這個訊息驚壞了清圓,她惶惶站起來，“甚麼？”
指揮使府內宅出的事,對外沒有交代來龍去脈,就把人押進了大牢，沒出事便罷，一旦出事,沈潤難逃一個私設刑獄,逼死朝廷命官家眷的罪名。
新年的頭一天便出了這樣的事，這個年算是過不好了。皓雪和汪氏雖然可惡,但雙雙上吊自盡大可不必。眾人忙趕到盧龍軍大營,死的那個是皓雪,先前還牙尖嘴利的人,轉眼如物件一樣僵臥在那裡,看上去實在可怖。
芳純見狀又驚又慌,慟哭起來，捂著臉說：“我沒想讓她死，她這是何苦啊……”
也許失了臉面,讓她再沒有活下去的勇氣了,畢竟進過一回大牢,待年後斷下來免不得牢獄之災,對於一個姑娘來說一輩子就此毀了,不如死了乾淨。但也有蹊蹺,皓雪自盡還說得通,汪氏的罪過了不得是教女無方，結果她也湊熱鬧般尋了短見，實在讓人匪夷所思。
殿前司的班直開始偵查,仵作也來了,在牢房各處細細檢視，又驗過了屍首，疑點愈發多起來。
“死者上吊用的是裙帶，也就是說她們自盡時衣衫不整，連襦裙都沒穿，這分明與她們尋死的初衷有悖。死是為了成全名節，結果死得那麼不體面，還有死的必要麼？”嚴復搖頭晃腦分析，“我不是女人，卻也知道裙子要緊，這娘兩個
寧願不穿裙子都要死，我覺得其中有詐。”
沈潤瞥了他一眼，“說得有道理，還有呢？”
嚴復掀開白布，指了指姚皓雪脖子上的勒痕，“據屍斑推斷，姚氏應當死在今早五更時分。那時恰逢獄卒換班，又正好遇上過節，巡視的人懈怠了，待發現時她已經身亡，但汪氏因繩結鬆動墜地，僥倖撿回了一條命。殿帥請看，裙頻寬約三寸，就算疊在一處也有寸許，可姚氏頸上勒痕隱約有兩道，顏色稍深處僅一指寬，似乎不合常理。”
沈潤頷首，調轉視線問仵作：“本帥記得你們有法門，可令傷痕顯見。”
仵作道是，“只要以蔥白拍碎塗抹傷痕處，再以醋蘸紙覆蓋其上，略等一炷香時候，以水清洗便能令傷痕顯現。”說罷就帶著手下徒弟佈置起來，將殮房裡的人暫時請了出去。
眾人退回前堂，清圓和芳純見他們出來，忙上前詢問結果，沈潤搖了搖頭，“仵作正驗傷，過會兒才知道結果。這地方晦氣，你們先回去吧，留在這裡也幫不上甚麼忙。”一面轉頭問押班，“汪氏怎麼樣了？”
押班呵腰道：“回殿帥，人還沒醒。已經派大夫施治了，一有訊息會立時回稟的。”
芳純雖恨她們，但人真的死了，難免有負罪感，站在那裡抹著眼淚不住自責：“我沒想到事情會變成這樣，早知道不予追究就算了，她們也犯不著去死呀……”
沈澈卻蹙
眉，“害死了我的孩子，怎麼能就此算了？她們尋死是畏罪自盡，就算鬧起來，我來擔責就是了。”
然而話雖這樣說，事情卻遠沒有那麼簡單，畢竟那母女倆不是平頭百姓，姚家追究起來，必要鬧得轟轟烈烈。
清圓瞧了瞧芳純，她眼下只會哭，留在下反而讓他們分心，便低聲道：“這裡交由他們處置，咱們回去等訊息吧。”
芳純哭哭啼啼挪動步子，沈潤命人往炭火上潑了醋，讓她們邁過去。死了人的地方髒，必要以這種辦法祛除邪祟，但仍不放心，親點了得力的人護送，復又吩咐：“派人守好門戶，我過會兒就回去。”
清圓應了聲，攙著芳純走了，這時仵作出來請他們進去檢視，果然勒痕邊緣淡色的淤血褪去了大半，只餘窄窄一道血痕鮮明，一眼便能看出是麻繩勒斃的，甚至連絞花的紋路都清晰可辨。
這就很明白了，分明是有人刻意引了這把火，要將沈家兄弟拉下馬。只是這世上除了提刑司，就數殿前司偵辦的案子最多，人死了，口雖不能言，屍體卻會說話。
當然，那個幕後真兇希望看見的結果，很快就顯現了。姚家一門得知了訊息，老老少少全都趕到了盧龍軍大營，一時哭聲震天，高呼冤枉的，厲聲唾罵的，叫囂成了一片。
姚紹沒想到，那日一別後，再見居然是女兒的屍首和不省人事的夫人。他天旋地轉，幾乎昏死
過去，好容易緩過來，咬著槽牙呼天搶地：“沈潤，你草菅人命，害得我家破人亡。我要進宮告御狀，拼著這官不做了，也要為我夫人小女討個公道！”
轉眼姚家出了人命的訊息不脛而走，姚紹也說到做到，入上京告御狀，在聖人面前聲淚俱下地控訴沈潤仗勢欺人，濫用私刑。
還沉浸在過年氣氛中，預備節後改年號的聖人一頭霧水，“你的家眷怎麼會被押入盧龍軍大營？前幾日沈家不是正大辦筵宴答謝賓客麼，這好端端的，沈家兄弟為甚麼要這麼做？事情總得有個來龍去脈吧！”
這來龍去脈說出來不便，但既然事情到了這步田地，也顧不得許多了。姚紹道：“臣的內人與沈澈的夫人本是姑侄，我家小女自幼和董氏交好，臣任宣州少尹後舉家搬入幽州，因董氏寂寞，小女常過沈府探望董氏。董氏那時懷了身孕，一日不慎跌倒以至滑胎，沈家兄弟便遷怒小女，唆使婢女陷害小女，連夜將內人與小女打入了大牢。”說罷長哭，“聖人明鑑，臣的內人與小女都是深宅中的人啊，且又與董氏沾親，怎麼能做出那種事來！沈潤權傾朝野，隻手遮天，但凡針對誰，便將人往死裡整治，百官皆對其敢怒不敢言。臣家遭此橫禍，四處求告無門，原想年後入上京呈稟聖人的，沒曾想接到了如此噩耗。聖人啊，臣的小女屈死，夫人如今生死未
卜，求聖人替臣做主，萬要剷除佞臣，還這江山河清海晏啊。”
姚紹說得動情，聖人卻不甚歡喜，回身道：“依姚卿之見，朕的天下不夠太平，以致佞臣當道，生靈塗炭……朕是個被人玩弄於股掌之間的昏君嗎？”
姚紹大驚，嚇得臉色驟變，結結巴巴道：“不、不……臣斷沒有……沒有這個意思。臣是說……沈潤兄弟攬權，朝野上下怨聲載道。如今他們無端將臣妻女投入大牢，臣的妻女含冤莫白，若非走投無路了，何必以死明志？臣那小女，今年才十八啊，大好的年華自盡，縱是死，也是個屈死的鬼。聖人愛民如子，街頭老幼尚且憐恤，於臣一家豈有不愛惜的。因此臣斗膽御前狀告沈潤兄弟，請聖人明斷，為臣一家主持公道。”
這件事，其實撇開人情不談，確實是沈潤做得過了。官員女眷縱是犯了大罪，也應當另闢個清淨的地方關押，不該就此把人送進軍營大牢裡。如今人死了，死無對證，就成了他沈潤仗權行兇。人家既來告了御狀，終不能偏袒得太厲害，沈潤驕縱也是事實，藉此敲打一回，面上過得去就是了。
聖人嘆了口氣，見姚紹哭得泗淚滂沱，和聲安撫道：“你家裡遭遇這樣不幸，朕深表同情，但眼下正是息朝的時候，這件事也不是聽一人之言就能定奪的。待初四，百官回朝再作商議。屆時你們當面鑼對面鼓，
若沈潤兄弟果真枉法，朕絕不徇私，必定嚴懲不貸。”
姚紹呆了呆，本以為聖人至少會勉為其難將人傳至上京問話，結果竟要等他們安穩過完年再作決斷。一番義正言辭的金口玉言，用的也是絕不“徇私”二字。可見沈潤和聖人的交情早已是私交了，他頓時有些失望，憑自己區區的六品小官，果真撼得動這當朝權臣嗎？
姚紹在宮裡使勁兒，清圓在家坐臥不寧。晚間吃飯也舉著筷子三心二意，大覺食不知味。
沈潤替她佈菜，“怎麼不吃？這是莊子上剛送來的野雞崽子，味道鮮美得很。我命人逮幾個活的圈養起來，回頭下了蛋，比家養的雞蛋更好。”
清圓嗯了聲，筷子起落好幾回，到底還是放下了，“我吃不下。”
沈潤知道她擔憂，寬慰道：“你只管把心放在肚子裡，這事我自有主張。雖說最後難免要受責難，但比起我要達到的目的，根本就算不得甚麼。”
清圓訝然，這話越聽越玄妙，她有些不敢置信，“難道姚家母女的下場，是你一手安排的？”
他垂著眼，氣定神閒吃他的飯，半晌才說不是，“不過她們殘害我沈家骨肉，確實該死。”
清圓明白他對芳純的孩子被害一事深惡痛絕，換做一般人家尚且要追究到底，何況沈家這樣好容易有了頭一個後代的。對於沈潤，她不是不知道他的為人，在她面前雖是個極好的丈夫，但在
外頭照樣呼風喚雨手段狠辣。她也有些怕，怕他因恨痛下殺手，因為按著律法皓雪罪不至死，要她償命，只有偽造自盡，才好替那未出世的孩子報仇。
可這麼做，恐怕會引火燒身啊。人是他下令押入大牢的，如今不明不白死了，姚家必不能善罷甘休。所幸他一向惡名在外，皓雪那八個姐姐不敢造次，要是換了旁的小吏，只怕房頂都叫人掀了。
再覷他一眼，他並不多言，吃飯照例吃得優雅。清圓踟躕再三沒好問出口，怕追問不休增添他的煩惱，自己在官場上幫不了他甚麼忙，能做的不過是同進同退，迎接風雨罷了。
後來的兩日，也不見他有甚麼焦躁的，沒事人一般吃喝玩樂，陪著老太爺釣魚賞畫。
過年休沐的七日眼見用完了，因情況有變，沈潤那十天額外的假也得先擱置。清圓心事重重伺候他換上朝服，邊替他整理衣襟邊道：“你的傷還沒好利索，我和你一同入京吧，留在幽州……實在是不大放心。”
他聽了一笑，輕輕捏了捏她的臉頰，“有甚麼不放心的？我做事向來有把握，你別蛇蛇蠍蠍老婆子架勢。”
清圓沒法子，只得作罷。送他到門上時還是愁眉苦臉的，站在臺階下招招手，“千萬要小心才好。”
沈潤錦衣玉帶，上馬便是意氣風發的樣子，笑道：“我有數，你在家等我的訊息罷。”
那兄弟倆打馬揚鞭去了，剩下清
圓和芳純對視了一眼，芳純道：“咱們收拾起來，等他們一發話，咱們就搬家吧。”
清圓點了點頭，對插著袖子往直道盡頭看，那一隊人馬漸漸變成細小的黑點，漸漸消失了。吞雲吐霧的時令，滿世界都是寒涼的蒼白，冷硬的路面，落光了葉子的樹枝，連天幕都是白的，又淡又空，讓人傷懷。
對於沈潤兄弟栽跟頭，朝中自然有人拍手稱快，但更多官員因吃了人家的酬謝宴，拿了人家的回禮，夫人之間又相處甚歡，拉不下這個面子來。
姚紹跪在廟堂上痛哭，字字血淚都是對沈潤的控訴。唯恐天下不亂的大談王子犯法與庶民同罪，和稀泥的則捧著笏板沉吟：“其中必有蹊蹺。”
御史中丞劉昂原本就和沈潤不對付，沈潤娶親他並未隨禮，後來的謝宴無從參加，因此關係沒有任何緩和的跡象。但人不到，沈府上一切動靜他卻瞭如指掌，當著沈潤的面也照說不誤，“縱是官階再高，也不當六親不認。早前沈大人的夫人與謝節使家反目成仇，倒還可有一說，但一個門子裡同樣的事重來一遍，就不得不讓人懷疑，究竟是巧合還是必然了。姚少尹的夫人原是沈都使夫人的姑母，血濃於水，就算彼此間有了誤會，也不至於將人送進軍營大牢看押。如今一死一傷，沈大人難辭其咎，早前只說沈大人打壓同僚，沒想到處置起家務事來，竟也毫
不手軟。”
步軍指揮使韓玉瞥了劉昂一眼，因家裡夫人對沈潤的夫人大加讚賞，他同沈潤也比往常親厚了不少。加上同是三衙最高將領，彼此間常有互幫互助的時候，便向上拱了拱手道：“聖人，姚少尹的夫人不過是都使夫人的表姑母罷了，一表三千里，甚麼親的疏的！那日臣等在沈府宴飲，席間小沈大人醉酒離席，據臣的夫人說，姚家姑娘中途悄悄溜了出去，打算生米煮成熟飯，逼小沈大人娶她做平妻。還有小沈大人的夫人滑胎，也是她姚家姑娘有意扔了象膽皮害她跌倒，這樣的事還是家務事？劉中丞，落井下石是小人行徑，你不能因為平時和沈大人交惡便藉機構陷，也別因私心作祟，糟蹋了這些年讀的聖賢書。”
劉昂被韓玉說得臉紅脖子粗，“韓指揮使，劉某從不因私報復，說的也都是實情。先有謝家，後有姚家，難道誰還誣陷誰不成？”
於是滿朝文武的視線都移到了謝紓身上，他舉著笏板出列，眾人本以為他會藉此一抒胸中塊壘，沒想到他心平氣和地長揖，又心平氣和地說：“聖人，俗語清官難斷家務事，但臣家中發生的種種，臣卻心知肚明。臣一生有四女，上頭的三個女兒都長在我手，唯有小女自小不在身邊……”
沈潤偏過頭，含笑接過了他的話，“既說到這份上了，節使何不坦言？也免得總有人拿我夫人反
出謝家說事，節使也背個無故休妻的罪名。”
這事確實滿城風雨，他也不便把那樣丟醜的事說出來。可現在退無可退了，再隱瞞也沒有意義，掙扎一番後垂首道：“前陣子臣休妻，想必聖人及諸位大人都聽說了，裡頭隱情……實在叫人難以開口。臣家門不幸，也是臣疏於管教，出了主母毒殺妾室，嫁禍另一名妾室的事。臣為顏面多番遮掩，因此骨肉流落在外也不曾相認，臣有愧於我那四女。萬事總有因果，故此她與沈大人成親不願再回我謝家門庭，不是她之過，是臣之過。”
一位從二品的官員，抖露出家裡那些隱藏在黑暗處的內情，需要莫大的勇氣。沈潤等他當著滿朝文武表態，只要他親口說出來，那麼清圓就再也不必揹負母親殺人的罪名了。
總算謝紓還有良心，這個時候沒有繼續糊塗下去。沈潤稱意了，邁出一步站在寬大的甬道上長揖：“聖人，姚家母女並非自戕，而是遭人毒手。臣已將人犯擒獲，押入官署大牢，等候聖人發落。”
***
一個女人被髮還了孃家，日子很不好過。
扈夫人在謝家撞破了頭但求一死，可惜沒能死成。謝紓做事狠絕，他連養傷都不容她，在她還昏沉的時候打發人給扈家報了信兒。老父老母丟不起這個人，自然不會出面，接人的是她最小的兄弟，家裡就數他沒有功名，在衙門做個排不上
號的承奉郎，帶了兩名婆子，趕了一駕馬車就來了。進門見姐姐成了這模樣，炮仗似的蹦起來就要理論。謝紓沒好氣，冷笑道：“謝家都被她禍害垮了，我沒找你們扈家講理，你倒先來鬧？還是別言聲，悄悄把人領回去吧，有甚麼不明白的，只管問你姐姐，別在我府上現眼，我們家容不下這尊大佛。”
扈四爺有些懵，“我姐姐在你們家二十餘年，給你當家，給你生兒育女，你一封休書，這就完了？”
謝紓惱起來，“她敗得我們家不夠，還要甚麼？趕緊滾，再不滾，我命人把你們叉出去！”
扈四爺見他吃了秤砣鐵了心，知道這事暫且沒緩。正則默默上來抱起母親送進馬車裡，然後回身道：“四舅舅，你先接我娘回去住兩日，我再想想法子，興許父親火氣消了，還會準我娘回來的。”一面說一面從懷裡摸出一個荷囊放在她枕邊，小聲道，“母親，我得了閒就去瞧你。”
扈四爺看看那個荷囊，裝的是銀票，看不出有多少數目，且姐姐隨身還准許帶走兩個大包袱，做了幾十年當家主母，一定攢了不少梯己。實在沒轍了只有先這樣，丈夫沒了，有錢也行。
馬車吱扭，進了扈府所在的巷子，老太太並幾個媳婦在門前候著，對於突來的變故還有些無法適應。
早前謝府傳出的醜聞，她們也知道，那時候就惴惴的，畢竟二姑娘出了那麼大
的事，恐怕謝紓回來要怪罪。如今料得沒錯，果真發作起來了，這大姑姐被髮還了孃家，男人休妻可不是小事，尤其謝家那樣的百年望族。大家看見了那封休書，都覺得大勢已去了，大姑姐是徹底落了架。可轉念再想想，謝家的嫡長子是她生的，或許謝紓只是生幾日氣，最後家宅無人料理，再看在大爺的份上，沒準兒還有重新接她回去的一日。於是眾人決定先耐下性子辨一辨風向，畢竟當家二十年的主母被休還孃家，是聞所未聞的事啊。
因此頭幾日，那些弟媳對她倒尚可，噓寒問暖寬解她，沒有半句不恭順的話。可是五日過去了，十日過去了，別說謝紓，連正則也不登門了，這下子扈家有點慌了，這逐出婆家的姑奶奶，不會真的要賴在孃家一輩子了吧！
扈家老父老母都上了年紀，家務事已經不料理了，加上四個媳婦又都不是省油的燈，只發話讓她住回原來的院子，吃飯讓她開小廚房自便。四個弟媳輪番過來說酸話，先是大罵謝紓無情無義，後是怨怪正則不孝順，由著她母親落難。
“不是我說，大爺也是個沒出息的，但凡有點氣性，這會兒早鬧得分府，自立門戶好把母親接過去一道過日子了。他倒好，八成還貪圖謝家的傢俬不肯吃虧，只好任大姐姐在孃家湊合。唉……生了這樣的兒子，爭如生了根棒槌。”
扈夫人聽得心
裡發酸，又自覺說不響嘴，只好一徑隱忍。
當初她才回來，扈家也炸過鍋，幾個弟弟要替她討說法，合計好了打算告謝紓無端休妻。然而自己有把柄叫人拿捏著，當真鬧上公堂落不著好處，斟酌再三隻好息事寧人。那些弟媳們驚歎她手段狠辣，倒有幾日不敢招惹她，但時間略一長，難聽話就來了，指桑罵槐地在院牆外數落，“哪家沒個三妻四妾，竟是這麼不容人！那時候一個才生，一個肚子裡還懷著，這得多狠的心腸，才能玩出這種一箭雙鵰的把戲來。咱們是不中用的，麵糰捏的人，生了顆豆腐心，學不會人家的招數。不過好心總有好報，兒孫出息，全在裡頭啦。”
扈夫人無奈，只得拿錢出來買太平，藉著要過年，每個院子貼補十兩八兩的，另給跟前伺候的人打賞。那四房弟媳見她手上有錢，態度一下子又轉變了，閒談的內容變成了埋怨過日子挑費大，手上拮据。從開頭的暗示，終於轉變成了借。
她從夫家出來，身上確實落了點錢，但那麼一大家子個個來刮油，她縱是鐵做的，又能打幾個釘兒？二十天下來，三百兩銀子填了進去，她開始收緊荷包，可寄人籬下的日子，哪裡那麼好過！
大奶奶來了，皮笑肉不笑道：“大姐姐，這麼下去不是方兒啊。你還年輕，又不是七老八十，越性兒再找個人，縱是過去做填房，至少有
口飯吃。”
扈夫人當即險些一口氣不來，破口大罵，“哪裡來的混賬老婆，我再不濟，也是你男人的親姐姐。往常上我那兒打秋風，百依百順好聽話說盡，如今見我失勢，竟叫我改嫁，好惡毒的心腸！”
老大媳婦喲了聲，嗓門又尖又厲，“大姐姐自恃是做過誥命夫人的，拉不下這個臉來。可有甚麼法子，你叫人休了，郡夫人的頭銜也褫奪了，朝廷不會再給你一個子兒的俸祿，不叫人養活你，難道還讓咱們給你養老送終不成？”
扈夫人氣得倒下了，家家戶戶熱鬧地預備過節，自己卻成了喪家之犬，叫那些爛了心的這麼羞辱。越是氣惱，便越生恨，這一切的根源全在清圓身上，她是仗著嫁了沈潤才來拿捏謝家的，倘或哪天沈潤倒了臺，她又能神氣到幾時？
所以得盯著沈家，但凡有點風吹草動，也許就是她翻身的機會。
沈家大宴賓客，當日二房出了亂子，把姚家母女投入大牢了，她得知了這個訊息，歡喜得站不住坐不住。她那第二個兄弟在盧龍軍做團練使，這樣近水樓臺，沒有平白錯過的道理。
要過節了，所有官員都准予休沐，那天扈重寬正好在家，二奶奶又因採買出門了，她便進他們的院子，特意找這個兄弟說話。
扈重寬那時正在簷下逗鸚鵡，見她從門上進來，很有些驚訝，迎出來叫了聲大姐姐。一家子兄弟姊妹多，就算
是一個娘生的，也不是個個都親厚，但唯獨重寬不一樣，他是她親手帶大的，兄弟姊妹之間，也只有這二弟和她感情最深。
扈重寬對大姐姐的遭遇深表同情，但男人成了家之後，有很多地方身不由己，因此除了言語上的關懷，實在沒有其他救助的辦法。今日因二奶奶不在，姐弟說話才方便些，忙把人迎到屋裡坐定，讓婢女上了茶和糕點，這才問：“姐姐這陣子過得好不好？我一直在軍營裡，實在顧不上你那頭。才剛想去看你的，丫頭又說你身上不好正靜養，就沒去打攪你。”
扈夫人臉上露出唏噓的神情，“我如今活得狗都不如，能好到哪裡去？病也全是被氣出來的，前幾日大奶奶來，勸我給鰥夫做填房，這種話，是一家子骨肉能說出來的嗎？我算是看透了，早前個個巴結著，不過是看重謝家錢權，一旦我失了勢，最先瞧不起我的也是自己人。”
扈重寬跟著嘆氣，“世態炎涼本就如此，大姐姐還是看開些，保重自己要緊。”
姐弟兩個相對無言，枯坐了會兒扈夫人才道：“我有今日，全是沈潤夫婦害的，這口氣我實在咽不下，定要報以牙還牙才好。”一面眼神殷切地看向他，“重寬，你可希望姐姐有東山再起的一日？”
扈重寬是兄弟四個裡面最重感情，也最沒心機的一個，他呆呆說：“自然，我怎麼能不盼著姐姐好？”
扈
夫人挪了挪身子坐近一些，“眼下有個法子，能助我擺脫困局，重回謝家去，你願不願意助我一臂之力？”
扈重寬不知她說的是甚麼，但依舊點頭，“姐姐請講。”
“沈家出的事，你可聽說了？”她急切道，“姚少尹家夫人小姐被押入了盧龍軍大牢，只要利用得當，就是個扳倒沈潤的大好機會。你想想，清圓那丫頭恨我入骨，我如今回來了，你又在沈潤手下辦事，他焉有不為難你的道理？現如今正值節下，他還沒抽出手來處置你，等節過完了，只怕你這個團練使的差事就保不住了。”
扈重寬遲疑地望著她，“姐姐的意思是？”
扈夫人道：“我問你一句，倘或姚家母女含冤自盡了，沈潤可會受牽連？”
“那是當然。”扈重寬道，“還未定罪便收押，必要確保人犯安全。女子押入男囚大牢本就是不應當，若上頭怪罪下來，恐怕落不著好處……”他漸說漸慢，頓下來覷她的表情，她眉眼間有肅殺之氣，看得他心頭一跳，“姚家母女未必有自盡的打算……”
“那就想法子讓她們‘自盡’。大節下的，軍營裡駐防必定鬆懈，那些獄卒也無心看守，偽造出她們自盡的樣子，不會太難。”
扈重寬被她的大膽嚇著了，“姐姐，這可是人命關天的事啊。”
扈夫人一哂：“我知道人命關天，可咱們這麼做是在自救，再等下去，沈潤會來尋你
和重良的麻煩，到時候咱們毫無招架之力，扈家會變成下一個謝家的。”
然而扈重寬還在猶豫，不知道這樣鋌而走險，究竟值不值得。他六神無主，在地心茫然踱步，看看這眼神哀懇的姐姐，再想想自己未卜的仕途，人命其實在武將眼裡，並不像一般人看得那麼重。尤其經歷過大小戰役的，當年橫刀立馬的歲月經歷過了，想辦法要兩條人命，似乎也不難。
他在盧龍軍日久，要說各衙各部，甚至比沈潤更熟。那些獄卒裡頭，多的是壯志未酬的生兵，畢竟參軍並不是為了做這種下等差事，一旦有調動的機會，誰不願意爭取？
他找到了初一換崗的麻三，請他吃了一頓酒，說明了自己的目的。他也想過，若是麻三推辭，那這事就作罷，誰知守獄的都是腦袋別在褲腰上的兵痞，麻三先是委婉表示沈潤送進來的人，要殺得冒大風險，隨即又話鋒一轉，笑道：“小的也不求謀得一官半職，人死了，我倒調出牢房，白叫人懷疑。這樣吧，團練賞幾個酒錢，容我還了賭帳好好過個年，這事包在我身上。”
扈重寬的氣鬆了一半，回去和姐姐商議，扈夫人拿出一張一百兩的銀票交給他，那動作神情，沒有半分猶豫。
也罷，開弓沒有回頭箭，他把銀子送到麻三手上，又同他重複了一遍，“這事不論成敗，都要守口如瓶。別忘了你還有妻兒老孃，
不為自己，也要為他們想想。”
麻三兩指夾過銀票，燈下獰笑道：“受人錢財與人消災，團練只管放心。”
後來等來了訊息，姚家母女一死一傷，這可不是好預兆，萬一姚夫人醒了指證兇手，那大事就不妙了。
扈重寬慌忙派得力的小廝去找麻三，可惜到處尋人不見，扈夫人怔怔坐在那裡，腦子裡轉得走馬燈似的，“會不會是沈潤謊稱姚夫人沒死，誘麻三上鉤……”
話才說完，一隊班直闖了進來，不由分說將他們姐弟押解起來，寒聲道：“扈團練新禧啊，殿帥有令，請團練上殿前司衙門喝杯茶。”
全家都不知道發生了甚麼事，眼見丈夫被人押走了，二奶奶拍腿嚎哭：“這個娼婦，喪門星！敗壞了謝家又來敗壞孃家，蒼天啊，二爺……二爺！”一直追出去，撲倒在門前的直道上。
***
殿堂上鴉雀無聲，聽沈潤慢慢說完，聖人切齒：“婦人之惡，惡起來真是叫人膽寒。那姚夫人眼下是死是活？”
沈潤道：“回聖人，母女皆已斃命，臣若是不放出這樣的訊息，無法令真兇現形。”
姚紹像被雨淋壞的泥胎，原本以為至少夫人還活著，原來卻是沈潤的障眼法罷了。他垂著袖子喃喃：“難怪……難怪不讓我見夫人一面……”
沈潤轉過身去，向姚紹叉手作了一揖，“姚夫人母女雖確有害人之實，沈某也還是要向少尹賠罪。按律，
她二人不過是杖五十，徒三年的罪責，如今竟丟了性命，沈某很覺愧對少尹。”
姚紹看著他，冷冷道：“兩條人命，憑沈大人一句話，就能一筆勾銷了麼？”
髹金龍椅上的聖人蹙了蹙眉，知道過於偏袒沈潤，難免引得眾臣私議。略沉吟了下道：“沈潤有錯，錯在看押囚犯不力。盧龍軍乃我朝精銳之師，拱衛京畿，這樣的大營裡竟發生人犯遭人暗殺的混賬事，沈潤難辭其咎。念在沈氏夫婦建立孤獨園，撫卹城中老幼的份上，著令罰奉半年，解職一月，許以自新，以觀後效。”
二品大員的俸祿每月五百石，罰了半年對沈潤來說不痛不癢。至於解職一月，這不是懲處，簡直是婚假。
沈潤面上悲涼，心頭暗喜，跪下叩拜，額頭結實抵在手背上，“臣領旨，萬歲萬歲萬萬歲。”
散朝了，眾臣從太極殿裡退出來，這年月人命當真不值錢。姚紹的落寞沒有人撫慰，畢竟從六品官員，又是治家不嚴導致的，後宅婦人死了便死了。相比起姚家，大家寧願去同情謝紓。扈氏雖被休了，但惡事做盡，謝節使究竟是甚麼眼神，居然和那樣的豺狼同床共枕那些年。
沈潤同韓玉一併出門，打量了韓玉一眼道：“今日多謝藍田兄了，不過我後院發生的事，你是怎麼知道的？”
韓玉笑了笑，“尊夫人初二登門拜訪我夫人，把前因後果都告知我夫人了。”
沈潤恍然大悟，“女人！女人一遇著事就想找人商量……”邊說邊無奈地搖頭，“唉，女人！”
身邊的人都笑他得了便宜還賣乖，一行人出了太極門漸漸分散，各自往官署去了。沈潤頓住步子看向謝紓，只覺那背影倏忽老邁，扈氏即便和他再無瓜葛，畢竟是他長子的母親，這回的事一出，謝家也不能獨善其身。
但無論如何，解職一個月，對沈潤來說是件好事，官署有沈澈和底下親信打點，他沒有甚麼不放心的。散朝過後直回了幽州，到家清圓正收拾細軟包裹，見他回來有些意外。
“案子查辦得怎麼樣了？”她朝外看了看，“聖人怪罪了麼？”
他一臉菜色，進門唉聲嘆氣，“聖人大怒，解了我的職。”
清圓目瞪口呆，但轉瞬又釋然了，她不是那種貪戀權勢的人，既然他不做官了，那一定有旁的出路，一樣可以過得很好。
她拍拍他的肩，“我早想和你一同出去遊歷名山大川，如今可算有機會了。”
沈潤疑惑地看著她，“你誥命夫人的頭銜也丟了，不覺得可惜麼？”
她笑了笑，“這個頭銜原就是你給我掙的，過了兩日癮足夠了，丟了就丟了吧，只要你沒丟就好……”
可是話才說完，就被他一把抱進懷裡，響亮地在她頰上親了一口，哈哈大笑起來，“列祖列宗看，我娶了個能同富貴，也可共患難的好媳婦！”
清圓被他鬧得摸不
著頭腦，待他洋洋自得把這幾天發生的事說完，她忍不住踹了他一腳，“你總這樣，嚇唬人好玩兒麼，我的肝都快被你嚇碎了！”
他笑著揉揉自己的小腿肚，“娘子，我替你母親，替芳純的孩子報了仇，你可喜歡？”
她明白過來，“所以你是有意把姚家母女送進盧龍軍大牢的？因為扈氏的兄弟在盧龍軍任職，料準他們不會錯失了時機，好來個螳螂捕蟬黃雀在後？”
難怪他那天說甚麼要達到目的，原來就是這個。清圓一向知道他算計深，若不深，也不能走到今日。現在要報的仇報了，可無端的，心裡又惆悵起來。
她黯然抱緊了他的腰，“多謝你，我娘和夏姨娘九泉下也可安息了。可是姚家母女……不該拿她們做餌啊！以後萬不能這樣了，殺業太重，於咱們自己不利。”
他卻並不後悔，“善惡到頭終有報，可有些事，時候一久老天爺就忘了，既然如此，還是我來代勞更直接。我不是甚麼好人，只知道以命抵命，可惜扈氏只有一條命，否則該砍她四回腦袋才對。”
也許這就是因果迴圈，誰也不知道行差踏錯後，會摔在哪把鍘刀下。
姚家的案子很快便判定了，涉案的三人斬立決。行刑那天清圓帶著母親的牌位去了法場，沈潤不叫她下馬車，只停在路邊遠望。她看著扈氏等三人被推上高臺，看著儈子手摘了他們領後的招子。揮刀
的那刻沈潤抬手遮住了她的眼睛，她高高把手裡的牌位捧起來，她想讓她娘看見，今日終於沉冤得雪了。
只是姚家，到底覺得愧對，清圓和芳純湊了五百兩銀子做賻儀命人送去，姚紹暴跳如雷把人往外趕，還是那些出了閣的姑奶奶們合計著收下了。畢竟死者已矣，活著的人還要忍辱負重活下去。沈潤兄弟的官階太高，又有聖人護持，一徑作對是以卵擊石，那些有了婆家的姑奶奶們深知道這個道理。
“和姚家的這個樑子結得太深了，單憑几百兩賻儀，恐怕不能解人家心頭之恨。”沈潤坐在圈椅裡，抱著大圓子喃喃自語，“得想個一勞永逸的辦法才好。”
他雖解職在家，但宮裡仍可以走動，在聖人跟前提了提這個隱憂，聖人解決得很直接，“留在京畿怕再生事端，遠遠打發出去就是了。他如今是從六品，賞他個正六品的都水使者，讓他往蜀地管理河渠陂池灌溉吧。”
沈潤道是，“臣這就傳令秘書省擬旨。”
聖人卻說不忙，“還有一樁事讓朕困擾，吐蕃派遣使臣進京求娶我朝公主。朕思量再三，公主是不成的，一則不能讓骨肉至親遠嫁那種蠻荒之地，二則公主們多驕矜，回頭鬧得不好打起來，會引發兩國戰事的。”
沈潤忖了忖道：“那就從王公府邸中選取一名適齡女子，賞以公主封號，也不是不行。”
聖人愁眉，“我大景自
開國起，從未有過皇族女子出塞的先例，到了朕這一朝，倘或壞了規矩，將來朕如何面對列祖列宗？”
這就很明白了，沈潤一直掛著侍中的銜兒，沒有人比他更瞭解聖人內心的想法。
有些話，皇帝不好說出口，那就必須有個體人意兒的在一旁出主意，替皇帝說出來。沈潤慣會這個，掖手笑道：“聖人既然不忍金枝玉葉遠嫁，宮裡佳麗頗多，挑個出身顯貴的充作公主，也不算辱沒了吐蕃王。”
聖人露出了讚許的微笑，“那以率臣之見，遣誰為宜？”
他轉頭望向層層宮闕，或許有個人，正適合填這個缺。
第二日清圓便入了長秋宮，拜見中宮後閒話家常，皇后問上京的宅子安頓妥當沒有，她含笑道是，“樣樣都是現成的，上京比幽州更繁華富庶，妾和家裡妯娌閒逛了兩日，也不曾把東西市逛遍。”
皇后頷首，“今年外邦的商人比往年更多，帶進好些稀奇的物件來，我光是聽底下人說，就覺得眼花繚亂。”
清圓應承：“足見聖人治下國泰民安。如今邊關戰事也平定了，那些商隊往來暢通，貨源自然充足。”
正說著，清容託著茶盤進來，恭恭敬敬上了茶盞，又恭恭敬敬退了下去。清圓仔細留意她的眉眼，在長秋宮裡受了幾個月管教，倒不像先前那樣憤世嫉俗了。但妹妹做了誥命，姐姐卻要伺候茶水，這種現狀，難免讓人覺得諷刺
。
清圓衝皇后笑了笑，“殿下，妾求殿下一個恩典，容妾同謝才人說幾句話。”
皇后瞭然，頷首應了，她便起身行禮，退出了長秋殿。
已到了春暖花開的時節了，宮裡的花樹慢慢發芽，樹冠上覆蓋了一層淺綠的絨毛，隱約的花骨朵兒冒出來，像尖尖的嫩芽。清容夾著茶盤，站在樹下仰頭看，近處的樹，遠處天邊的飛鳥，組成一個清朗的春日。
眼梢瞥見有人停在她身邊，同她並肩站著，也學她的樣子仰頭遠望，她不需看，就知道是清圓。
“扈氏伏法了，姐姐知道嗎？”清圓說，輕淺的語調，如同感慨春意正好。
“這件事，終還是你辦到了。”清容漠然道，“當初我進宮，也曾想出人頭地，想得聖人恩寵，然後殺她而後快……可惜，我沒有這樣的造化。如今你報了仇，也好，就算我借了你的東風吧。”
清圓轉過頭來看她，“三姐姐，你有沒有想過出去？”
清容微怔了怔，“出去？”
“與其留在這深宮為奴為婢，不如遠走高飛，過自在的日子。這宮裡太多色藝雙絕的美人，聖人何時才能看見你？我不忍心見你在這宮闈裡蹉跎一生，眼下你年輕，還能留在長秋宮，待將來年紀大了，無兒無女，當真要在上陽宮裡孤獨終老麼？”
這些事，她不是沒想過，但又能如何！
“一入宮門深似海……”清容苦笑著搖頭，“哪裡還能出去。”
清圓道：“如果有個法子既能讓你出去，又能救謝家於水火，你可願意試試？”
清容終於轉過頭來，那死水般的眼眸裡漾起微瀾，滿含希冀地望向她。
謝家因扈夫人被斬一事，名聲算是徹底毀了，自己人在深宮，外面的事並非一無所知。自小長大的家，縱然沒甚麼溫情，但敗落成那個樣子，怎麼叫人不心寒？
她張了張口，難堪地問：“你有甚麼法子？”
清圓道：“昨日聖人傳沈潤進宮議事，說吐蕃贊普正向我朝請婚。聖人不願公主遠嫁，想在名門閨秀中擇一人，代公主出塞聯姻。”說罷微頓了下，復又道，“塞外苦寒，氣候必定沒有中原宜人，但我想著，若能代公主聯姻，聖人一定會賞以公主之名，去了便是贊普的正妻，不比在宮裡苦守好麼？只是有利必然有弊，背井離鄉，也許一輩子再也回不來了，這一樁要想好才行。”
清容聽了，沉默下來，半晌道：“這裡沒有甚麼讓我惦念的，說來說去只有一個父親罷了，可這父親……原也沒有多親。我在謝家忍氣吞聲十六年，親生母親不在了，父親眼裡只有清如，我是謝家最不起眼的女兒。要是果然能出塞，再挽救一回謝家門庭，也算還了父親的養育之恩了。”
這是最無奈，也最有利的選擇，當你即將腐朽在一個地方，只有動起來，才能找到新的出路。
清圓點了點頭，“你要
是打定了主意，我就讓沈潤為你請命。只是三姐姐，你可要再斟酌斟酌？”
清容說不必了，淒涼地笑著，“大姐姐許了開國伯家，你許了指揮使府，我若是做了王妃，總算不比你們差，是不是？”
有些人一輩子爭強好勝，到最後但凡有一點點優勢聊以自/慰，也足夠支撐接下來的幾十年了。
清圓說是，“論地位，我和大姐姐都不如你。”
她臉上的笑變成無邊的苦，邊笑邊點頭，“好……好……就這麼辦吧，我要離開這裡，永生永世都不回來了，這樣很好。”
清圓從長秋宮退出來，沈潤還在左銀臺門上等著她，見她露面，向她伸出了手。
那手指溫暖，一如成婚那日一樣，輕輕將她的手握在掌心，帶著她在宮牆之外護城河畔緩行。草長鶯飛二月天，柳條輕拂，偶爾擦過他肩頭，柔軟的日光下，他的側臉仍像方弱冠的清俊公子，嗓音也是懶懶的，“她怎麼說？”
清圓細細地惆悵，“她答應了，原本於她於謝家都是好事，可不知為甚麼，我心裡有些難過。大約因為我在這世上的親人太少，一個個都走遠了，人生會變得越來越孤單。”
沈潤忽然站住了腳，“娘子，你最近變得多愁善感起來了。”
清圓咦了聲，“我以前不是這樣的嗎？”
他中肯地評價：“睚眥必報，壞而堅定。”
她一臉愕然，“我是那樣的人？”
沈潤沉重地點點頭
。
“那我現在怎麼會變得這麼軟弱？”
他想了想，想出個最合情合理的答案——
“你不會懷上了吧？”
——正文完——
番外：
一個人要做到完全絕情，似乎很難。就算知道扈夫人的所作所為，背後少不了謝紓和謝老太太的縱容，但罪魁禍首既然已經伏法，再耿耿於懷追究下去，似乎也沒有大意義了。
總算謝紓在朝堂上道出了真相，總算這位父親不至於那麼不堪，在母親得以洗刷沉冤的同時，壓在清圓頭頂上的大山終於移走了，那些流言蜚語也徹底打碎了。
讓清容出塞和親，是沈潤的意思，他有他的考慮，回來同清圓說：“謝家如今的聲望像水潑在了地上，不想個法子挽救，過不了三年五載就完了。看在他沒有落井下石的份上，咱們能幫襯一把就幫襯一把，算是還了一場生養之恩。再者清容留在宮裡，我不能放心。三十年河東三十年河西，她長於扈夫人之手，性情和行事的作風未必沒有扈氏的影子，留下是個禍患。還不如遠遠打發到吐蕃去，這樣謝家既有了翻身的機會，我也能心安了，一舉兩得。”
清圓明白他的顧慮，雖然覺得清容有些可憐，但目下看來，似乎是最好的出路了。
她入禁中徵詢清容的意思，畢竟去那種地方等同流放，如果清容不答應，那就作罷。可最終清容還是應下了，她才發現清容果然從未真正看開，
暗中沒有一日不在較著勁，姐妹仍舊是她的假想敵。
這樣一來，她對沈潤的先見之明徹底賓服了，訊息上報聖人和中宮，就此定了下來。
謝家得知後，一屋子人圍坐在一起，誰也沒有說話。這陣子經歷了太多風雨，彷彿把一身傲骨都洗淨了，眾人面面相覷，百感交集。
好半晌，謝老太太方撫著膝頭長嘆：“咱們家，始終是虧待了兩個丫頭。當初一徑看重嫡女，任憑扈氏把二丫頭害成了那樣。如今家裡遭了難，救闔家於水火的竟是自小不曾撫養的四丫頭，和那個誰也不看重的三丫頭。”一頭說著，一頭流下淚來，“真是作孽，我老糊塗了，一切都是我的錯。當年出了那兩個姨娘的事，要不是我一味的好面子，一味想捂住，也不會縱得扈氏那樣，讓她一氣兒害了三個丫頭，連大哥兒的前程也斷送了。”
扈夫人判了斬立決，受到牽連的不單是扈家，還有謝家。她掌管謝家二十年，有兒有女，嫡長子正則是頭一個被毀的。畢竟官員有個殺人犯的母親，仕途算是徹底完了，即便上頭沒有免他的職，三年丁憂下來基本回朝無望，可以就此放棄做官這個念想了。
一場姑息，換來這樣的結局，現在再去悔恨，實在是晚了。好在清圓還願意拉謝家一把，不至於讓這個只有血緣沒有親情的孃家徹底垮塌。還有三丫頭，她一直是謝家可有可無
的孩子，十幾年來活得像清如的影子，哪怕入宮做才人讓謝家短暫地欣慰過，但很快又被所有人遺忘到腦後去了。
於是眾人半帶愧疚半帶惋惜地，反省以前對她的忽視。但無論如何，謝家因她的犧牲起死回生，心酸之下，也難免帶了點慶幸。
謝紓一直低著頭，老太太罪己後，他把話頭接了過來，“最大的錯在我，怪我年輕時風流，對那兩個妾室納而不管，才弄得謝家一敗塗地。如今因果迴圈，我也算受到了報應，應當的，我半點也不怨天尤人。這回的轉機，還是沈潤給的，四丫頭想必也念及父女之情，我明日往沈府去一趟，還是要謝謝人家才好。”
蓮姨娘也站了起來，“我同老爺一道去，見一見四姑奶奶。大姑娘眼看要出閣了，倘或能勸得四姑奶奶回來一趟，正好堵了外頭人的嘴。”
謝老太太答應了，因蓮姨娘是貴妾，眼下家裡一切由她代管，雖不能應付外頭，去見一見清圓還是可以的。
第二日一早，轎房就預備好了車馬。沈家如今搬到上京去了，從幽州過去有段路程，少說要走上一兩個時辰。
蓮姨娘從飄動的窗簾下往外看，老爺騎著馬在前頭引路。她望著那背影，忽然鼻子一酸。細想起來，這是她頭一回單獨跟著他出門。像其他的夫妻那樣，丈夫在前面騎馬，妻子在後面車內安然坐著，也許這種情況於別人來說再尋
常不過，但於她，像個可望不可即的夢。
所以到上京這一路耗費了些時候，但並不讓她厭煩。午後時分抵達沈府，門房向內通傳，不一會兒老爺被小廝帶去見沈潤，她便由婆子引領著，過了垂花門。
四姑娘因清和的緣故，對她很是客氣，親自在院門上迎接。
她小心翼翼說了幾句家常話，又笑道：“原本清和也要來的，只是婚期就在眼前了，怕出岔子，輕易不敢叫她出門……姑奶奶，這回老爺說要來給你們道謝，我也是一樣的心。不過他謝的是你們又救了謝家一命，我謝的是你為你大姐姐著想，在她出閣前替謝家挽回了幾分顏面。你是知道的，家裡名聲壞得那樣，到了婆家難免要吃苦。這時候三姑娘要代公主和親，謝家因這個功勳又續了命，這是你對謝家的情兒，也是對我們母女的恩典。”
清圓溫言道：“姨娘是明白人，我確實存了這個想法，才著急進宮請旨的。我如今嫁了人，深知道過日子的不易，大姐夫雖好，到底要忙外頭的事，大姐姐同公婆妯娌打交道，孃家寒酸了，對她無益。”
蓮姨娘長長嘆了口氣，“姑奶奶有心了，另外也要多謝三姑娘。三姑娘……怪可憐的，要往那個不毛之地去，聽說一年也洗不得一回澡。”
清圓也悵然，“她在宮裡，不知甚麼時候才能熬出頭，其實出塞也不是壞事，樹挪死人挪活，總好
過枯死在深宮裡。”
蓮姨娘點點頭，略頓了頓問：“大姑娘成親，姑奶奶能回來送她上花轎麼？”
清圓說不了，“到那天我遠遠瞧一眼吧，就不回去了。”說著笑了笑，“姨娘知道我的，我邁不過那個坎兒。”
她終究還是怨怪老爺和老太太，尤其是老太太，人只回來了半年，做出的事卻能叫她記恨一輩子。要問謝家上下誰的責任最大，當屬老太太無疑。
蓮姨娘無奈，只得說罷了，一面把帶來的包袱開啟，取出裡面的匣子放到她面前，“這是靳家的田地房產契約，昨兒老爺吩咐了，我連夜翻賬冊子整理出來的。姑奶奶是靳家唯一的後人，這些原該是你的，不過被扈氏硬攥在手裡，到今兒才物歸原主，姑奶奶收下吧。”
清圓垂手開啟了匣子，那些田地莊子沈潤早就替她查過，靳家雖不是高門大戶，也算小富之家，當年如果她母親有錢財傍身，也許不會鬱鬱而終吧！
她嘆息著蓋上了匣子，“那我就收下了，多謝姨娘今日專程送來。”
蓮姨娘頷首，料她既然接受了，那麼態度總會有轉圜吧，便道：“你母親的靈位，我回頭就安排放進祠堂……”
她卻說不，靈位進了謝家，逢年過節必要回謝家祭奠。老太太和老爺明知道她娘是冤枉的，也不肯賞三寸之地供她母親容身，現在一切順遂，又何必多此一舉呢。
只是話不能說透，便婉轉
道：“姨娘的好意我心領了，我孃的靈位在陳家放了那麼多年，早就習慣了，如今再挪，怕對她不好。”邊說邊扭頭吩咐抱弦，“把我預備的東西拿來。”
抱弦道是，回身進內室取了大紅漆盒來，清圓笑著對蓮姨娘道：“家裡必定給大姐姐預備好了妝奩，我也沒甚麼可送的，就送套梳具，姨娘帶回去轉交大姐姐吧。”
蓮姨娘道了謝，開啟一看，梳篦自然從小到大樣樣齊全，但料子都是象牙鑲金，就連胭脂棍，都是紅絨裹赤金的。
蓮姨娘訝然，“這太貴重了……”待要婉拒，清圓又軟軟推了回去。
“我在謝家，真正交心的人只有大姐姐一個，如今她大喜，這是我的一點心意，姨娘一定要替她收下。”她坐在南窗下，外面春光穿透支摘窗上犀角嵌的窗格，暖而慵懶地打在她身上，她微微前傾了點身子，誠摯地說，“大姐姐這次遠嫁橫塘，不知甚麼時候我們姊妹才能相見，留著也是個念想。早前大姐姐還打趣說，要把姨娘一起帶到橫塘去，如今謝家上下全靠姨娘打點，就算不去橫塘，想來姨娘也是無虞的了。大姐姐出閣後，姨娘要是想她了，來上京走動走動亦可，我和她是至親的姊妹，姨娘瞧見我，譬如瞧見她了。”說得蓮姨娘紅了眼眶。
蓮姨娘望著她的臉，喃喃說：“其實你們眉眼間是有些像的，都隨了老爺啊……姑奶奶
，天下無不是之父母，老爺年紀也漸漸大了，有多少歲月經得起蹉跎呢，你萬要想清才好。”
清圓明白她的意思，但心裡的芥蒂哪裡那麼容易消除，後來便岔到別的話題上去了。蓮姨娘又略坐了會兒，方起身打算告辭，清圓正想命人相送，她卻道：“姑奶奶，你送送我吧！”
她開了口，清圓不好回絕，嘴裡應著“應當的”，直把她送到了府門前。
謝紓還沒出來，蓮姨娘尷尬地笑了笑，“姑奶奶一向聰明，定知道我的用意。老爺心裡記掛你，只不肯說出口，你就算不認他，讓他看你一眼也是好的。”
清圓聽後五味雜陳，一面覺得傷感，一面又有些可笑。父女之間感情並沒有那麼深，如何到了現在，又牽扯不清起來。
復等了會兒，沈潤送謝紓出門來。清圓回身看，經歷了扈夫人一事，他像乍然老了十歲，才五十的人，看上去竟龍龍鍾鐘的。原本正和沈潤說著甚麼，遠遠見了她，便沉默下來。及到跟前，難堪地喚了聲“四丫頭”，清圓沒有叫他，只是撤步，向他納了個萬福。
他有些惆悵，但也未說甚麼，轉身對沈潤道：“三丫頭和親，是直接從禁內出發，沒有機會回家了，屆時不知能否容家裡人送行？”
沈潤因他終究是清圓的父親，讓了幾分面子，斟酌了下道：“節使這些年戎馬對戰吐蕃，謝才人和親，還是不要和家裡牽扯
太多為好。到了正日子，節使一人送行吧，這件事我來安排。只是不要聲張，畢竟已經御封了公主，縱是親生父親，也不便再見了。”
謝紓聽後唯有長嘆，無奈地點著頭，道別後上馬，往巷口去了。
清圓和沈潤並肩站在門前目送，待他們走遠了才折回來。
清圓唏噓道：“今年的春天都是離別，先是三姐姐，再是大姐姐。”
“姑娘遠嫁大抵如此，除了夫妻，沒有能相伴一輩子的。”沈潤陪她回房，進門見南窗下的美人榻上又放著笸籮，裡頭有她做了一半的繡活兒，便道，“搬到上京後，連累你愈發忙了，這些活計交給底下人做吧，春天日頭D，仔細傷了眼睛。”
清圓倒喜歡忙這些事，捏著繡花針道：“我年輕輕的，怕甚麼傷眼睛。說話兒就要熱了，我替你繡個扇袋，到時候用起來不慌張。”一面說著，一面低頭引線。忽來一陣暈眩，暈得眼前發黑，人便頓住了，撐著榻沿不敢動彈。
她臉色煞白，嚇了他一跳，忙上來檢視，急道：“怎麼了？不舒服麼？”
那暈眩來得快，去得也快，不過一瞬又消散了。她定了定神，笑道：“不要緊，想是低頭低得久了，剛才有些眼花，我歇會兒就好。”
可他不放心，轉頭叫壽松，“請大夫來，替夫人請個平安脈。”
壽松應了聲，快步往院門上去了，他在一旁站著，倒是甚麼都沒說，只是盯
著她，一副心事重重的樣子。
清圓失笑，“眼花都要請大夫，也太小題大做了。”她是仗著年輕身底子好，壓根兒沒放在心上。手裡兩絞絲線，不知該選哪種顏色，索性攤在花繃上仔細比對，曼聲道，“等這個扇套做完，我該給咱們的小侄兒做衣裳了。芳純真是個沒忌諱的，給先頭那個預備的還留著，打算這個接著用，叫她的陪房埋怨了一通。”
芳純的糊塗人人皆知，不去說他，單就又懷上這件事，真是天大的好事。
那天沈澈來宣佈好訊息，扭扭捏捏蹭進他的書房，扭扭捏捏說：“哥哥，我那媳婦肚子怪爭氣的，剛才郎中請了脈，說她又遇喜了。”
沈潤聽了自然高興，“我原就說了，孩子總會有的，掉了一個甚麼要緊……多大了？”
沈澈說：“四個月。”
他呆了呆，算算時候，那正是鬧得一天星斗的時候懷上的啊。不由佩服地看了沈澈一眼，架照吵，孩子照懷，既然根本分不開，為甚麼忙壞了清圓，讓她為他們要和離這件事操碎了心。
所以這對夫妻，真是糊塗到一處去了，不過沈家自此又有了希望，那點無傷大雅的小毛病，似乎都是可以被原諒的。
“芳純傻人有傻福，不忌諱倒也好，將來的孩子耐摔打。”他說著，愧怍地撫了撫她的肩道，“只是難為你，嫁給我太操勞，既要應付外頭，又要應付家裡。”
清圓朝他遞了
個眼色，“既知道我操勞，可要對我好些。東市上新開了幾爿鋪子，全是上好的首飾和衣料，你要給我買。”
家業都在她手上，做這小女兒情態是夫妻間的趣致，沈潤立刻便應了，“我後日領俸祿，領了就給你買。”
她抿唇笑起來，笑得心滿意足。當初的沈指揮使不可一世，幾次三番把謝家人嚇得魂飛魄散。如今成了親，婚後這樣杏花微雨式的恬淡生活，是以前從來不敢想象的。
壽松很快領了大夫進來，清圓從垂簾之後伸出手讓大夫把脈，沈潤問：“怎麼樣？”
大夫三指壓著脈搏仔細分辨，半晌道：“尊夫人脈象平和，氣血健旺，並無任何不妥。”
沈潤鬆了口氣，“那就好。”
待人走後，清圓打起簾子看他，“你可是盼著我的好信兒？”
他說沒有，“你才多大的年紀，自己還是孩子，能盼你怎麼樣？”一面探手在她頰上捏了捏，“等你長全了再想旁的吧，真要是懷上了，我倒要發愁了。”
清圓眨眨眼，沒接他的話，縮回床榻上，慢吞吞說：“我有些困了，睡會兒……”
帳外的人略站了站，最後一掀帳幔，也邁了上來。
***
清容離開禁中那天，清圓也去相送了。因她和中宮交好，比之別的命婦來去更自由些，在清容登車之前，可以有短暫的時光容她們話別。
盛裝的清容，看上去比以往更精緻些，眉心花鈿描得悍然，嘴
唇也紅得悍然。只是眼睛依舊是那雙眼睛，看人的時候透著涼薄，見了清圓，嘴唇翕動了好幾次，想要說甚麼又無從說起，最後只道：“謝謝你來送我。”
清圓和聲說：“原本老太太她們也要來送你的，可惜礙於種種原因，未能成行。三姐姐此去萬里，一定要保重自己，兩國既然聯姻，將來使節必定往來不斷，姐姐想家了就託使節傳信回來，我也會給你寫信的。”
清容站在那裡，脊背一直挺得筆直，可是聽見她說這話，眼裡忽然湧起了淚，喃喃說：“你和我有甚麼好說的呢……我不像大姐姐，和你從來沒甚麼交情，你給我寫信……”
清圓卷著帕子替她掖了掖，“你我雖不是一個娘生的，卻是同父的手足，咱們身上流著同樣的血。我可以給你寫寫幽州發生的事，寫寫謝家人的近況，你要是有甚麼需要我辦的，我也會竭盡全力替你完成。以前的恨，不過一場誤會，過去就過去了。如今各有前程，各得歸處，那些愛憎都會變成想念的。世上沒有甚麼不能原諒，端看你心胸放開沒有。”
清容點了點頭，“你說得對，和親吐蕃一輩子回不來，我也不知道自己能活到幾時。連生死都是小事，還有甚麼看不開的！我這一去，不能再在父親跟前盡孝了，你若是還和謝家有來往，就替我一替吧。我今生沒法子報答你，等來生，一定加倍償
還你這份情。”
清圓道好，“其他人不能來見你，老爺會在城門上送你一程。你要是願意見他，就推窗看他一眼，畢竟山高路遠，再想見面也難了。”
清容臉上神情空洞，也許是對這場和親有些後悔了，但事已至此，沒有反悔的餘地。
邊上宮人上前來，納了個福道：“殿下，吉時到了。”
她用自己的後半輩子換了這一聲“殿下”，沒有理由不去受用。於是重新挺直腰桿，任人攙扶著，登上了那輛華麗的鸞車。
清圓目送和親隊伍緩緩駛出宮門，越行越遠，最後只餘高高豎立的旄旗在空中飛揚，眼角的溼意也在晨風裡乾涸了。這幾日似乎是姐妹們命運大定的節點，待送完了清容，接下來就是清和。
清和的婚事倒是實實在在充滿喜悅和希望的，李觀靈那樣可靠的人，從定親到成親，一心一意待清和，一心一意讀聖賢書。起初放了集英殿修撰的官兒，很快便升了秘書少監，身上沒有半點世家子弟聲色犬馬的壞毛病，清和溫良的性子作配他正相宜。
因清圓不去謝家送嫁，也只趁花轎登船前，在碼頭上匆匆見了一面。清和隔著紅蓋頭道：“四妹妹送我的賀禮實在貴重，再瞧瞧我，當初你們成親，我卻連一支簪子都不曾送你，心裡大覺過意不去。”
清圓不是那麼計較的人，笑道：“那時候老太太和扈氏正預備在婚宴上大鬧，你的處境
也艱難，我都知道。”
清和握住她的手，嗓音裡透出歡喜來，悄聲同她咬耳朵：“蘭山說了，成親回橫塘，是為給父母一個交代。他眼下進了秘書省，這三五年的不可能調往升州，等在公婆跟前伺候了半年，我還跟他回京畿來。他在上京置辦了別業，到時候咱們就近了，這樣多好！”
清圓嘖嘖，“姐夫真真兒的，是天底下最實誠的男子了。他每走一步都有成算，後路都給姐姐想好了，憑著媒妁之言能遇見這麼好的人，大姐姐真是有福氣。”
紅蓋頭下的人笑得赧然，回頭見李觀靈溫軟瞧著她，忙道：“我該登船了，不好叫人一直等著。至多一年半載我就回來了，到時候咱們再好好敘話。”
清圓點頭，送她上了跳板。她倚著船舷衝她揮手，那是男人縱容下才有的松泛，否則新娘子，這會兒該在船艙裡小媳婦般坐帳才對。
與送別清容不同，送完了清和心情舒暢，上老宅子看了一眼，下人嚴守門戶，一切都很好，便放心去瞧祖父母。
老太爺今兒釣了條大鯉魚，中晌讓廚房給她燉湯喝。飯後清圓和祖母在花廳閒坐，欲言又止了幾回，看得祖母發笑，“這是怎麼了？看把你難為得這樣！”
清圓低頭揉著手絹道：“也沒甚麼……祖母，這回您和祖父一道隨我去上京吧！”
陳老太太細打量她，“怎麼忽然動了這個念頭？可是有甚麼說法
兒？”
她的臉愈發紅起來，囁嚅著：“祖母，我……我的月事兩個月沒來了……我也不敢肯定，只是這麼猜測來著。”越說聲音越小，蚊吶般道，“萬一……萬一要是……有了，你們在，我也放心些。”
陳老太太霍地站了起來，向外吆喝著：“快快快，讓老太爺別釣魚了，收拾東西往上京去。”然後激動得在地心團團轉，一會兒謝天一會兒謝地，待定下神來才問，“姑爺可知道了？”
清圓搖了搖頭，“前幾日郎中來把了脈，沒往那上頭說，我怕自己弄錯了，不好意思告訴他。祖母也別和祖父說，萬一空歡喜一場，那可叫人笑掉大牙了。”
陳老太太卻樂觀得很，撫掌道：“兩個月哪裡把得出脈象來，縱是把出來也不說的，必要三個月胎坐穩了，郎中才敢道喜。你放心，我不和一個人說，咱們再等半個月，到時候自然見分曉。”
有祖母在，她心裡就踏實了。又等半個月，這回請了郎中來瞧脈，一搭便有了準信兒。
芳純捧著肚子高興不已，“咱們沈家這回是真的開枝散葉了，大哥哥知道了不知怎麼喜歡呢。快打發人上官署報信兒去吧，他必定立即回來瞧你。”
清圓對許多事都有先見之明，因此極少能體會到意外之喜。這回不一樣，切切實實有一團肉長在她肚子裡，她既緊張又覺得神奇，反倒近鄉情怯似的，不知該怎麼和他說
了。
“不忙，他衙門裡公務多，等夜裡再說吧。”
她坐立不安了一下午，好容易盼到他回來，他進門便道：“劉實棟升任同知樞密院事，今晚上設宴慶賀，我換身衣裳就要走。”
清圓有些失望，卻也不好說甚麼，沉默著替他換好罩衣，束上了腰帶。
他察覺了，視線總在她臉上徘徊，輕聲問：“怎麼了？你可是有話要同我說？”
清圓抬眼笑了笑，“你先赴宴去吧，等回來咱們再細說。”
他反倒猶豫了，“我略晚些也不要緊，你有甚麼話只管說吧。”
她笑著推了他一把，“讓那麼多同僚等你一個麼？我這裡的不過是小事，沒那麼緊迫，等你回來也是一樣。”
沈潤沒法子，一步三回頭地去了，清圓站在門前嘆了口氣，似乎有些理解芳純當時的心情了。男人們要忙公務，還有推脫不掉的應酬，女人們大多時候流連在內宅，那麼小的一方天地，他早上一走，便覺得百無聊賴，等他下值，這世界彷彿才開始運轉起來。今天的好信兒，她一直憋在心裡，終於等到他回來，結果才到家又要出去。於是那份急切的心情經這麼一蹉跎，頓時消減了大半，彷彿懷了孩子這件事，確實算不得甚麼大事了。
抱弦見她落寞，忙上來打岔，“春臺蒐羅了各種虎頭帽的樣式，說回頭要送過來讓夫人挑一挑。趁著有時候，預先準備起來，咱們家兩位小主子
呢，沒的到時候不夠用。老爺想是有會子才回來，我伺候夫人用了飯先歇下，如今不比從前了，自己身子最要緊。”
清圓噯了聲，怕自己犯糊塗，像芳純似的鑽牛角尖，忙重整心情高興起來。夜裡菜色很豐盛，他不在也罷，自己一個人受用。懷了身子胃口變得很好，以前看著油膩的東西，現在吃起來香得很。那個扎蹄，做得汁水橫流，她嚐了一片又嘗一片，最後叼著筷子感慨，“太好吃了，世上竟有這麼好吃的東西！”
當然孕婦關於吃的想象力也很豐富，吃完第三片的時候，盯著盤子裡剩下的問抱弦：“你看這個，像不像咱們橫塘的桂花糖藕？裡頭灌滿糯米，一口咬上去又香又甜。”
抱弦失笑，“夫人是想吃糖藕了，我這就讓廚房做去。”
清圓赧然道：“不知怎麼，倒像越來越嘴饞了。”
紅棉在一旁笑道：“原就該這樣的，吃得越多越好。您吃不是為自己，是為肚子裡的小主子。”
她們這裡說笑，一抬眼，見有個人就在門前站著，是去而復返的沈潤。
先前清圓的欲言又止實在讓他不放心，因此劉府的宴席上露了個面，又匆匆趕了回來。誰知還沒邁進門，就聽見她們正議論孩子。他茫然走進來，茫然看著清圓，“肚子裡的……小主子？”
抱弦和紅棉見狀，含笑退了出去，清圓站起身來，尷尬道：“你不是赴宴去了麼，怎
麼又回來了？”
他並不答她，只是握緊了她的手問：“娘子，你可是懷上了？”
清圓抿唇笑著，點了點頭。
他兩手覆在她肩頭，高高的身子彎下去，看不見他臉上表情，那姿勢，倒像萬里奔襲後到達終點的如釋重負。她搖了他一下，他沒言聲，半晌才聽見他低語：“你有了身孕，我是極高興的，可你太年輕，這就生孩子，怕對你不好。”
他說起這個，她的鼻子便隱隱發酸。其實她一直知道他的顧慮，情到濃時悄悄規避，她哪能不察覺呢。可是緣分來了，躲也躲不掉，該是他們的孩子，一天都不會遲到。
她撫撫他的臉，“我不小了，外頭十六歲生孩子的大有人在，我怎麼不行？你瞧我身底兒多好，大夫把了脈，說我根基壯得很，連那些進補的藥都不必用，只要該吃吃該睡睡，將來孩子必像小牛犢子似的，你不必擔心。”
他惶惑了一陣，最後也欣然了，只是怪她沒有早告訴他，“你忽然把祖父祖母接來，原來就是因為這個。到底是我太糊塗了，這麼大的事，我是最後一個知道的。”
她笑道：“我是頭一回有孕，唯恐自己弄錯了鬧笑話，這才沒有告訴你。今兒找大夫來請了脈，說果真懷上了，我才敢說。算算時候，九月裡生孩子，天兒不冷不熱，恰是正好。還有半年光景，這半年你要順著我，比平日待我還要好。”
他嗤笑，
把她攬進懷裡，感慨自遇見她起，自己的人生變得順風順水。風光娶親，加官進爵，然後仕途平坦，如今又喜得麟兒，真的再沒甚麼不足的了。
他把這個好訊息告訴聖人，聖人對他刮目相看，“這才成親多久啊，率臣真是老當益壯。”
沈潤很謙虛，“全賴聖人平日諄諄教誨。”
聖人點了點頭，“朕後宮的女人雖多，但朕一向厚待那些養育過皇子皇女的。生孩子對女人來說不是易事，一隻腳邁進鬼門關裡頭，她得是多看重你，才會願意替你生孩子啊。所以千萬要待她好，這樣方顯得咱們男人有擔當，不叫她後悔跟了你。”
沈潤道是，“臣來，還有一樁事要求聖人恩典。今年咱們家有兩個產婦，但因臣的母親早不在了，臣兄弟無措得很。臣想著，宮裡的產婆是最好的，到時候可否借那些人一用？臣等也好心安。”
這種事，哪裡用得上一個“求”字，聖人道：“皇后和尊夫人交好，你就算不說，屆時也會派人過去的，你只管把心放在肚子裡。”
果真到了芳純臨盆那天，奉旨來接生的嬤嬤們將產房裡的一切安排得有條不紊，幾乎不必府里人插手。清圓隔著門聽，只聽見芳純的哭喊，倒把她嚇得夠嗆。但所有苦難，在迎來那個小人兒的時候，都變得極其值得了。
芳純生了個男孩子，到底男子漢大丈夫，嗓門洪亮，伴著清晨的第一
縷曙光，孩子的哭聲響徹了整個沈府。
芳純勾頭看，似哭似笑喃喃：“我竟生了個人……”一面說，一面湧出淚來。
清圓撐著腰替她擦拭，輕聲說：“不能哭，對眼睛不好。你往後可是沈家的大功臣了，這是沈家的第一個孩子，多了不起！”
她們妯娌間就有這宗好，無論誰生了沈家長孫，都會得到由衷的祝福。待到清圓臨盆的時候，芳純的身子已經大好了，裡裡外外幫襯著，沈家第二個男孩子也如約來了。
那是個極漂亮的哥兒，落地就有一頭烏黑的胎髮。眼睛雖沒睜開，但從眼形能看出個大概來，將來必有一雙勾魂的眸子。男孩兒隨母親多一些，上半截同清圓一模一樣，嘴唇和下巴像沈潤，橫豎不管最後隨誰，都是個齊全的小公子。
陳老太太抱著孩子眼泛淚花，“我這一輩子雖沒生養，但迎過了雲芽，又迎來了我們哥兒，老天待我不薄了。”
老太爺長出一口氣，“這回你可有事幹了，往後不必成天盯著我，我的造化來了，阿彌陀佛！”
要是換做平常，老太爺又免不得挨一陣數落，但這回因老太太心情好，平白放過了他。
屋子裡熱熱鬧鬧笑談，清圓朝外看了一眼。先前她渾渾噩噩間聽見了謝紓和老太太的聲音，可如今孩子落了地，他們卻不好進門來。養兒方知父母恩，即便謝家沒有在她身上花費任何心血，自己經歷了這
場磨難，心胸也霍然開闊了，世上除了生死，果真無大事。
一家子都圍著新生的孩子，只有沈潤寸步不離守在她床前，見她朝外看，輕聲道：“你可是想讓你父親和祖母進來？”
清圓點了點頭，身子還虛著，勉強道：“人既來了，再把他們隔在外頭，我心裡有些難過。”
沈潤只怕她傷心神，忙道：“你別急，我這就讓他們進來。原是我失算了，這個時候還計較那些過往做甚麼。”
很快謝紓和謝老太太便被請進了屋子，看見清圓仍有些訕訕的，手足無措地問：“四丫頭，你眼下覺得怎麼樣？”
其實清圓從來不是絕情的人，當初她和沈潤成親，謝家但凡做出示好的姿態來，也不會僵持到今日。如今她生孩子，他們路遠迢迢從幽州趕到上京，總要領他們這份情的。她微頷首，“祖母，父親，恕我以前不孝了。”
謝老太太愣了愣，掖著帕子哭起來，“不是你的錯，是我們慢待了你，實在沒臉求得你的諒解。”
沈潤對於謝老太太的怨恨倒沒有那許多，畢竟不是他一再使詐，也不會逼得老太太那麼輕易把人送到指揮使府上來。他樂得打圓場，嘴也甜得很，立刻便隨清圓改了稱呼，和煦道：“祖母，父親，去看看孩子吧，那是謝家頭一個外孫子。”
謝老太太和謝紓才回過神來，忙說是，湊到人堆裡去了。
沈潤偎在她床沿上，緊緊握著
她的手說：“娘子辛苦了。”
清圓笑了笑，“憑你我的交情，不言辛苦。”
人一輩子，要經歷那麼多的事，未來會發生些甚麼尚且不知道。但在她十七歲前，酸甜苦辣都嚐了一遍，剩下便是守著丈夫孩子，盡心盡力過好餘生了。