按照縣裡的規定, 縣試共有四場，隔天考一場，最後一場考完的三日後放榜。
之所以中間間隔一天，是因為考官會對考卷進行初步篩查。字跡潦草、錯誤較多、作文不知所云者, 會被直接取消參加下一場的資格。
而縣試首日被稱作正場, 也是最重要, 且考試難度最高的一場。
不過，景黎一點也沒從秦昭那裡感覺到難度何在就對了。
倒是陳彥安, 從縣試開始之後, 他就很少來藥鋪, 也不知道到底考得如何。
“你很擔心他？”秦昭問。
“是有一點擔心……”景黎咬了一口糕點，細細嚼著, 右側臉頰微微鼓起，“這幾天在考棚外也沒甚麼機會和他說話, 不知道他考得好不好。他娘對他給予厚望, 萬一這次又考砸了，他會不會想不開啊？”
秦昭道：“如今已經考過三場, 這三場他都沒有被取消資格，證明應當考得不錯。放心，那小子雖然不是甚麼讀書的料子，但好歹也是我教出來的，小小縣試還難不到他。”
“小小縣試……”景黎默然。
這幾日下來他算明白了，秦昭表現得這麼雲淡風輕, 不是因為心態好，而是他真的沒有把縣試放在眼裡。
可能這就是滿級玩家屠新手村的感覺吧。
“明日便是最後一場，考完後問問他就是。比起這些……”秦昭從書卷中抬起頭，無奈地看向景黎, “我倒是更擔心你。”
景黎眨了眨眼，又咬了一口糕點，問：“擔心我甚麼？”
秦昭：“……”
他視線移到景黎手邊的幾個空盤上，沒記錯的話，這小傢伙一下午已經吃了三盤點心，兩袋果脯零嘴，外加一個燒餅。
雖然隨著天氣回暖會讓景黎恢復食慾，但這食慾恢復得未免也太好了吧？
秦昭沉默片刻，搖頭：“沒甚麼，你少吃一些，快到用晚飯的時間了。”
“知道啦……”
景黎答應得輕巧，趁秦昭低頭的機會，又從盤子裡摸了塊點心。
把一切看得清清楚楚的秦昭：“……”
縣試第四場轉眼結束，景黎慣例等候在考棚外。
申時初，考棚正門開啟，官差放牌。
到了這最後一日，原本數百人的考生如今只剩下寥寥數十人。不過，今日提前交卷出來的人卻明顯比前幾日都多。
原因很簡單，其一是最後一場考試難度不高，不需要花費這麼多時間。其二則是，走到了這裡，被淘汰的機率已經不大。
縣考通常是首日正場刷下來的人最多，越到後面，被淘汰的人數就越少。
能走到最後一場，至少有八成都能考中。
眾人都知道這個規律，不再像先前幾場那樣過於緊張，做題效率也會高許多。
景黎探頭在人群裡尋覓，很快看見了走在人群最後方的那道熟悉身影。
他臉上的神情從焦急變為愉悅，抬步就想跑過去，腹中忽然傳來一陣輕微的墜痛。
那痛感不重，像是有小錘子輕輕敲打，只疼了一下，很快又恢復正常。
景黎揉了揉腹部，有點納悶。
是今天吃壞甚麼東西了嗎？
……這裡也不是胃啊？
難道是在這裡站得太久，岔氣了？
今天是縣試最後一場，景黎午飯後就一直坐立不安，索性提早一個時辰到考棚外。
一個時辰也就是兩個小時，先前等待的時候不覺得，這會兒景黎才感覺到腿已經站得有些發酸。
景黎這樣稍作耽擱，秦昭已經走到他面前：“怎麼了，身體不舒服？”
他對景黎太熟悉，對方一點細微的變化都能敏銳感覺到。
景黎不想因為這點小事打擾了今天縣試結束的好心情，何況肚子就疼了那麼一下，現在已經完全不覺得難受了。
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“沒事。”他搖搖頭，又想到了甚麼，小聲補充：“……就是等得腿都站酸了。”
秦昭：“……”
他們相處了這麼久，秦昭怎麼會看不出自家小魚又在打甚麼鬼主意。他忍俊不禁：“我早告訴過你，在家等便好。”
景黎不回答，低頭盯著腳邊那塊地磚沉默不語。
秦昭拿他沒辦法，無聲地嘆了口氣，轉身：“上來吧，我揹你回去。”
景黎開開心心爬到秦昭背上。
“薛爺爺說我們今天不在家裡吃，去下館子。”
秦昭：“好。”
景黎環著秦昭的脖子，冰涼的側臉在對方脖頸間蹭了蹭：“沉不沉啊？”
秦昭嘴角彎起個淺淺的弧度：“沉，這幾日是不是又胖了？”
“……”景黎臉上的笑容僵了一下，心虛道，“不、不會吧……我沒胖。”
“沒有麼？可我感覺這裡……”秦昭一隻手抬起來，在景黎腰間輕輕拍了拍。
一切盡在不言中。
景黎篤定道：“是穿得太多了，一定是！”
秦昭但笑不語。
這話自然是用來逗他的，景黎骨架小，重量輕，背起來一點也不沉。不過，或許是因為最近食慾不錯，小傢伙腰腹看上去的確圓潤了些。
這是昨晚秦昭摟著他睡覺時發現的。
當然，秦昭恨不得把人再養胖些，先前那樣實在太瘦了。
秦昭揹著人回到藥鋪，又過了一個時辰，陳彥安也交卷出來，徑直到了藥鋪。
“我都考了三年了，要是再考不中，我娘會打死我的。”他剛到藥鋪，第一句話就是這個。
景黎無可奈何。
本來還以為考完之後，這人的考試焦慮症能好一些，沒想到還是這幅樣子。而且看起來，這模樣還得持續到三日後的放榜。
秦昭道：“你去勸勸他。”
“我？”阿易疑惑地眨了眨眼，偏頭朝坐在對面的陳彥安看了一眼，“可我……我不太會說話。”
“無妨。”秦昭溫聲道，“鋪子我們看著就好，你陪他出去走走，晚上酒樓見吧。”
阿易點頭：“好。”
這幾日他們忙著應付科考，阿易正愁自己幫不上忙，現在秦昭給他點事做也是好的。
阿易走到陳彥安身邊，低頭對他說了句話。
後者猝然抬頭，神情裡滿是驚訝，連連點頭。
二人很快出了鋪子，景黎嘖了一聲：“你不是不想管他們的事麼，幹嘛還給他製造機會。”
秦昭收回目光，低頭繼續整理藥材賬目：“我只是嫌他那副模樣在鋪子裡礙眼。”
景黎輕輕笑了下，沒戳穿。
秦昭對陳彥安真的很好。
哪怕過去他們曾鬧得有些不愉快，秦昭卻從不放在心上。景黎知道他並不單純是在感念當初的救命之恩，他是真心把這個人當朋友。
果真，晚上他們在預定好的酒樓見面時，陳彥安已經恢復了往日的活力。
那副春風得意的模樣，不知道的，還以為他在縣試裡中了案首。
翌日，縣衙。
書房內，縣令與幾名師爺正在閱卷。
裴安身為最受縣令器重的師爺，又是出題官，坐在縣令右手邊，將其他師爺遞來的考卷一份份整理歸類。
科舉閱卷可不是判斷個正誤那麼簡單。每一張考卷都要被在場所有閱卷官輪流查閱，閱卷官認為考卷上的答案透過後，便會將其傳遞到下一人手上，以此類推，直到所有人都看完，交給裴安。
而同樣，每人都有將考卷截下的權利。
被截下考卷，在閱卷完成後有一次複查的機會，若複查時還有閱卷官認為考卷不合格，此人便只有落榜。
至於交到裴安手裡的考卷，便是此番縣試中榜的人選。
而他要做的，除了像其他閱卷官那樣將考卷查閱一番之外，還要將考卷分類，排出大致的名次。
不過他排出的名次只是個參考，至於最終排名，還得讓縣令大人決定。
裴安不緊不慢將手中的考卷分成優劣兩部分，還沒分完，卻聽自家縣令大人心急道：“你先將這些給我看看。”
裴安答了聲“是”，依言將自己覺得更優的那幾份考卷遞上去。
縣令飛快翻閱起來。
裴安瞧著他的動作，又看了看下面的其他閱卷官，壓低聲音道：“大人若想找秦昭的考卷，在下覺得並未在這其中。”
縣令停下來：“這所有考卷都已糊名，你如何得知？”
裴安道：“自然是憑對他的瞭解。”
秦昭的才華他心中有數，這些考卷雖然更優，但少有亮眼，不該是那人做出來的。
縣令有些詫異：“你對他就這麼看好？”
裴安：“大人不也同樣？”
“我只是好奇。”
秦昭這四場考試，場場一到正午就交卷，從不耽擱一刻。
他著實好奇這人會寫成甚麼樣。
不過考卷要等確定名次後，才能拆除用來糊名的紙條。哪怕縣令再是心急，也不能破了這個規矩。
聽了裴安這話，縣令也不再翻看手裡的考卷，將其扔回裴安面前：“繼續閱卷吧。”
裴安應了聲，繼續埋頭閱卷。
縣令百無聊賴地瞧他，笑著問：“裴安，你怎麼一點也不擔心？”
裴安問：“在下該擔心甚麼？”
“秦昭如今只是一介平民，就已經有如此聲望。萬一他當真高中，本官必然會想將其納入官衙。這樣一來，你這第一師爺的位置，不就坐不穩了？”
縣令說這話時並未避諱，堂下翻閱考卷的人動作皆是一頓。
能當上一縣之長，縣令必然不會只是個無用的草包，自己手底下這些人的明爭暗鬥他清楚得很。非但清楚，而且他也樂得見他們鬥。
留下最優之人，總歸是對自己有利的。
而裴安在他手下做事多年，多少能揣測到他的想法。
裴安搖了搖頭，道：“哪怕以後當真公事，也都是為了大人辦事。能否取得大人信任，要看大人的想法，擔憂無用。”
更何況，秦昭已經答應過他不會來縣衙，那人行事有君子之風，不會出爾反爾。而且哪怕沒有這個允諾，他也不認為秦昭會甘願留在這裡當個小小的師爺。
以那個人的潛力，日後前途無限。
這些裴安並未說出口，縣令不知他的想法，被他前一句話哄得開心了，沒再多問。
裴安繼續拿起下一份考卷，剛讀了兩行，動作便頓住了。
真是要甚麼來甚麼。
裴安將那份考卷讀完，深吸一口氣稍稍平復，才起身呈到縣令面前：“大人，您要的東西。”
縣令眼前一亮，忙接過來，先是快速瀏覽一遍，而後又細細讀了第二遍。
“厲害，果真是厲害！”縣令將考卷放下，感嘆道：“師爺眼光毒辣，縣裡多少年沒出過這等水平的文章了。”
裴安頷首不語。
縣令摩挲著那糊了名的考卷，意味不明道：“以他這才華，要是真讓他一步步考上去，日後我們這小小縣衙恐怕就裝不下他了。”
裴安眸光微動：“大人的意思是說……”
能不能中榜，其實都在縣令的一念之間。要是怕他考上之後縣衙無法招攬，讓他考不上便是。
不過這樣一來……
“望大人慎重。”
他們如今坐在高堂之上，還刻意將聲音壓得很低，以保證不會被下面的人聽去。
縣令抬眼看他，面露不悅：“師爺有何見解？”
裴安道：“那人絕非池中之物，哪怕現在強留一時，不可能強留一世。與其這樣，不如做個順水人情。”
縣令聽出了他的意思，問：“你是覺得，他日後會爬到本官頭上去？”
裴安垂眸不答，但縣令看出他這是預設之意。
事實上，看完秦昭的考卷之後，縣令心中多少也有了數。這人要是真想繼續往上考，日後考個進士恐怕都不成問題。更有甚者，進士及第，封官進爵。
交惡不如交好。
縣令轉瞬間就將其中利弊想得清楚，他將考卷放回桌上，笑道：“我們說了這麼多，萬一這份考卷不是秦昭，那事情可就有趣了。今年的考生裡可不止有他一個才子，三年前的縣試案首，那個叫嚴修的，今年也參加了。”
裴安也笑起來：“在下敢與大人打賭，這份考卷一定是秦昭所有。就賭一頓醉香樓的酒席如何？”
“好，便將這份定為案首，看到底是不是秦昭。”縣令眉開眼笑，“抓緊閱卷，今晚咱們去醉香樓找找樂子！”
放榜這日，景黎特意起了個大早，提前小半個時辰就拉著秦昭到了地方。
縣試放榜又叫發案，放榜這日，縣衙門前會貼上一塊被紅綢所蓋的案紙，上面寫著中榜的五十名考生的位次號。
現下還沒到放榜的時辰，但縣衙門前已經圍了許多人，眼巴巴頂著那塊案紙。
秦昭看了看，拉著景黎走到街邊人少些的地方等待。
足足等到巳時，衙役才敲響鑼鼓，高喊：“發案！”
紅綢被人揭下，鑼鼓喧天中，人群霎時往前擁去，爭先恐後想找自己的位次，在場七八個衙役都險些沒控制住局勢。
好在秦昭和景黎站得遠，這才沒被波及。
科舉的案榜與其他排行不同，所有人的位次圍成一個圈，還分內圈和外圈。由於寫法問題，圈的下半部分那些位次幾乎就是倒著寫的。
唯有案首的位次，被大紅加粗的字型寫在正中，一眼就能看見。
眾人還在歪來扭去地找自己時，秦昭已經收回目光，把人摟進懷裡：“現在親眼所見，滿意了？”
景黎“唔”了一聲。
他大概是被秦昭的淡定影響，看見案紙後，非但沒有覺得驚訝，反而有種本該如此的感覺。
案紙正中央案首之位上，寫著一個熟悉的位次號。
――第零八六號。
那是秦昭的位次。
秦昭這個案首拿得毫無懸念，反倒是陳彥安，以第十五名的成績進了內圈，可謂進步神速。
要知道，這人上次考縣試的時候，第一場就被刷下來了。
沒等眾人想好該怎麼慶祝，縣衙那邊又來人了。
“恭喜秦先生高中案首。”裴安笑意吟吟。
可不是每一任案首都能得縣衙問候，只有縣令大人尤其看好此人時，才會派手下登門道賀。
來的不是其他衙役，而是師爺，更證明縣令對案首的看重。
秦昭也明白這個道理，將人領進屋子，奉上茶點：“勞煩裴大人跑這一趟。”
“不勞煩。”裴安品著茶，道，“我家大人惜才，這樣是應該的。不知秦先生打算何時去府城？”
秦昭：“明日便要啟程。”
府城報名在縣試放榜的三日後開始，一直持續十天。時間不算緊，但秦昭想提前帶景黎去府城逛一逛，因此幾日前便決定放榜後就出發。
“也好。”裴安沉吟片刻，道，“其實縣令大人此番派我前來，不僅是為了道賀。”
他從袖中取出一封信帖，交給秦昭：“此物還請秦先生收好。”
秦昭問：“這是何物？”
“我家大人寫給知府大人的引薦信。”
由於糊名制，縣令的引薦其實不能在考試名次上幫到秦昭甚麼，但有了這個，他在府城的日子會好過許多。
縣令這是在向秦昭示好。
秦昭眸光微動，收起那封書信：“多謝，在下明白了。”
裴安沒有久留，將書信送到就要告辭。秦昭給他送了點碎銀，裴安收了錢，樂呵呵地道了句：“預祝秦先生連中小三元”，便轉身離開。
翌日，二人道別薛仁和阿易，踏上了去府城的船。
從縣城到府城是順水而下，走水路只需要兩日時間，比陸路快了足足三天。
和他們一起上路的，還有互保的另外四人。
嚴修在這次縣試中獲了第二名，加上第十五名的陳彥安，第三十九名的賀知行，以及另一位賀知行的同窗，組成了在府試中要與秦昭互保的四人。
至於原本在縣試與秦昭互保的那兩人，則紛紛落榜，已經回鎮上了。
他們六人租了這條小船順水而下，盡攬河流兩岸風光。
至於景黎還欠秦昭的獎勵，在景黎撒嬌耍賴下，秦昭勉強答應可以等到回村後再執行。
秦昭在甲板上取了清水，正欲回到船艙，卻見嚴修站在船頭，眺望著遠方。
背影看上去……頗為惆悵？
“你別理他。”陳彥安有點暈船，正靠在甲板邊上吹風，“讓他傷感去吧。”
秦昭問：“他這是怎麼了？”
“踏足傷心地了。”陳彥安道，“那位榮親王爺，聽說就是在江陵府附近出的事，死無全屍。說起來，聖上昭告天下榮親王已斃的時候，不就正是三年前院試之前麼，難怪這傢伙院試落榜……”
“你閉嘴！”嚴修頭也不回，冷聲喝道。
陳彥安聳了聳肩，不說話了。
秦昭沒再理會，掀開船簾走進船艙。
這船不小，船艙內有數個木板床，可供旅人夜間休息。秦昭走到其中一張木板床前，少年蜷縮在床邊，抱著個木盆：“嘔――”
景黎從上船開始就難受得要命，已經吐了好幾輪，如今甚麼也吐不出來，只是一直乾嘔。
秦昭把人摟進懷裡，把清水遞到他嘴邊：“先喝點水。”
“嗯……”景黎忍著胃裡的翻江倒海，勉強喝了兩口水，靠在秦昭肩頭。
他就不明白了，他身為一條魚，到底為甚麼會暈船啊？？？
景黎一張臉慘白得毫無血色，他抹了把眼角滲出的眼淚，懨懨道：“早知道這樣……我還不如自己遊著去呢。”
秦昭：“……”
他輕輕撫摸著景黎的背心，低聲道：“我方才與船伕說過，等一會兒到了有驛站的地方我們就下船，剩下的路租馬車去。”
如果事先知道景黎竟然暈船，秦昭不會提出走水路。
走水路要兩天時間，他們今晚還要在船上休息，以他家小魚這模樣，捱到明天不知要難受成甚麼樣。
秦昭捨不得看他這麼難受。
景黎已經沒力氣再說話，微微點了點頭。
又過了小半個時辰，船伕的聲音從甲板上傳來：“公子，前面就能靠岸了，您要在這兒下船嗎？”
秦昭牽著景黎走出來，前方不遠處有個碼頭，碼頭後方，一條小路連通至深山中。
秦昭眉頭微皺：“這裡有驛站？”
“不是驛站。”船伕解釋道，“這條小路上去有座古剎，那住持為人和善，經常有往來的旅人去借宿。公子可以去借宿一晚，明日跟著他們廟裡僧人下山，就能找到租馬車的地方。”
“公子若不在這裡借宿，到下一個驛站時恐怕天就黑了。晚上這附近有山賊，不敢隨便靠岸。”
這種深山中夜裡很不太平，秦昭聽船伕這麼說，便也沒再堅持。
他向船伕道了謝，又朝同行的幾人道別，與他們約定好幾日後在府城相見，這才帶著景黎下船。
小船繼續順水漂流，很快就看不清了。
秦昭道：“你變回原形吧。”
從碼頭往山裡看去，層層松林之間隱約可見些許琉璃瓦片的屋頂，瞧著距離不算近。
景黎暈船暈了一整天，現在正難受得要命。
聽見秦昭這麼說，他渾身一鬆，立即變回小錦鯉落進水裡。
秦昭收好他散落的衣物，從隨身行李中翻出原先給景黎用過的小魚簍，彎腰連錦鯉帶河水一道裝起來。
“幸好幫你帶著這個。”
秦昭拎起魚簍，抬步朝山裡走去。
走了約莫一炷香時間，秦昭看見那古剎的大門。
“小魚，醒醒。”他低聲喚道，可那小錦鯉安安靜靜蜷縮在魚簍底部，睡得正熟。
秦昭無奈地笑了笑，正欲去路邊稍等片刻，卻見那古剎的硃紅大門忽然被人開啟，一名穿著袈裟的年輕僧人走出來。
那年輕僧人模樣和善，朝秦昭行了一禮：“昨晚老住持託夢於我，說近日會有故人前來，可算是到了。”
“請隨我進來吧。”