上清觀內。
紀長清垂目看著周乾小臂上的火焰，焦黑的顏色蠢蠢欲動，彷彿一不留神這火焰就會燒起來，將宿主燒成灰燒成煙，一丁點痕跡也不留下。
蓬孃的經卷上畫著三個火焰圖案，筆跡稚嫩，只有外形，到周乾這裡，火焰栩栩如生，陰森可怖，張惠焦木上的火焰，更能化成沒有面目的臉，攻擊來人。紀長清久久思索著，這火焰應該是在成長，那麼，成長的終點是甚麼？
周乾回憶著那晚的情形，聲音打著顫：“去年五月二十那天，我半夜起來上茅房，突然聞到一股怪味，好像是甚麼東西燒糊了。”
紀長清目光一轉，青芙立刻把焦木送到周乾跟前：“是不是這個氣味？”
周乾湊近了聞著，聲音越來越抖：“很像，很像……”
他定定神：“我怕是哪裡走了水，趕緊四下尋找，結果看見院牆外頭有一大團黑氣……”
那夜的情形至今仍歷歷在目，月亮光很亮，卻怎麼都無法穿透那團黑氣，就好像所有光亮在靠近的剎那就被吞噬，黑氣扭曲著蠕動著，沿著牆根慢慢向前，有驚起的鳥雀拍著翅膀飛起，剛觸到黑氣的邊緣，立刻就化煙化灰，消失無蹤。
周乾打了個寒噤，想走，卻發現那團黑氣扭動著，捲上了牆角的苦楝樹。
譁！半樹枝葉迅速化成黑煙，剩下的半邊枝幹瘋狂搖動著，無聲轉向周乾。
周乾猶豫了一下，那是棵百年老樹，雖然還沒有成精化形，但已有了意識，他兩個日日相見，也算有幾分交情，周乾知道，苦楝在向他求救。
下一息，枝葉突然靜止，沙沙沙，像有無數蟲蟻一齊爬過，巨大的苦楝樹突然消失，黑氣停住，向周乾一望。
周乾的聲音又顫抖起來：“那東西根本沒有臉更沒有眼，我卻覺得好像有無數雙眼睛在盯著我，很熱，熱得好像整個身體都要化了，變成煙變成灰……”
“很熱？”紀長清重複了一遍，這感覺，會不會就是張惠臨死前的感覺？
“很熱。”周乾嚥了口唾沫，“我知道要壞事，立刻化出原型，又舍了一百多年的修為拼命血遁，才算撿回了一條命，回去後我發現，胳膊上多了這麼個玩意兒。”
枯乾的小臂上黑色火焰深深下陷，像一個漆黑的入口。紀長清伸出食指，搜尋著可能殘留的痕跡：“你看見的，是不是鬼氣？”
“不是。”周乾不假思索答道，“我認得出鬼氣，沒這麼邪。”
小臂平平常常，如同蓬孃的經卷，找不到甚麼異樣，紀長清縮手：“在哪裡發生的事？”
“北市，來廣客棧，左邊是大食香行，右邊是凌波宅。”周乾道蓋上衣袖，“那次之後，我躲去山裡養了幾個月，十月底回來時，城裡已經死了六個女人，都是十五月圓夜死的，我總疑心可能跟我那夜看見的黑氣有關，可我看見那天，又不是十五。”
五月二十夜，蓬娘死後第五天，蓬孃的腰，就是那時候沒了的。紀長清收回焦木：“第一個死的蓬娘，屍體在五月二十日突然生變，缺了腰。”
“我知道蓬娘，”旁邊的朱獠插了一嘴，“童凌波跟童宣為她還吵了一架！”
紀長清突然察覺到一縷熟悉的氣息，是賀蘭渾，他來了，躲在外頭偷聽，抬手止住朱獠，隨即向外一彈指。
噗，門外一聲悶響，賀蘭渾猝不及防摔出去，低低笑了起來：“又被道長髮現了。”
吱呀，大門無人自開，賀蘭渾拍著灰跨進來，一一看過屋裡的人：“一會兒不見，怎麼又多了倆？道長這是大變活人呢？”
紀長清一言不發，見他大步流星走近了，眉眼帶笑：“道長下回再弄人進來的話跟我打個招呼唄？萬一皇后問起來，我也好幫道長圓謊。”
“不用，”紀長清一口回絕，“皇后問起來，我自有話說。”
“真不用？”賀蘭渾笑著，目光落在周乾身上，“咦，你不是昨晚上北市那個算卦的嗎？”
周乾吃了一驚，昨天傍晚在北市，他的確看見賀蘭渾被奴僕簇擁著往凌波宅去，可兩個人隔得老遠又不曾說話，賀蘭渾是怎麼認出他的？也只得上前行禮：“見過賀蘭郎中。”
卻不知賀蘭渾過目不忘，昨晚他本就是去凌波宅守株待兔，又怎麼會不記得周圍有哪些人？聽他聲音並不是剛才說話的那個，點點頭轉向朱獠：“你是那個賣餛飩的吧？剛才是你說，童凌波和童宣為著蓬娘鬧過一場？”
“是我，”朱獠沒有多想，“那是去年……”
周乾一把拽住他，看向紀長清。
賀蘭渾便知道，他兩個怕紀長清，得看紀長清的臉色才能決定要不要繼續往下說，就見紀長清神色淡漠：“說。”
朱獠鬆一口氣：“去年五月我往凌波宅去找阿蘇兒，哦，她是宅裡的歌姬，我倆前年認識的，她雖然沒有蓬娘美貌，可她身段好呀……”
“誰問你這個？”青芙打斷他，“說正事！”
賀蘭渾嗤的一笑，向周乾一努嘴：“會寫字吧？記下來！”
周乾也只得從懷裡掏出紙筆記錄，又聽朱獠說道：“那晚上我想住下，手頭錢又不夠，我就走了點兒野路子。”
他咧嘴一笑：“我聽說童凌波不讓童宣管賬，把錢都藏在自己屋裡，我想偷摸進去順一點兒，你也知道，以我的手段溜門撬鎖啥的不是難事……”
咳咳咳，周乾大聲咳嗽起來，朱獠反應過來，趕緊截住：“那個，那個，後來我就發現童凌波跟童宣關著門在房裡吵架，童宣說，‘要不是你攔著不準蓬娘嫁人，蓬娘怎麼會死？’童凌波說‘放屁，她能嫁誰？嫁你？別當我不知道你的心思，就你那心比天高的，能看上個舞姬？你無非是戳著她出頭跟我鬧，你好挾制我！’”
賀蘭渾低著頭靠向紀長清：“當初為著蓬孃的事我幾次審過凌波宅，那對母子可從來不曾提過這事，連其他人也一個字沒說，如果這賣餛飩的沒說謊，那對母子，呵呵。”
紀長清又聞到他身上的氣味，龍腦摻著鬱金，熱鬧繁華的氣象，像他的人一樣。紀長清轉過臉，聽見朱獠又道：“童宣說，‘我是你兒子，你的東西將來都是我的，甚麼叫挾制你？老話說無夫從子，你從來都要自己拿主意，誰家當孃的像你這樣？’童凌波說，‘屁的從子！家業是我掙的，當然是我說了算！’”
“你的東西將來都是我的？”賀蘭渾摸著下巴，向紀長清耳語，“有意思，昨天審問時，張承恩說，是童宣突然拉他一道譜曲的，我總覺得有甚麼貓膩。”
紀長清冷冷閃開，見他向朱獠追問：“他倆後面又說了甚麼？”
“不知道哇，”朱獠攤手，“他倆一直吵也不點燈也不大聲，跟做賊似的，我聽得氣悶就走了，誰知道他們又說了甚麼！”
周乾很快錄好口供，遞給賀蘭渾：“郎中，這麼寫行嗎？”
賀蘭渾一目十行地看過，點點頭：“行，你在底下署名畫押，讓那賣餛飩的也署名畫押。”
周乾去按手印，賀蘭渾轉向紀長清：“道長，方才我跟皇后還說起了你。”
見她冷冷淡淡，絲毫沒有興致的模樣，果然是斷絕情愛，萬事不掛心，賀蘭渾很快改口：“童凌波的屍體有點異樣，我懷疑跟道長說的妖氣有關。”
這才見她開口：“甚麼異樣？”
“她頭皮有個極小的傷口，那天夜裡她掉下來之前，我見過有絲閃光在她頭頂晃過，”賀蘭渾道，“要麼道長過去看看？”
頭頂的閃光，藻井的妖氣，頭皮的小傷口。紀長清起身：“帶路。”
“好咧，”賀蘭渾連忙跟上，“道長跟我來。”
回頭招呼青芙：“你們仨也跟上，沒準兒還能幫幫忙。”
青芙連忙去看紀長清，見她一言不發只管往前走，分明是默許，青芙心中一喜，三兩步跟上去，見賀蘭渾與紀長清並肩走著，同樣挺拔的身姿，同樣超絕的容貌，分明是一雙芝蘭玉樹，相映生輝。
再想起他兩個相處時那種怪異的局面，青芙眼珠一轉，放慢了步子。
周乾兩個不敢越過她，便也跟著放慢了步子，眼看前面倆人越走越遠，青芙向賀蘭渾的背影一努嘴：“你倆跟我說說，他是個甚麼來歷？”
前頭，賀蘭渾勾起嘴角，這是要打探他了？是那小丫頭的意思，還是她的意思？
周乾低著聲音：“皇后的親外甥，先前是兩京頭一號出名的紈絝。”
“有錢，賊他孃的有錢，”朱獠的聲音，“聽說他家吃飯用金碗金筷子，擦屁股都用紅綢子。”
賀蘭渾笑出了聲，低頭向紀長清耳語：“為甚麼是紅綢子？白的不行嗎？”
周乾道：“母親魏國夫人是皇后的長姐，父親賀蘭光遠做過蜀州刺史，十幾年前就過世了。”
“有錢，賊他孃的有錢，”朱獠道，“阿蘇兒說他每次去凌波宅，隨手打賞就是金葉子，掏一晚上口袋都不空。”
“他倆知道的不少嘛，”賀蘭渾留意著紀長清的神色，“道長把我的事都打探清楚了，我還不知道道長呢？”
“魏國夫人後來嫁入清河崔家，又生了個女兒，前兩年崔家那位也過世了，如今聽說跟東眷裴氏那位探花郎有些來往，”周乾道，“就是裴諶的阿耶。”
接著是朱獠：“有錢，賊他孃的有錢……”
“行了！”青芙打斷他，“你就沒別的可說了？”
“有哇！”朱獠一拍大腿，“我聽說他百無禁忌，唯獨不沾女色！”
“為甚麼？”
賀蘭渾不覺放慢了步子，待要向紀長清解釋點甚麼，先聽見朱獠的回答：“誰知道呢，興許他喜歡男的？”
放屁，簡直放他孃的臭狗屁！賀蘭渾摸出個東西，隨手擲出去。
啪，正正好砸中朱獠的嘴，砸得兩顆大門牙嗡嗡直響，朱獠哎喲一聲捂住嘴，瞧見賀蘭渾似笑非笑的臉：“不知道的事，就別胡說八道。”
朱獠想發作，見紀長清不發話，他也不敢亂來，低頭一看，剛才打中他的東西掉在地上金光閃閃的，竟是個指頭大的金花生。
“給你了。”賀蘭渾轉回頭。
朱獠這一喜，登時忘了疼，撿起來緊緊攥在手裡：“金子！好大一個！”
紀長清向前走著，袖子突然被賀蘭渾拽住：“道長想打聽我，何必聽他們胡說？”
鬆開她叉手一禮：“刑部郎中賀蘭渾，身家清白，二十一歲，不曾娶妻。”
桃花眼彎彎帶笑看住她：“道長，我喜歡的是你……這樣的女人。”