鄭行老難道不是有個閨女嫁到高家去的？這就算一時想要劃清界限，一時也做不到啊……軍師，你說該怎麼辦？”
這本是史尚所擅長的“包打聽”，現在他在用這種方式將自己所知道的情報與明遠分享。
可是他們兩人一唱一和，在鄭行老聽來，自然認為是明遠一早就把自己的底細都告訴了史尚，臉上神色更是駭然，連忙轉向明遠，顫聲道：“軍師……這話怎麼說？”
明遠右手將摺扇一收，在左掌中輕輕敲擊，眼神聚焦在遠方，似乎一面思考一面出神，半晌方道：“高家……近來……有些麻煩……”
“如今高家最好能將從大名府一帶買來的石炭，平價糶給軍器監。”
“軍器監？”
鄭行老驚得張大了嘴，片刻後才反應過來：“哦，確實，軍器監近日在與炭行談採購，要收購優質石炭。但……”
鄭行老的話沒說完，但明遠史尚都聽得出來：跟軍器監做生意不賺錢，誰肯把自己手裡的好貨賣給他家呀？
明遠悠悠地敲著摺扇：“我說的平價，可真的就是指平價，一分差價都不留的那種。”
鄭行老聽得呆了：這是要高家把從大名府運來的石炭，以原價轉給軍器監，從中一分錢都不賺——要知道，高家進的貨因為少繳路稅，比起其他炭商運來汴京的石炭要便宜很多。
眼前這位“明軍師”，到底在說甚麼呢？
“只有如此，高家或能度過眼前的難關。”
“待高家過了這一關，要我……要我家東主分一份蜂窩煤的生意大家一起做著，也並不難。”
如果高家不逃稅不壓價，大家一起公平競爭，明遠是完全歡迎的。甚至批發一部分蜂窩煤給高家的炭行，明遠也無不可——這反正就是拓寬銷售渠道嘛！
此刻明遠的態度十分真誠，像是十足十在為高家考慮，而並非為“史尚名下”的山陽炭廠考慮似的。
但越是如此，鄭行老越不敢怠慢，做出一副恭恭敬敬的模樣，起身嚮明遠揖了揖，道：“明軍師……小老兒敢問一句……這背後的緣由……”
明遠重新開啟摺扇，搖了搖，高深莫測地問：“二大王搬出宮去了嗎？”
鄭行老完全呆住。
而史尚頓時眉飛色舞，鬢邊的白梅花都快要戴不住——這回他完全聽懂了。
原來明遠所借的由頭，是如今皇家的一樁麻煩事。
官家趙頊是先皇英宗趙曙的長子，除了趙頊以外，英宗膝下還有趙顥、趙頵兩個成年的兒子，都是高太后親生。
按說先帝過世，官家即位，趙顥與趙頵作為已經成年的皇子應當遷出宮去。但是高太后就不。
她偏疼二大王趙顥，一心要將心愛的兒子留在宮中，就近居住。
朝中有一位名叫章闢光大臣上書提醒，此事不合禮制。高太后勃然大怒，命大兒子趙頊將章闢光治“離間”之罪。
趙頊為了“盡孝”，勉強同意要將章闢光外放。
滿朝文武沒有一個人敢站出來為章闢光說話，只有王安石明確表了態：章闢光說的沒問題，不應被治罪。
當朝宰相都出來主持正義了，這事應該能就此了結吧？
——並不。
一名叫做呂誨的御史中丞，利用這件事彈劾王安石，列出王安石的“十大罪狀”，將一件宰相表達觀點的案件上升到十惡不赦的高度。
這件事大約引起了官家趙頊的逆反心理：一個章闢光朕因為謹守孝道而保不住，難道說了一句公道話的宰相難道朕還能保不住嗎？
於是，王安石當然沒有外出，而是呂誨有多遠滾多遠。
整個朝野都見證了年輕的官家趙頊，對王安石的無比信重，以及推行新法的決心。
——此時此刻，二大王趙顥還住在宮城裡。
——而高太后的孃家正在悄悄利用後族的權勢撈錢。
這難道不會引起他人的注意？高家難道就沒有被查的風險嗎？
就算上面不察，其他與高家不睦的商戶反手就來個舉報？高家該怎麼辦？
明遠只是提了個由頭，就撩起了鄭行老的無限“聯想”。
“啊——”
鄭行老的臉色在片刻之間，變了三變。
但很明顯，鄭行老到此時也還沒能拿定主意，明遠託他帶給高家的這句話，他帶是不帶；如果帶這句話，又該如何開口。
明遠不再管鄭行老了，一笑起身，史尚連忙跟著站起來。
臨別時，明遠卻還有一句話要交代：
“鄭行老且先別忙著為高家穿針引線，還是先想想汴京的炭行——眼下就有一樁大事，涉及城裡所有炭行。行老不若先忙完那一件，再來管高家的閒事？”
他這是在提醒鄭行老，既然身為行老，就不要以權謀私，只想著和自己有裙帶關係的高價，而是要將汴京城中的大小炭行都顧上。
鄭行老被明遠一通教訓，完全懵了。
這究竟是甚麼大事呀！
史尚也是一臉懵，跟著明遠走出會館的大門之後，連忙扯扯明遠的衣袖，低聲問：“郎君，是甚麼事啊？”
明遠一挑眉：“昨天開封府過來問的，你難道忘了嗎？”
“原來如此，”史尚恍然大悟，一拍腦門，趕緊又扶了扶鬢邊歪倒的白梅，三步並作兩步跟上明遠，離開炭行會館。
他倆一走，鄭行老就張羅著打聽史尚身邊的明遠是甚麼來頭。
“查，給我查——”
“絕地三尺也要查出來這究竟是甚麼人，甚麼身份！”
很快就打聽出來了——汴京蔡河畔明郎君。陝西人、橫渠弟子、很有錢……這些都不算甚麼，但關於他有個最著名的傳說，他是財神弟子，能夠點石成金，坐騎是一隻通體雪白，沒有一絲雜毛的白狐。
鄭行老：啊這……
轉天開封府派人到了炭行，指出入冬以來，因為炭火取暖而造成的安全事故時有發生，開封府因此要求炭行進行行業自律。
具體要求，便是要所有炭行都像朱家橋炭行那樣，僱傭一名“宣講員”，在出售石炭產品時，向所有購置取暖用炭的汴京百姓說明使用炭火時的安全須知。
此外，炭行出售的所有炭爐，在式樣上需要分出級別，分為室外用、廚用、臥用等幾級。室外用基本沒甚麼要求，如果是臥室用的炭爐，必須安裝有煙道，且需經測試，能夠將煙氣全部排出室外，才能為使用者安裝。
這確實是一件震動整個行業的“大事”。
若是全無準備，任何一家炭行都會手忙腳亂。
好在鄭行老事先向開封府打聽了一二，提早半天給城中所有炭行送去了訊息，保住了他作為“行老”的顏面，也讓炭行們稍許能夠有所準備，根據開封府的要求，調整自家的生意。
這在汴京百姓，卻是一件令人拍手稱快的好事。
人人都記得這是“朱家橋炭行”率先而為的舉動，然後由開封府推廣到整個汴京執行的。
從此，“朱家橋炭行”與“良心商家”劃上了等號。再加上這家同時出售兩種檔次的煤球，讓主顧根據自己口袋裡的銅板數量自行選擇，豐儉由人。一時間朱家橋炭行成為整個行業中的翹楚，買炭買蜂窩煤的長隊全搬去了那邊。
鄭行老那裡，自然也透過裙帶關係，將明遠的話悄悄透給了高家。
高紹祥顯然沒資格參與討論此事，高家族中就此事討論良久，又遣人進宮，向高太后問安。
最終，高家將從大名府買來的優質石炭，全部轉給了軍器監設在山陽鎮的鍊鐵煉焦作坊。
此舉一出，官家與太后之間的關係大大緩和。
而高家也悄悄抹去了“免交路稅”的潛在罪責，轉而聲稱，這批石炭就是專為軍器監採購的。
而史尚那裡，也接到了高家拋過來的橄欖枝：高家表示願意接受，作為山陽炭廠的經銷店，代為銷售，賺取微薄的一點利差。
至此，山陽炭廠與高家炭行之間的爭端，以明遠大獲全勝而告終。
而汴京城，也已天寒地凍，冬至日到了。