翌日清晨, 皇帝下旨晉充衣何秋月為錦寶林，皇后與太后俱有厚賞頒去。便是在拈玫閣中“安養”的徐思婉也聽說錦寶林的住處被踏破了門檻，就連像方才人那樣素日刻薄的也都備下厚禮趕去道賀了。
徐思婉對此沒甚麼興趣, 就像蟄伏在草叢裡等待狩獵的獅, 不會在意遠處的鹿群如何打鬧嬉戲。若真讓她費神, 她倒更願意想想下一次送誰歸西合適，畢竟秦家的賬離算清還遠著呢。
過了晌午，皇后又遣了聽琴來。聽琴一如既往地恭敬守禮, 進屋便福身道：“貴人娘子安好。皇后娘娘聽聞娘子近來身體漸好，想邀娘子去長秋宮一敘。”
徐思婉頷首：“我也正準備去向皇后娘娘問安。”
這樣一問一答之間, 雙方自明其意。聽琴就先退出了拈玫閣，回長秋宮覆命。花晨領著宮女們一起為徐思婉梳妝，徐思婉專門從皇后前幾日送的首飾中挑了幾件來戴, 穿的衣裳則一應是尚服局日常制了送來的，並無半件是皇帝特意賞賜的衣料。
梳妝妥當，徐思婉步行而往, 約莫一刻後入了長秋宮的宮門。門口的宦官見狀，即刻進去稟話, 不多時又折出來，笑道：“貴人娘子請。”
“有勞了。”徐思婉隨他一併入殿，皇后身著一襲杏色對襟的常服，安坐在寢殿中的茶榻上。她衣衫上沒有太多繁複的繡紋，珠釵也簡單, 手上正坐著女紅, 看上去很像一位尋常人家的賢妻良母。
徐思婉卻不敢因此大意, 一絲不苟地施大禮叩拜：“皇后娘娘萬安。”
皇后手中的繡活又繡了兩針, 才像剛看見她似的, 笑吟吟地抬眸：“貴人來了，快坐吧。”
“謝娘娘。”徐思婉拎裙起身，被聽琴扶去茶榻另一側落座。皇后將沒做完的繡活隨手交給聽琴撤下去，抿起微笑：“貴人安養數日，宮中風雲變幻，不知貴人怎麼想。”
徐思婉恭順垂眸：“後宮之中以和為貴，百花爭奇遠好過一枝獨秀。陛下若能雨露均霑、讓皇家枝繁葉茂才是最好的。況且臣妾養病時多得皇后娘娘照料，也不曾受甚麼委屈，倒偷得一時清閒。”
這番話聽得皇后舒心而笑：“好個偷得一時清閒。先前看貴人盛寵，本宮倒不知貴人還是這般灑脫的性子。”
徐思婉依舊低著眼簾，彷彿未覺她目光中的凌凌審視，徑自溫婉笑道：“世上的榮華富貴，若要爭是爭不完的，不如寬待旁人，也寬待自己。”
“寬待旁人，也寬待自己。”皇后默默唸著，緩緩點頭，嘆道，“這般一聽，玉妃倒不如你了。”
徐思婉淺怔，美眸抬起，掃過她眼中的意味深長。知她有話，會意地探問：“不知娘娘何出此言？”
“其實陛下還是念著你的。”皇后徐徐言道，“那日議起陶氏之事，陛下還說要去看看你，本宮也有意同往。可玉妃說你既要安養，旁人還是莫要攪擾的好，免得陛下一去禮數又多，再令你累著。嘖……”她輕輕搖頭，“這話在理，陛下也說不得甚麼，只得罷了。可咱們都是女人，玉妃這話裡甚麼意思，本宮明白，貴人也明白。”
言畢，她鳳眸瞟過，一言不發地等徐思婉的反應。徐思婉卻只笑起來，笑出了聲，好似聽了個甚麼天大的笑話，笑到不得不摸出錦帕掩唇，以免儀態有失。
皇后目光一凝：“貴人笑甚麼？”
徐思婉噤聲，眼底卻仍笑意深深：“臣妾失儀。臣妾只是沒料到……玉妃娘娘素日端莊大方，竟也會做出這般使小性子的事。其實六宮妃嬪盡在皇后娘娘執掌之中，孰是孰非娘娘心中自有一杆稱，自會令萬事井井有條。依臣妾看，這點小心計大可不必使到娘娘面前，不論娘娘還是陛下，都不會為著這麼幾句話就令臣妾受委屈的。”
皇后邊聽邊露出笑意，啟唇讚許：“你很懂事。”
“娘娘謬讚。”徐思婉垂眸。
她懂事，她自然“懂事”。既知皇后在有心試探她，她當然會擺出令皇后滿意的樣子。
以她現下的身份，能得皇帝青眼自是重中之重，但若連身為六宮之主的皇后也肯拉她一把，當然更好。
皇后蘊著淺笑，抿了口盞中清茶：“錦寶林是你們一應新嬪妃中頭一個有孕的，也是陛下繼位之後頭一個有孕的。今早聽玉妃的意思，是想好好抬一抬她的身份，讓本宮勸住了。”
徐思婉頷首：“樹大招風，娘娘是為錦寶林好。”
“是啊。”皇后舒了口氣，“本宮覺得正因她是頭一個有孕的，才需格外當心，必要讓這孩子平安降生才好。位份之類都是虛的，日後再晉也不遲。現如今……”她語中一頓，“錦寶林既要安胎，也不便侍駕了。本宮聽聞你從前得過可隨意出入紫宸殿的恩旨，那你便常去走動一二，只當是為免了錦寶林的辛苦、是為皇嗣著想。”
“諾。”徐思婉離席，深深一福，“臣妾遵旨。”
“你回吧。”皇后抬了抬手，“陛下時常念著你，若非有玉妃規勸，只怕早就要顧不得你在安養。如今聽說你病好了，他必要去見你，你回去等著接駕吧。”
“諾，臣妾告退，改日再來向娘娘問安。”徐思婉莞爾，再行一福，就告了退。
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退出長秋宮，日頭已退去晌午的灼烈，徐思婉搭著花晨的手緩步前行，不多時路過錦寶林所住的妙思宮，見宮門處也已安靜下來，想是前去道賀的妃嬪們都已經散了。
徐思婉一時恍惚，許是因為沒看見預想中的熱鬧，她望著那道宮門，莫名生出一種寥落之感。
身旁的花晨輕道：“皇后娘娘好厲害，適才句句挑撥玉妃與娘子，卻又硬說得聽不出指摘的意味。前些日子壓制了娘子，如今又來壓制錦寶林，偏還聽著都像是為著娘子和錦寶林好的。”
“有一句錯了。”徐思婉一哂，目光從妙思宮那邊收回，不急不慌地繼續前行，“在我和玉妃之間，她算不上挑撥。”
若是她從前與玉妃關係不錯，皇后這話便是挑撥，可她們本也不是那樣。
“是。”花晨應了聲，徐思婉又道：“至於前些日子……她倒也算不上打壓我。我若貴為皇后，想拉攏一個小嬪妃前也要先做試探，認準對方足夠恭敬、也足夠通透才好。若不然惹了麻煩，一國之母的名譽受損可不好聽。”
花晨又問：“那娘子真打算幫她？”
徐思婉嗤笑：“這話說的。這是後宮，有甚麼誰幫誰，左不過各取所需罷了。若不投她的門，讓我直面玉妃的敵意，你當我日子會好過？”
“可瑩貴嬪娘娘那邊……”花晨薄唇一抿，“近來是走動少了，但是敵是友，也還說不清。”
“怕甚麼，人和人之間，本也大多都是過客。再說……”她語中一頓，“瑩貴嬪與玉妃之間多有齟齬，但與皇后終究還算過得去。我沒去投玉妃就算對得住她，但她是否對得住我，我可說不清楚。”
說起來，瑩貴嬪有些古怪。自吳充華幫徐思婉抓出阿凡之後，瑩貴嬪就再沒在她面前露過臉。
徐思婉時而覺得這是心虛，否則這改變別無解釋；時而又覺得若是心虛反不該做得這樣明顯，瑩貴嬪看著橫豎不像個徒有美貌的傻子。
回到拈玫閣，徐思婉讓小林子端了兩碗冰鎮酸梅湯來，與花晨一起喝。
湯未飲盡，唐榆進了屋，衣衫上浸著明顯的汗漬，看得徐思婉一愣：“去哪兒了？”說著又揚音吩咐小林子，“再去添碗酸梅湯來。”
外頭應了聲“諾”，不過多時，小林子端來酸梅湯，就又退了下去。
因有花晨在，唐榆沒有落座，立在徐思婉面前邊喝酸梅湯邊說：“下奴去太醫院了，好幫娘子留意太醫們。”
“這樣未免太過明顯。”徐思婉蹙眉。
“可若不去走動，難以知根知底。”唐榆說著笑笑，“娘子放心，下奴沒說別的，只是藉口張慶傷重高燒不退，先探一探太醫們的口風。太醫們雖是醫者父母心，但素日見慣了達官顯貴，拜高踩低的也不少。娘子若要用人，這樣必定不行，就可先篩了去。”
“這倒是個辦法。”徐思婉點點頭，“張慶那邊，你必要好生照應著。每日給他添一碗湯補身，雞湯魚湯牛肉湯都可，讓小廚房挑上好的肉去燉，從我的月例裡出。”
“諾。”唐榆應下，徐思婉略作沉吟，轉而又道，“今晚不必讓小廚房燉了。你讓他們備好食材，就說我一會兒會親自下廚。”
“諾。”唐榆頷首，將碗中剩餘的酸梅湯一飲而盡，就拿著碗出去傳話去了。
徐思婉在房中安然等著，傍晚提前了兩刻先用晚膳，用完就去了小廚房，著手燉湯。
這世道對女人的要求總是苛刻，既要說“無才便是德”，巴不得姑娘家都不讀書；又偏要求個“賢良淑德”，哪怕是她這樣大戶人家十指不沾陽春水的女兒，也總要學些廚藝，為著日後伺候男人。
徐思婉的手藝是徐家夫人手把手教的，說不上精湛，卻也算是拿的上臺面。
她知曉男人們喜歡這樣的女子，總是學得認真，那時候母親常誇她聰明好學，卻不知她之所以學得那樣盡力，是盼著有朝一日能靠這些手藝拴住一個男人，再將他送進陰曹地府裡去。
小廚房聽聞她要親自下廚，各樣食材都備得很仔細。一整條魚不僅颳了鱗去了臟器，還去了整片的魚骨，以免傷了她的手。做魚時免不了的蔥薑蒜也都在旁邊備妥，另還留了兩名手腳麻利的小宦官，可隨時上前幫廚。
徐思婉將魚先入了油鍋炸焦外皮，心底慢慢盤算著時間。這個時辰，倘使不是政務格外忙碌時，皇帝就已沒甚麼事了，一會兒就可翻牌子。
若他傳她去，她就將這道魚湯端去紫宸殿。
而若他親自過來……
徐思婉含笑垂眸，聞著漸漸濃郁的新鮮，心平氣和地繼續忙著。
約莫一刻後，炸出香味的魚連帶初顯奶白色的湯汁一起入了砂鍋，繼續小火慢燉。她所站的位置正好背對房門，花晨立在灶臺一旁，側對房門的方向。這兩個位置若不刻意回頭，都看不到房門處的動靜，但徐思婉面前的牆上剛好掛了柄菜刀，菜刀磨得鋥亮，足以倒映人影。
是以又過兩刻，徐思婉忽聞背後微有響動，抬眸之間，正從倒影上看到那幫廚的小宦官驀然矮了下去，跪地施禮。
她若無其事地啟唇：“時辰不早了，皇后娘娘說陛下還念著我……或許今晚會來，我便先回房等著去。你在這裡看著些，一會兒湯燉好就送去給張慶，讓他趁熱喝，魚湯放涼了腥。”
“諾。”花晨福身，就想先去尋盛湯的瓷盅來，甫一轉身頓時花容失色，慌忙拜倒：“陛下聖安！”
徐思婉聞言一驚，忙也回過頭，視線在他面上滯了一瞬，她才垂首深福下去。那彈指一息間，她醞出酸楚，雙眸頓時泛紅，委屈與思念翻湧而出。
齊軒踱步上前，卻在還有三兩步遠時就停下腳。他淡看著她，眼中隱有不滿：“朕聽聞貴人親自下廚，還道是為了朕，原來不是？”
她聞言仰起臉，那片紅暈已氤氳而開，直將眼尾都染出一片好看的緋紅。他看得一怔，她酸澀道：“臣妾還道陛下將臣妾忘了，既盼著陛下來……又恐期許落空，只得胡亂尋些事情來做，打發時間。”
四目相對，他看著她的委屈，她迎著他的探究。
她眼看著他眼中那本就不深的慍色一點點被釋開，很快化成一聲喟嘆，他上前扶她：“朕怎會忘了你？皇后心裡都有數，就你會胡思亂想。”
“那陛下為何不來！”她第一次這樣質問他，帶著分明的脾氣，像個生氣的小女孩，邊兇邊撲向他的胸口，雙手緊緊將他環住，“陛下還是信了陶氏的鬼話是不是……陛下還是懷疑，是臣妾殺了她？陶氏這計果然好毒，那臣妾要如何才能自證？臣妾沒有做過……”
他啞音失笑：“朕沒有。”
他反手將她抱住，低頭輕吻著她，細品她的每一分不安與胡思亂想。
她知道，男人總是喜歡女孩子胡思亂想的，因為這樣反會顯得她們在意他們、依賴他們，也會讓他們覺得這樣的她們難成大器。
難成大器的人是不會做出太多惡事的，也更容易被掌控、更容易做個稱職的玩物。
可他們大概料不到，這副樣子並不難以偽裝。只消想清要領演給他們看，獵人與獵物就瞬間調換了。
他的手溫柔地撫著她的後背，一字一頓地寬慰著她：“朕一次都沒有疑過你。近來不曾踏足拈玫閣，只是怕朕一來規矩就多，耽誤了你安養。”
“真的？”她抬起頭，淚珠沾溼羽睫，眼中透出激動與訝異。就好像這樣的話她從未從皇后口中聽過，也從未想過他不過是更留戀與玉妃的溫存，才會這樣裝傻充愣地順著玉妃的話做。
男人啊，虛偽得可笑。
當帝王的男人，更是最虛偽最可笑的那一位。
徐思婉貝齒咬住薄唇，想要忍住委屈，眼眶裡的淚意卻更重了一曾：“若是這樣……倒是臣妾多心了。”
“奴婢早就勸過娘子，娘子偏不肯聽，平白幾日無法安睡……”跪在一旁的花晨低語呢喃，皇帝聞聲挑眉：“甚麼？”又看看徐思婉，“近來睡得不好？”
“沒有……”徐思婉矢口否認，可花晨一拜，語氣裡猶帶抱怨：“陛下一連數日不曾來過，娘子心神不寧，活像害了相思病似的。奴婢勸她說陛下必是為了娘子能靜心安養，她也不肯聽，入夜倒也能睡，卻時常哭醒，自己縮在床上抱著陛下的枕頭髮呆。”
徐思婉隨著她的話，頭越壓越低，臉也越來越紅，就好像自己真做了那樣丟人的事。
實際上他用過的枕頭，她素日看著只想把刀子刺進去。
“是朕不好。”他看著她柔柔弱弱的樣子，好似不知該拿她怎麼辦，無聲地嘆了口氣，“若你日後生病，朕必定陪在你身邊。”
她又一下子仰起臉，掛著淚痕，忿忿輕道：“陛下倒也不必盼著臣妾生病……”
“哪盼你生病了？”他失笑，看著她的淚，心無盡地軟下去，終是將她一抱，大步流星地走出廚房。
他將她放到臥房的床上，她面若桃花，含著淺笑。見他伸手就探向她的繫帶，她玉臂一下勾住他的脖頸，輕言：“在廚房染得一身油腥味……臣妾先去沐浴。”
他自然不願，俯首吻她額頭：“阿婉出塵絕豔，那些腥味不染阿婉分毫。”
她面頰一熱，又說：“天色還沒有很晚呢。”說著咬咬唇，意有所指地望著他，“陛下這就想睡了？”
“嗯。”他嗓音低沉，探在她腰間的手愈發的不老實，“阿婉前幾日睡得不好，朕想著阿婉也睡不好，今日要早些睡了。”
她不自覺地掃了眼他的神情，意外發覺這話竟像是真的。
怔忪一瞬她就明白過來——自然是真的。
前陣子他不論去見玉妃，還是去見旁的嬪妃，大抵都體會不到她這裡的“好處”，自然要想她。越是“睡覺”的時候越要想她，睡不好的事只怕也實實在在地發生過。
她於是銜笑：“那臣妾就陪陛下早些睡。”
說罷玉手摸索著探向他的腰帶，想了想又改了主意，先向旁邊一摸，拽了系在床幔上的帶子，將床榻遮掩。
入夜萬籟俱寂，夏末秋初的朦朧熱意裡，只有徐思婉無可剋制的嬌聲不住出喉。這樣的聲響，在世家貴女們眼中是可恥的，對她自然也是。
所以這樣的聲音自她口中出來，就像情不自禁，一次次讓他覺得必是他們之間格外暢快，她才會這樣滿意。
這一夜他們先後四番逍遙，最後一次之後，她伏在他胸口，身子綿軟，已使不上半分力氣，只嬌怯說：“陛下雄姿英發……臣妾拜服！求陛下開恩，讓臣妾好生睡上一會兒，明日……明日再侍奉陛下……”
說到後面，她幾乎上氣不接下氣。他含笑摟著她，為她掖好被子：“睡吧。”頓了頓又說，“朕實在想你，你容朕放縱一時。明日朕還會來，只陪著你，不讓你辛苦。”
她睜眼，羽睫揚起，美眸含情：“謝陛下。”
而後他翻身，將她圈在臂彎裡。她感受著他的溫度安然入睡，疲乏之下著實睡得沉了，他晨起時，她竟沒有一點察覺。
直至日上三竿徐思婉才醒過來，剛睜開眼，就見花晨笑吟吟上前：“稟娘子，陛下賞了拈玫閣上下，還過問了兩句張慶的傷……把張慶驚得跟甚麼似的。”
徐思婉淡然：“賞了拈玫閣上下，沒賞我？”
“哪能沒有呢。”花晨抿唇，“陛下說，要晉娘子做賢儀。後又想起陶氏從前就是賢儀，她又幾次三番地要害娘子，便說這位份不吉利，下旨說先為娘子添上賢儀的俸祿，再著尚儀局另擬一個位份給娘子。”
徐思婉眉心一跳：“另擬位份？”
“嗯。”花晨欠身，“這可真是後宮獨一份的了。”
“是啊。”徐思婉終於漫開笑意，暗自盤算著輕重，盤算著自己在他心裡的位置。
帝王對嬪妃上心多少，看的也就是他肯為她做多少逾矩的事。雖然從五品的位份並不高，是添是減都在皇帝一念之間，朝臣們也不會有心情為這樣的小嬪妃多費口舌，認真說來算不上是真正的“逾矩”，放在當下的後宮裡卻也是實實在在的頭一遭。
他肯為她做到這一步，可見有些火候已然夠了，她也該明白他的心意。日後再行事時，有些分寸她也大可放開一些。
徐思婉緩緩舒了口氣：“先為我梳妝吧，我去向皇后娘娘謝恩。”
“直接便去？”花晨勸道，“娘子昨日也累著了，今日又不是要去晨省的日子，娘子不妨用完早膳再去。”
“不，非得先去不可。”徐思婉搭著她的手下了床，徑直走向置著銅盆的木架，“從先前的試探看，就知皇后娘娘將嬪妃的恭順看得極重。平時都還罷了，今天我必須順她的意。”