夜色又至, 皇宮之中變得格外沉肅。
近來染病的人太多，宮人們都戰戰兢兢。服侍的主子恰好染了病的心裡更是苦，一邊唯恐自己也染上這等嚇人的惡疾, 一邊又不敢有任何顯露, 日復一日地驚懼不安。
西側一方偏僻的院落之中，咳嗽連連不斷。阿才低眉順眼地端著藥進了屋便將旁人屏退, 躬著身行到榻邊：“殿下。”
六皇子抬起頭，看著阿才手中的藥皺了皺眉。
為不惹人懷疑, 他自己也用了毒。一日毒藥一日解藥, 摻在太醫院開來的藥裡服下, 讓他的病情既不至於加重也不見好。
今日服的是毒藥了，六皇子端起藥碗一飲而盡, 抹了把嘴：“如何了？”
“殿下放心。”阿才低著眼睛, “都辦妥了, 萬無一失。”
他們近來瞅準機會去下藥，意在造成瘟疫蔓延的局面。但六皇子根基薄，能用的人實在不多, 這樣的事又不敢輕易交給旁人，便只得由阿才親自去辦。
好在這藥無色無味，下起來便也簡單。阿才頭幾日去京中各府走動, 趁機行事還緊張些。後來動手動到民間就簡單多了, 窮人們哪有那麼多防心？他只消去個肉鋪、糧鋪將藥一添，翌日自有人出現病發的徵兆。
這藥的藥力又猛，只要沒有解藥就不會痊癒，只是也不會加重, 讓人病病歪歪地拖著。
六皇子沉吟了會兒：“大哥那邊怎麼樣了？”
阿才欠身：“一如殿下所想。”
經年累月地拖著，就算毒性並不加重, 身子也遲早有熬不住的一天。
六皇子心絃微顫，一時有點不忍。大哥到底並不曾欺負過他，就算為了大計必須取大哥性命，他也更願直接要他的命，不想這樣沒完沒了地折磨人。
短暫的動搖之後，他終是將這份心軟壓制住了。
與那至高無上的位子相比，這些算甚麼？大哥府中現下必定防範甚嚴，他不能為這點心軟鋌而走險給他再添一次藥。
“你留意些父皇那邊。”殷臨晨只道。
“下奴明白。”阿才邊說邊為他蓋好被子，“殿下早些歇息吧，明日必是不太舒服的。”
殷臨晨輕應了聲，便闔眸沉沉睡去。夢中混亂一片，一會兒是父皇駕崩，一會兒是大哥殞命，一會兒又見他生母被追尊為後，局勢一變再變，令人眼花繚亂。
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丞相府裡，謝雲苔與穆叔一起講近來進出府中的名冊一應翻了一遍，確定往來官員暫都無恙、下人們都各自關在房中安養，才鬆了口氣。送走穆叔，她去浴房好生沐浴一番洗淨疲乏，待得躺到床上，腦子裡又沒完沒了地開始想瘟疫的事。
瘟疫，好可怕啊。她不曾親眼見過，但也知道一旦鬧大就會死不少人。為此她不僅緊張丞相府裡，也擔心爹孃。昨日就想親自跑一趟，看看爹孃那邊如何應對，蘇銜卻將她擋了下來，跟她說他去過了。
“你甚麼時候去的？”她只道他在哄她，目不轉睛地盯著他問。
“下朝直接去了啊。”蘇銜撇嘴，“就怕你擔心，原本不打算告訴你。放心吧，都好著呢，娘心裡有數，早就交待好下人了，爹平日又不上朝，鮮少進出，不太沾染得上。”
他一口一個爹孃說得十分順口。
謝雲苔這才對孃家放了心，靜下神來，又格外擔心起丞相府――爹不必去上朝，他可日日都要上朝，有事時還常要跑一跑六部與官員們議事，官員們亦常來家中找他。這若是有那麼一個兩個帶著病進來，這一府的人都很危險。
若有甚麼藥喝了能防一防就好了。謝雲苔琢磨著，打算明日去找陳大夫問一問，看能不能開個方子。忽聞門聲響動，她道是蘇銜回來了，坐起身，卻見蘇婧正走進來，怯生生地望著她：“娘……”
“阿婧？”她朝蘇婧招招手，“怎麼啦？”
蘇婧爬上床，往她懷裡一臥：“爹和人吵架，發了好大的脾氣，還摔杯子，好可怕。”
“？”謝雲苔一愣，先哄她，“不怕哦，爹只是辦正事罷了，和阿婧沒有關係。”跟著又問，“你爹在哪兒發的脾氣？”
阿婧道：“書房……”頓一頓又道，“今天傅母教我讀的《三字經》裡，我有兩句忘記甚麼意思了，想去問爹。看到爹在發火，我就溜走啦！”
謝雲苔禁不住一哂：“時辰不早了，讀書的事明天再說。阿婧先回房睡覺，娘去看看你爹。”
“好。”蘇婧點一點頭，眼睛轉一轉，又有點擔憂，“娘能哄好爹嗎？”
“能的。”謝雲苔摸摸她的額頭，“放心吧。”
阿婧便從屋裡走了，謝雲苔重新梳妝更衣，去書房找蘇銜。果然還沒進月門就聽到了瓷器摔碎的聲音，跟著又聽到他罵：“方才的事就算了，這點事難嗎？有甚麼辦不妥的？！”
她定睛看看，屋中之人她大多並不識得，只有一兩位依稀見過，似乎是戶部的人。
看來戶部又惹他不痛快了。戶部的差事大多關乎百姓生計，瘟疫鬧起來他們自也繞不開這事，他最近發火十之八|九都是衝著戶部發的。
她邁過院門，蘇銜剛好擺手讓幾人滾，幾人逃也似的退出來，看見她忙收住腳：“夫人。”
“諸位大人辛苦。”謝雲苔低一低眼，知曉蘇銜剛罵過他們，便也不多說甚麼軟話，言罷就進了屋。
屋中，蘇銜正坐在桌前倚著靠背閉著眼睛，緊鎖著眉心依稀蘊著一個“煩”字。
“生這麼大的氣？都嚇到阿婧了。”
謝雲苔走上前，他沉嘆一聲，往前傾了傾，手支額頭跟她抱怨：“跟他們一起辦事早晚氣死。”
“大事辦不好，小事不當回事。”
“我要京中各醫館將沾染瘟疫的病患數量告訴我，這難嗎？！不是問一聲就好了嘛！”
謝雲苔聽到這兒，大抵明白了。
他要看這個數，戶部官員大概沒太放在心上，又或因為人多事忙給忘了，反正沒拿給他看。
“別生氣，明天必會給你拿來啦。”她道，又不禁好奇，“但你要這個幹甚麼？”
蘇銜睜開眼，眸光微微一凌：“我覺得這場病有問題。”
謝雲苔又問：“甚麼問題？”
“一時還說不清。”他搖搖頭，“等明天他們送了東西來再說。”
說著他站起身，頹喪而委屈地抱住她：“煩死爺了，小苔哄我。”
“……好啦好啦。”她抬手撫一撫他的背，“我們蘇大丞相憂國憂民，又碰上手下官員辦事不力，受委屈啦！”轉而又道，“蘇大丞相不生氣哦，其實我看戶部各位大人也未見得就是不好好辦事，多半是最近瘟疫鬧起來，他們事太多太忙，偶有一兩件疏漏也是難免的！”
她聲音柔軟，又帶一股他才知曉的寵溺。他心中火氣隨之平復，待她語聲落定，他悶悶地“嗯”了一聲。
“不生氣啦？”謝雲苔探問，他撇撇嘴：“不生氣了，睡覺去。”
說罷就摟著她往外走，邁出院門將她一抱，她耳邊風聲就刮起來。再落地，已在臥房門外。
謝雲苔想著他這幾天都忙，今日又發了火，有心讓他好好睡一覺。不料他許是正被火氣煩著，這晚精力格外旺盛，拉著她一直折騰到後半夜。
最後直逼得新婚翌日禁不住回味這等歡愉的謝雲苔哽咽著推他：“不行了不行了，先睡覺，明天再來好不好……”
他勉為其難地放過了她，還把她抱在懷裡親了半天，有一搭沒一搭地說些亂七八糟的話：
“小苔你怎麼這麼好啊？”
“沒你爺可怎麼辦啊。”
“給爺生個孩子吧。”
“你生個孩子爺就不見那幫蠢貨了，咱們在家養孩子啊！”
“……”謝雲苔自然知曉他心裡還為政事窩著火，勤勤懇懇地摸頭安慰他，“不氣不氣不氣啊！你若真想養孩子，咱們要個十個八個也不打緊，但現下你要好好應付疫病，百姓還指著你呢。”
這話讓他一下嚴肅起來，目不轉睛地看了她半晌，他開口：“一個就好，多了不要。”
……怎麼順著他說也不行了！
謝雲苔趕忙改口：“行行行，就一個就一個。生個男孩子吧，與阿婧湊個好字。”
有男有女不出錯吧？
他又抱著她哭嚎起來：“不要男孩子，男孩子太煩人了，生個兒子跟我一樣咱們夫妻一輩子就毀了！”
謝雲苔：“……”
她心下不服，想要爭辯說他挺好的。懵了懵，做了罷。
他自己說自己說得這麼狠，她為他不平甚麼？！
她便繼續哄他：“女孩女孩，我也喜歡女孩。生個女兒必定像我，你看好不好？”
“嗯……”他點一點頭。
謝雲苔鬆氣，可算把大丞相哄好了。
二人總算得以睡去，謝雲苔累得狠了，一覺睡得昏天黑地。熟睡中似乎連夢都沒做一個，只覺腰痠背痛，脊背一陣陣地抽著。
再醒來時，陽光已灑滿臥房。謝雲苔伸懶腰，不經意間手往旁一伸，只覺質感奇怪。睜眼看去，便見旁邊已不見人影但鋪了一張張宣紙，上面皆寫了字，字跡潦草又熟悉。
坐起身再看，房中桌上、地上也四處可見紙張。蘇銜坐在屋中那端的羅漢床前，伏案還正寫著。
“蘇銜？”她揉著眼睛下床，趿拉著鞋過去看他，“寫甚麼呢？弄得這麼亂。”
走到羅漢床邊，又見他手邊還放著一方算盤，他正邊算邊寫。
聽到她的聲音他也顧不上抬頭，手指仍在算盤上撥著，忙裡偷閒地問她：“小苔你會做飯嗎？”
“啊？”謝雲苔怔了怔，“會一些，家常便飯可做，但和府裡的廚子不能比，怎麼了？”
他一時不答，噼噼啪啪地又算完一組數，吁氣抬頭，陪著笑臉望她：“辛苦夫人下幾天廚可好？別人不必管，做咱們一家三口的就可以。”
“可以。”謝雲苔點頭。她原也不曾想過能嫁到這樣的府中衣來伸手飯來張口，家務讓她做她都是能做的。
她只是不解：“為何？出甚麼事了？”
“這病必定有問題。”他拉她坐下，略作沉吟，將事情從頭說起。
“皇長子患病時，沈小飛就懷疑這不是尋常病症，是有人動了手腳。稟過陛下之後，陛下便將事情交給了我，讓暗營先查著。”
“但近來宮中、乃至京城患病的人漸漸多了，陛下便覺得或是我們多慮。我與暗營也覺得或許真就是疫病罷了。”
“可我又總覺得還是有不對之處，一時想不清楚。三天前忽而明瞭，就讓戶部告知各處醫館，一應病症與疫病相關病患皆需準確記錄呈交給我，宮中太醫亦將宮中記載交予我查驗，然後我就發現了這些……”
他的目光劃過滿屋的那些紙頁，笑了聲，從桌上揀出兩張，給謝雲苔舉例：“疫病確是輕重不一，譬如十餘年前的雞瘟，三天之內就可傳遍百餘人的村子，十五日之內可病死大半；但三十餘年前的豬瘟，雖也可傳染，但月餘裡也不過傳了百餘人，最後病死二十多人。”
“可不管哪種，都是有跡可循的，輕就是輕重就是重，不太可能今天一個傳一百，明天又不互相傳了。”
“但這回的疫病，你看。”他拿著那兩頁紙給她看，“皇后最初只是自己病著，十餘日前倒突然又傳了十幾個宮人；皇長子府除卻皇長子外旁人一直沒事，陛下御前是有兩個宮人染病；換到七皇子跟前，又成了一連病倒七八個人；民間更是奇怪，四天前一下子病了六個，然後兩天無事，昨日又冒出了五個。”
再按天數就更詭異。疫病傳開，病患增長的人數並不難估算，雖因人與人不同會各有浮動，但大致該有個規則。可這回的疫病，從皇后算起，先是一個；過了月餘，添了一個皇長子；再過十幾天多了一干長秋宮宮人，後來又突然零零散散添了幾個皇子……
只論人數不論身份，這數量長得全沒道理，放在疫病上奇奇怪怪。
“那還是有人暗下毒手？”謝雲苔擰起秀眉，“可會是誰呢？”
“不知道。”蘇銜搖頭沉吟，“但我猜此人手下人馬不多，所以能兼顧到的人也不多。”
倘使勢力夠大，譬如他這樣手握暗營的，想一夜之間對成百上千的人下手也不是難事，大可將這“疫病”做得更像。
“可這藥是真厲害。”謝雲苔苦思冥想，“大家都病得神不知鬼不覺，而且太醫也查不出？”
“嗯。”蘇銜頷首，“暫且也還不知是從何處下的藥，防也只得摸索著防。”
“所以你想讓我下廚？”謝雲苔眸光流轉，點了點頭，“入口的東西確是最容易讓人中毒了。你放心吧，咱們一家三口的我自會備妥，旁人的……太多我實在管不過來，穆叔和兩位嬤嬤的倒可一同備下。”
算下來六個人，也無非就是每個菜多做一點。
蘇銜抿笑，在她額上一吻：“辛苦你，我給你幫廚。”
謝雲苔翻翻眼睛：“我賭你沒碰過這些，幫廚大可不必，別給我添亂也就是了。”
蘇銜認真想想：“那我確是沒碰過這些。”
頓了一頓，又道：“但添亂應該也不至於。”
當日晌午，謝雲苔便懂了甚麼叫“添亂也不至於”。廚房的傢伙他沒碰過，刀劍卻玩得爛熟。她說一句土豆要切片，他斟酌了一會兒，悶著頭將土豆拿到院子裡，拋起一通飛刀再拿盤子縱身接住，落地就是一盤土豆絲。
粗細長短都一樣，勻稱得很，謝雲苔很是滿意，就是想想他這切菜的經過覺得實在有點累。
但她思量之後也沒有拒絕他繼續幫忙，畢竟他這樣切菜比她快多了，而且自己做菜多少無聊，他陪在旁邊總會有趣一些。
當然，若他不總手賤偷吃，她會覺得更好。
這頓午膳大家都用得滿意，午睡時蘇銜摟著她嚷嚷：“那個蛋餃，我還能再來十盤！”
謝雲苔輕輕嘖聲，意有所指：“我做紅燒魚也很好吃呢。”
蘇銜：“……”
他在殺魚時露了怯，自以為殺得很好，她拿過去一看膽挑破了，整條魚都只好棄了不用。他還一度不甘心，覺得自己殺的魚也沒有那麼糟糕，拎著魚飛去蘇家那邊找了只貓來喂，結果貓舔了一下就吐著舌頭乾嘔，氣得他又飛回來，忿忿然將魚丟了。
午睡之後，蘇銜入宮稟話。晨起亂糟糟的那堆紙頁被他重新整理謄抄成了一本奏章，送進宮裡呈給皇帝看。
即便規規整整地重新謄抄過，密密麻麻的數字也看得皇帝頭疼。皇帝不住地抬頭看他，終是憋不住問：“你自己算的？”
“是啊。”蘇銜嘴角輕扯，並沒有忘了告戶部惡狀，“憑戶部那幫飯桶，這點東西怕是要過一個月才能算完給我！”
“……”皇帝不予置評。
蘇銜腦子確是好使，辦事也快，但他實在不能要求滿朝文武人人像他這樣，整個朝堂能按部就班地運作便好。
他只問：“那若當真是有人動手，你覺得是誰？”
“說不好。”蘇銜打量著他，“但十之八|九是有人想搶你的位子吧，不然把你弄病了幹甚麼？”
皇帝眸光微凝，沉思了一會兒：“朕不日前告訴過皇長子，待他病癒便立儲。”
“我就知道你肯定先懷疑他。”蘇銜嘖聲，“我覺得不是。”
皇帝：“為何？”
“殷臨曜幹不出這種事。”蘇銜說罷，又無所謂道，“但你想接著疑他也不要緊，反正他在病中，你藉故把皇長子府、把他身邊的人都看起來都方便，謹慎些也沒甚麼不好。我現在只更擔心另一件事。”
皇帝：“甚麼事？”
蘇銜：“我怕幹這事的是你哪個小兒子又或他的母妃，失心瘋了想將兄長們都做掉以讓自己順理成章地繼位。”
這話聽來太失心瘋了，可皇帝掐指一算，現下宮中一三四五六七幾個皇子確是都已染病。
“倘若真是那樣，多拖一日你兒子們便多一份危險。”蘇銜淡聲，“現下尚未因這病死過人，可不等同於這病永遠都不會死人。”
拖下去總不是個事，等到那人有了下一步動作更是不行。
皇帝思索道：“朕可以將已染病的皇子們送去行宮養病，遠離京中。”
“那若是他們中的一個下的毒呢？”蘇銜道，“我若干這事，也會讓自己生病，掩人耳目。”
皇帝沉然：“那你說如何？”
蘇銜道：“別急著立儲了，給殷臨曜封王，並讓他即刻就藩。”
皇帝鎖眉：“就藩？”
“嗯。”蘇銜點頭，又說，“你把安西給他。”
皇帝神色一震。
當下的大恆疆土四處平穩，唯獨安西有所不同――安西剛經過一戰，眼下仍重兵把守，兵馬甚多。
皇帝看著蘇銜，一言不發，也無甚神情。蘇銜也看著他，沉默了會兒，自顧自點頭：“是，我在算計你駕崩之後的事。”
蘇銜嘆了口氣：“這般詭異的藥，連暗影都聞所未聞，我亦說不準他們能不能查得清楚。可皇子們能躲，滿朝文武能躲，你這皇帝最不好躲。”
許多時候都怕敵暗我明，而這回敵太暗，皇帝最明。
“你是滿宮之中最不可能被人下毒的，還是就這麼神不知鬼不覺地下了。能有第一次就能有第二次。”蘇銜不鹹不淡地說著，聽不出有甚麼情緒起伏，“我是當朝丞相，我得慮及大局――你萬一真出了甚麼意外，兵權要在殷臨曜手中才好。不然鬼知道皇位會不會就落在弒君弒父的兇手手中，他手裡有這藥真不好收拾啊！”
皇帝默然不語。
“突然覺得皇位不穩，是挺難接受的哈。”蘇銜抿一抿唇，“只是照著最差的結果做準備哈，我也沒說你肯定會死。其實現在八字還沒一撇，你想開點。”
又是這副賤兮兮的口吻了。皇帝曾一度會因他這般態度大發雷霆，但經年累月下來已生不出火氣。
他只看看蘇銜：“若真當真死了，可能見到朕的次子在陵前一哭？”
眉心微跳，蘇銜別開了眼：“哭甚麼哭，哭能給人哭回來是怎麼的？”
皇帝苦笑：“不能。”
那不就得了，哭個屁啊。
蘇銜心下自言自語，沉吟了一會兒，又說：“但我這樣安排絕不是盼著你死，你懂嗎？”
語中微頓，他又淡聲：“我希望你活著。”