寒冬要來了。
“怕甚麼,咱們不是要南下了嗎？我聽說杭京那兒四季如春，不論是甚麼季節都美得能入畫！”
南國邊境，鄂州府內,衛氏族學內,兩個半大少年相約逃學,一同扒在光禿禿的圍牆上……嗑肉乾。
說這話的是其中那個瘦弱些的少年，大名霍聿懷，小小年紀就過了解試,是鄂州府內所有爹孃掛在嘴邊那“別人家的孩子”。
另一個牆頭少年聞言,便長長地嘆了口氣：“距離咱們南下還遠著呢，那都是明年的事情了,先把選良家子這關應付過去吧——那些貴人們也不想想，都搜刮這麼多次了,鄂州哪來的絕色美女？我們這邊也就義勇管夠，而且今年的氣候更糟了，連我們這裡都算是年景不好,更別提北邊……”Ｅ
回答霍聿懷的人正是他的表兄衛景桓,這為大表哥小小年紀就養出了一身剛強筋骨,其中一半應得益於每日不輟的辛勤習武,另一半則歸功於爹孃爺翁的棍棒教育。
霍聿懷一愣,隨即莫名其妙道：“更北邊——你發瘟啦？你管靼人的死活？”
衛景桓接二連三地氣：“他們？我恨不得靼人死光！可這不是……唉，要是草原上也青黃不接，那些活不下去的靼人還不是要來搶南國的城池？所以苦的還是咱們的百姓。”
聽了這話，霍聿懷也沉默下來,衛家和霍家不同,前者是武將世家,如今邊城的守軍中就有兩位將領與衛景桓同族,族學裡沒有人比他更關心邊城安危了。
今年秋，杭京下來調令，老霍家唯一當官的子弟也就是霍聿懷他爹高升了，這一人得道雞犬升天，霍家子弟不成器，於是老霍自然而然地提攜起姐夫，也就是衛景桓的爹。
如此，衛霍兩家將在來年一同入京，相互照應——雖然如今的風氣是貴文賤武，衛家也沒甚麼照顧姻親的機會。
表兄弟倆相顧無言，半晌後，還是衛景桓先道：“我常常在想，靼人到底是甚麼樣的？他們終日在馬上奔波，不重後勤，只是好勇鬥狠而已，也就是一時的威風，憑甚麼能殺到我南國的腹地呢？”
霍聿懷已經沒有嗑肉乾的心情了，他潦草地收起荷包：“這個先生不是說過了嗎，他們以劫掠養兵，攻下一城便擄掠一城，以戰養戰，當然不愁補給。”
“書上是這麼說的，但一群強盜竊賊是無法攻城略地、而且連戰連勝的。”衛景桓抬頭望著澄澈如洗的天空，不禁有些走神，“——你見過邊境的城牆嗎？”
霍聿懷從未見過城牆，於是自覺閉嘴，專心地聽衛景桓說。
衛景桓低聲道：“可我是見過的，那麼高，那麼厚，烽火臺連綿不斷，我們的將士又有百種陣法，千般聖仁，怎麼就……怎麼就，‘靖康恥，猶未雪’了呢？”
三十餘年前，靼人的可汗率軍攻破了邊境，一路南下直取東京，竟然擄走了當時的皇帝與太子，為了贖回這倆帝國臉面，南國付出了巨大的代價，而即便求和成功、以苟且換來和平，南朝還是得繼續給靼人送錢送糧，就因為那可汗一句戲言，朝廷迫不及待地出嫁了最貌美的嫡帝姬去和親，實在是奇恥大辱！
要不是靼人的王庭分崩離析，這短短几十年來，也不知道朝廷還要給出多少錢糧？！
霍聿懷忍不住道：“靼人如今內訌得厲害，不會再有下一次——”
“怎麼不會呢？”衛景桓看著表弟，反問，“怎麼不會呢？早六十年前靼人不也打得很兇嗎，可是他們出了個可汗、統一了各部，短短十幾年就打到東京，逼得咱們遷了都，雖然他們現在是亂的，但你又怎麼知道他們甚麼時候會再度一統王庭？”
霍聿懷啞口無言。
是啊，誰又能保證呢？現在的靼人確實在內訌，但誰能保證他們永遠無法統一呢？
“我得去看看……”衛景桓低聲道，“我得去看看——我不想去杭京，一個遷來的京都有甚麼好看的？去邊塞才是真英雄！”
霍聿懷沒有說話，但他心中何嘗不是這樣想的呢，哪個書生沒念過“但悲不見九州同”？哪個志士沒想過“待從頭、收拾舊山河”！
要不是意氣相投，霍聿懷也不至於和衛景桓一樣逃課，少年人總是有一腔熱血的，更何況掌握了超凡力量的少年。
衛景桓低聲笑了笑：“表弟，咱們的‘聖仁’都是千古難逢的絕世偉力，你敢不敢和我一起深入草原，去見識見識靼人的真面目？”
霍聿懷是瞭解他的表哥的，當然相信他已經有了可靠的方案，於是也眯著眼睛笑起來：“敢不從命！”
衛景桓大喜，握拳與霍聿懷撞了撞：“好，那我就都告訴你——我已經聯絡好了商隊，明年春天就和他們一起深入草原！去靼人老家轉個幾圈！”
霍聿懷先是一驚，畢竟這與他設想的不同，他原以為表兄的計劃只是偷溜到邊境去砌牆呢，沒想到玩得這麼大，直接深入草原腹地！
但隨即他反倒興奮起來，對啊，這樣冒險才有意義，深入靼人的部族，去切身實地地瞭解遊牧民族……
表兄弟倆又相視一笑，逃（作）家（死）計劃初步框定，時間上是完全合理的，反正明年春天的時候兩家差不多就要奉旨上京了，他們挑這個時候跑路剛剛好。
“衙內——！”
也就在此時，一道公鴨嗓遠遠地傳來，打破了哥倆默契的氛圍：“夫子來了！你們快跑啊！”
衛景桓的臉色頓時一變：“是你那個傻子小廝！他叫這麼大聲幹甚麼？他這不是要引夫子過來嗎！”
霍聿懷滿臉崩潰：“你也說他是傻子了——快跑！”
話音未落，兩人便一同翻身下牆，各自抱頭鼠竄，兵分兩路而走。
*
但凡是草原上的牧民，便不會錯過任何長生天的恩澤，譬如夏季山樑高地的涼風，它驅逐了蚊蠅牛虻，讓牲畜免於叮咬；譬如冬季正午高升的太陽，它融化牧草上的寒霜，餵食牲畜後不會導致流產與病災。
而一旦到了秋日，蒼天的恩惠就落在了溫和清澈的溪河湖水中。
牧民們相信，
牲畜若不飽飲秋水，便扛不住這一年的嚴冬，於是趁著寒冷的天氣降臨前，牧民們便要想方設法地給牲畜餵食貼膘，他們同時還要為寒冬做最後的準備，這幾個月便沒有一刻能空閒下來。
繆宣在清晨時醒來，耳邊便已傳來各色各樣的聲音，有羊群的擠擠挨挨、熙熙攘攘，有馬蹄踏踏實實踩過草地，家犬連綿起伏的吠鳴，以及無不處在的、來自牧民中氣十足的呼喝。
因為昨夜實在倉促，繆宣就睡在貼著地面的氈床上，這是一個很靠近大地的位置，彷彿只要他一個側身，就能聽到地底下透出的勃勃生機……
真是和雪山上截然不同的景象，充滿了塵世間的熱烈與喜悅。
繆宣起身，沒有打擾到侍人，無聲地離開了氈帳，就近前往河水邊洗漱，他初來乍到，營地就紮在烏雲雅達邊上，因此地段非常不錯，旁邊就是河流，而且還是靠近上游的位置。
太陽還未完全升起，但繆宣已經不是造訪河岸的第一個人了，烏雲雅達早已等候在這裡，而且她還帶著不少人——那竟然是十來個年輕的姑娘。
這大清早的，繆宣甫一露面，就立即被數十雙明亮的大眼睛盯上了，真是貼臉直面草原熱情，他瞅了瞅女孩們手中的事物，猜測她們應當是在雅達的帶領下製作藥材。
這草原姑娘們個個朝氣健美，甩著黝黑髮亮的大辮子，紅撲撲的臉蛋上是大大方方的笑容，即便看見了陌生人，她們也絲毫不羞澀，反而相當直率坦然地強勢圍觀，彼此之間低聲笑鬧：
“沒錯，就是他！”
“長得真好看，南人都長這樣嗎？”
“面板好白，嘻嘻，他看過來了。”
“成年了嗎？好高啊，有點瘦……”
“就等著你把他喂胖咯，烏日娜不是帶了肉乾奶酒來？”
“胡說甚麼呢，那是給我哥哥的。”
……
繆宣：拿著水盆的手，微微顫抖.jpg
繆宣頭一次發現，這聽力太好似乎也不全是優點，而更要命的是，烏雲雅達也在朝他微笑，假如笑容也能代替語言的話，這個表情大約就是——“讓我看看是哪個壞小子在偷瞅大姑娘”。
繆宣端起水盆，落荒敗走。
烏雲雅達是宣誓過要把一生都奉獻給長生天的，因此不婚不育，只培養弟子，這也是繆宣為甚麼不能和雅達長期做鄰居的原因，雅達的賬內只留病人和弟子，沒道理往旁邊扎個年輕的未婚男子……
當然，要是霍埃蘭勒願意成為勃顎就沒這問題了。
就在繆宣決定戰略性撤退之後，姑娘們的笑聲便響了一個度，恰在此時，河對岸駛過一隊騎士，他們都是年紀不大的少年，為首的人正是達日嘎赤的長子巴根，這群人當然也看到了對岸的景象，於是紛紛躁動起來，活潑些的已經高高低低地打起了馬哨。
和那沒出息的小叔叔不一樣，巴根支稜得不能再支稜，他不僅打馬哨，還唱起了歌——除了不好聽之外沒有任何缺點，頓時換來姑娘們的一陣嬉笑。
繆宣歎為觀止，看看人家這才是貨真價實的十五歲，和他這個刷了綠漆的老黃瓜截然不同。
*
日上中天，繆宣在好大哥的帶領下，蹭了兩場午飯。
繆宣怎麼也沒想到，他在再次見到他的頂頭老大兼大哥後，最先做的事情，竟然是去拜訪大嫂……們。
達日嘎赤共有兩位賀敦，她們分別居住在兩個氈帳中，一人是朝洛門與格日勒圖的生母，另一人則生下了巴根和阿拉坦，不僅都養活了兩個兒子，還是穿插著的一前一後，可以說是相當公平……
當然，達日嘎赤肯定是不止這四個兒子的，可挈綠連敢建立時經歷了許多動盪，那些賀敦誕下的、年長些的孩子們早就因為各種原因夭折，退出家族內的齒續排列，只剩下這四個更幸運的後來者。
其實除去婚生子外，達日嘎赤也有一批弄不清楚的非婚生子，與他有過關係的女人非常多，從妻子的侍女到兒子的乳母再到挈綠連的女奴，但這些女人們沒有得到任何合法的保障，她們同時遭遇著多個男性的盤剝，無法確定子女的來源，因此她們所生下的孩子基本上只能繼承生母的階級，少有例外。
這聽起來簡直就是人渣行為，但在靼人的部族社會中卻是非常普遍的現象，而且以靼人的價值觀來衡量，達日嘎赤這麼做不僅完全沒有問題，他還因為對待合法妻子寬厚公正，得到了相當不錯的名譽。
畢竟，誰會在乎一個非婚出身的“父不詳”的孩子呢？假如這些孩子在誕生時又沒有得到天恩，那他們的未來基本上就是毫無希望。
就連霍埃蘭勒的生平也是符合這個規律的，假如他在誕生時沒有得到天恩，又或者他沒被帶上聖山養育，甚至大雅達不給予特殊的看重，他現在的處境就不是一個簡單的“貧窮”所能概括的了……
當然，在有武力值保證的情況下，跨越階級會非常容易，但這完全就是另一回事了。
話說回來，因為繆宣不偏不倚的見義勇為，他得到了兩位賀敦無比熱情的感激和招待，而在繆宣離開氈帳後，達日嘎赤又拍了拍他的肩膀，那神情頗有幾分微妙，彷彿一切盡在不言中。
繆宣其實沒太讀懂這個“不言中”，倒是小系統以多年來的刷劇經驗分析：【哥，我覺得，他是在慶幸一碗水端平了。】
繆宣：……
這樣嗎，看來是我無法理解一夫多妻制。
話雖如此，達日嘎赤的兩位妻子卻都是非常好的女人，而且她們之間似乎也不存在甚麼敵意，也許是因為個人的性格原因和靼人的文化傳統，或者是艱難生存的大環境逼迫了團結合作，又或者是因為達日嘎赤公平公正、孩子也尚未長大……
但不論如何，這個潛力非凡的家庭在目前相當和諧。
除了先進的端水理念之外，達日嘎赤還很有帶小弟蹭飯的經驗，在和兩位大嫂報備過後，他才把繆宣帶到了那顏大帳裡，正式給他介紹了他旗下的怯薛和勇士們。
“霍埃蘭勒，我的怯薛們都是
有幸承蒙長生天恩澤的人，他們最尊敬強大的朋友和對手，等到這一陣忙碌過去，咱們歇下來後你就多參與比武，很快就能與他們熟識起來……”
在歷數完族內的勇士後，達日嘎赤還貼心地補充：“不必擔心外貌的問題，只要你足夠強大，這些小事就都無關緊要。”
這才是引導新成員加入部族的正確方式，但假如繆宣沒有展現出強大的實力，達日嘎赤便不會做到這一步，他總是很忙碌的，絕不會為了不必要的事情投入精力，更不可能親自招攬沒有價值的兄弟。
正如他所說的……“只要你足夠強大”。
達日嘎赤敘述著挈綠連的狀況，繆宣拿出上個世界記情報的態度認真聽完，小系統更是已經做好了人員表，只等著和具體個人相匹配。
“這麼說起來……”達日嘎赤突然摸了摸下巴，露出了一個意味深長的笑容，“挈綠連的姑娘們美麗又熱情，霍埃蘭勒在雪山上長大，從來沒見過吧？你感覺怎麼樣？”
繆宣：“……”
繆宣只覺得手裡的奶茶都不香甜了，這上一秒還是嚴肅的話題，下一刻就是親切的調侃，而且看這位大哥的神情，他似乎是恨不得立刻成就一樁好事。
“唉，霍埃蘭勒，不會追求姑娘就像是不會騎馬喝酒一樣糟糕。”達日嘎赤語重心長道，“我聽巴根說，你今早竟然沒有回應我們姑娘的熱情，這可是會讓人家傷心的。”
——雖然巴根的原話是“他就和一個沒長毛的小男孩一樣沒種地跑了”，但善解人意的部族首領還是考慮到了雪山環境的特殊，於是適當美化了一下說辭。
繆宣心底升起了不妙的既視感，來到新世界的有一個十五歲就意味著……
新的催婚！
這個世界的出櫃指定是不好使了，要不然先拖著，實在拒絕不了了就去當勃顎，宣誓不婚一了百了……
繆宣心裡盤好退路，隨即熟練地嘗試起轉移話題：“我認為，我在騎馬和喝酒上還是有些才能的。”
達日嘎赤聞言大笑，他看上去心情好極了：“沒有女人的生活是不完整的，我在你這個年紀可不是這樣，王庭上下的美女沒有不愛我的，就算被趕出王庭，她們都還唸叨著我呢，就連你的——”
達日嘎赤一頓，改口道：“追求女人，你得細心又強勢，就像是去征服一塊陌生的土地，巴根那樣傻乎乎的可不行。”
是啊，一大清早鬼叫，甚麼樣的姑娘能忍受這樣的物件。
但繆宣高情商地回答：“他的歌喉挺嘹亮的。”
達日嘎赤沒有客氣：“也很難聽，還不如夜梟。”
玩笑後，達日嘎赤又緩緩收斂起笑容，正色道，“我的孩子們都是我最寶貴的親人，霍埃蘭勒，我非常，非常地感激你的幫助。”
說罷，他解下腰間的一柄窄短匕首：“霍埃蘭勒，你救了我兩個兒子的命，我願意以同等的價值感謝你，請收下它。”
這是一柄非常漂亮的匕首，它很小巧，甚至還不如巴掌大，像是由某種骨骼打磨而成，硬生生地卡在金屬套中，又鑲嵌上層層疊疊的貴金屬與寶石珠玉。
比起武器，它更像是某種禮器。
繆宣一怔，突然意識到了這是甚麼東西，說來他也是第一次在現實中見到——狼刀。
靼人的貴族男子有一個習俗，那就是在獵殺人生中的第一頭狼後，拔下狼最鋒利的牙齒，把它製作成匕首隨身攜帶，他們相信這匕首是非常吉利的戰利品，能夠為主人帶來勇氣和勝利。
同樣的，這柄匕首也意味著自身的榮耀，比如說在一場決鬥後，勝利者能贏走失敗者的刀，這幾乎等同於獵走了對方的榮譽。
當年達日嘎赤戰勝了哈森後就奪走了他的刀，隨後哈森不得不用他搶走的那顏賀敦來換，但即便拿回了刀，哈森還是把自己弄成了整個草原的笑柄……
而贈送狼刀，就意味著最高規格的感激，甚至還有可以用刀來換取一個苛刻條件的隱藏含義。
這個禮太重了——繆宣立即做出這樣的判斷——拒絕它。
假如繆宣是在深入顎倫部後救出了兩個孩子，那麼達日嘎赤以狼刀酬謝倒還說得過去，可現在他只是做了最後一段追擊，那就擔不起這份感激。
達日嘎赤這麼做，是在試探嗎？
還是說，想要用這個榮譽，來換他賣命呢？
繆宣放下茶碗，雙手按住這柄小巧的狼刀，並沒有接過，只是同樣鄭重地拒絕：“哥哥，請不要這樣感謝我，我與那兩個孩子血脈相連，這本來就是我該做的，我不能收下。”
達日嘎赤沒想到會遭到這麼幹脆的拒絕，他盯著繆宣，彷彿在估量這話語裡的真實性，此刻的他就是盤踞在洞穴裡的頭狼，精明地打量著闖入領地的陌生動物。
這就又輪到了天恩的對峙，假如哪一方的天恩稍顯遜色，他就會立即受到壓制，但很可惜，此刻的兩人勢均力敵。
繆宣坦然地與他對視，以一步不退的氣魄，無言地宣告著他要來挈綠連蹭飯的決心。
短暫的沉默後，還是達日嘎赤退了一步，他大笑起來，順勢收回狼刀：“好！那麼我從今往後可就不會再客氣了——霍埃蘭勒，哥哥的刀很難看嗎，你為甚麼是這一副嫌棄的表情。”
繆宣解釋道：“不，我只是第一次見到狼刀，有些稀奇。”
“哦，對，你還沒有獵過狼！”達日嘎赤又笑道，“沒關係，等你獵到了狼頭，我就給你找最好的工匠，鑲一柄最貴的狼刀。”
笑罷，達日嘎赤搖頭嘆息：“霍埃蘭勒，剛才我可差一點忘了你才十五歲——比起我那兩個年長些兒子來，你可比他們強多了。”
繆宣心知這一關是過了，但也沒有甚麼喜悅的情緒，預感著這未來的生活大約再無法像雪山上那樣寧靜。
“我聽到了大雅達的祝福，又親眼見到了你的戰鬥，霍埃蘭勒，我確信你將成為草原上最強大的勇士。”
達日嘎赤這一回的誇獎可要真誠太多了，緊接著，他又稱得上是溫和地問道：“你願不願意，給我的兒子們當老師呢？”