三名宮女一聽這板著之刑, 嚇得滿臉煞白癱坐於地，險些暈厥過去。
真要挨一頓打吃了教訓也就罷了，便是墩鎖那樣的酷刑, 熬上三五日放出來，好生養些時日倒也不會落下甚麼病根, 相比之下, 立板著才是最令宮人談之色變的刑罰。
姜少監得了吩咐，立刻差幾個監刑宮女進來, 將三人押至南三所外宮道上並排站好，喝令彎腰直膝, 手臂伸直，向下扳住兩腳。
這三人畢竟只是粗使宮女, 身段遠不如舞姬柔軟，其中一個宮女指尖勉強碰到腳面，已是顫顫巍巍險些站不穩了，另外兩人甚至連腰都下不去。
正月的天兒，身上穿著厚厚的襖子，又給受刑增加了難度。
兩名監刑宮女見鎮北王在此，更是賣力表現, 一人盯住一個, 手裡揮著棍子, 但凡動作半點不標準，棍子就毫不留情地落下去。
宮中的老人私下稱之為殺人不見血的酷刑，倒是一點不誇張。
一直保持這個動作, 光是片刻就已讓人腰痠背痛、頭暈目眩, 嚴重些就是僵臥於地、嘔吐成疾, 通常刑滿兩個時辰, 身子不大利索的當場喪命都有可能。
連一旁的姜少監都唏噓不已。
鎮北王看似留有餘地，一日只罰一個時辰，可接連十日風雨無阻，又在這寒風砭骨、滴水成冰的隆冬，無時無刻的煎熬幾與凌遲無異，其中折磨實難想象。
就說其中這兩個身子弱些的，能不能撐過三日都是問題。
雲苓心裡最是痛快，這三人連著十日在此立板著，明日闔宮上下就會傳遍，到時誰還敢背地裡說姑娘一句不是？往後出入宮門，便是真正昂首挺胸、揚眉吐氣了。
處置了人，姑娘面上仍是失落，嫣紅的唇瓣緊抿著，一滴淚從眼尾悄然滑落。
謝危樓負在背後的雙手緊了緊，終是忍下想要替她拭淚的衝動，低低地開口：“走吧。”
再不走，行刑的場面就會不受控制了，他只是殺雞儆猴，本意並不想她接觸到任何殺戮或殘虐，更不想讓她看到自己冰冷殘酷的一面。
其實他今日已經手下留情了。
“馬車停在何處？”
宮道上寒意森森，雲苓冷不丁聽到鎮北王問話，不禁打了個寒顫，趕忙道：“回王爺，在皇極門外。”
主僕倆沒想過今日到壽康宮請完安，還要來擷芳殿一趟，雲苓機靈，早在太皇太妃處就去通知了壽安門的馬車伕，請他繞個遠路，將馬車停到擷芳殿外北邊的皇極門。
一路無言，宮道上三人的腳步聲和衣物摩擦聲顯得無比清晰。
臨近宮門口，謝危樓忽然停下腳步，踅身將手裡的藥材交給雲苓，“你先退下，本王有話對你家主子說。”
雲苓怔了怔，猶豫地看了一眼自家姑娘。
沈嫣攥了攥手中的錦帕，深吸了口氣，朝她頷首示意。
雲苓只好應個是，向宮門守衛遞了牙牌，到門外的馬車內等著。
謝危樓朝那守衛使了個眼色，後者立即拱手卻行下去了。
耳邊完全安靜下來，雕花石柱內燈火晦暗，沈嫣垂著眼，看著牆角下細細的灰塵在暗沉的光線中凌亂起舞，不知不覺，眼前浮出一圈圈的光暈。
儘管竭力忍著了，可眼淚還是不自覺地掉下來。
很奇怪的感覺，其實她很少會哭，這麼多年自我調解得很好，可一面對眼前之人，好像所有積壓的委屈都能在某一個瞬間爆發。
也許是因為，所有她無人可依的時候，他都恰好出現。
夢中被毒害身亡，想來是死不瞑目吧，亡魂飄蕩多日，等來了他為她查明真相，嚴懲兇手；
提出和離的那晚，謝斐就像一條瘋狗，恨不得將她生吞活剝，甚至拿一大家子的安危脅迫，若非他回京，她是真的束手無策；
和離歸家的那一日，她幾乎被滿城的目光和唾沫淹沒，是他擺平一切；
就連方才，她也想像往常那樣息事寧人，把所有的難過吞進肚子裡，可他又及時出現，替她出了這口氣……
她哽咽得不能自已，就連他溫熱的指節拂過她眼尾的淚珠時，都沒有立即反應過來，等跳出恍惚、回過神來時，她幾乎是觸電般地往後退了兩步。
方才那是在撫摸她的臉麼……他怎麼能……
男女授受不親，嚴格來說他算是外男。
倘若以長輩的身份，用帕子給她擦拭眼淚也說得過去，可他沒用帕子，指腹貼到了她的臉頰，她甚至能夠感受到他的體溫……
一雙溼漉漉的杏眸，惶遽地盯著他。
謝危樓的視線落在她臉上，將姑娘面上所有細微的變化毫無遺漏地看在眼中。
早在做出伸手動作時，他就已經想得很清楚了。
他們之間，要讓姑娘主動往前一步幾乎是天方夜譚。前世就是如此，她總是躲在自己的軀殼裡，千般提防，萬般謹慎，倘若不是那一戰險些生死相隔，她連一句話、一個名字都不願透露。
他所夢亦有限，並不知後來發生了甚麼導致她這輩子難以開口說話，大抵與他前世之死有關吧，夢中他被流箭射殺身亡，獨留她一人在世上，此事恐怕成了她一輩子的心結。
不過這只是他的猜測。
可謝危樓明白，倘若一直這般若即若離下去，那個能讓她說話的契機不知何時能夠等到。
如若他只是她的公爹，他自然可以大大方方地放她離去，甚至靠他在京中的人脈地位，為她另謀一段姻緣也無妨。
可現在，絕無可能。
他的女人，萬沒有拱手讓人的道理。
更不必說，他如今位極人臣、權傾天下。
她就應該安安心心地被他護在羽翼之下，他會為她擋去餘生所有的風雨。
他仍然是個足夠耐心的人，就像上輩子等她主動，一日，一月，哪怕一年都等得。
可他們之間還橫亙著一個無法轉圜的現實問題——
他的確已經不算年輕了。
誠然在天下人眼中，三十多歲正值壯年，皇家血胤先放到一邊，無論從他的官銜、功勳或威望來說，能夠站在如今的位置上，已經是絕大多數人此生望塵莫及的頂點。
可他的小姑娘，僅僅二十不到。
毋庸置疑，他可以給她任何人無法給予的愛與庇護，但他無法確定，三五年之後，他是否還能像年輕的郎君一般，給她最好的體驗。
謝危樓這次沉默了很久，然後緩緩地走近她。
他身量極高，武將的偉岸身軀撐起一身文臣的寬大朝服，恰到好處地勾勒出寬肩、闊背、窄腰，肌肉線條緊繃而流暢，熾烈的陽剛氣息呼之欲出。
她被籠罩在男人燈下的陰影裡，再退一步，後背幾乎就已經貼到冷硬的宮牆。
男人卻在這時伸手，將她往近前攬了攬，粗糙的牆壁不會弄髒她雪白的外氅。
手腕被這猝不及防地握住，她下意識想要縮回，卻發現無法掙脫桎梏。
其實也算不上桎梏，他的力道不輕不重，恰恰能將她圈緊，不疼，卻足以讓她心驚肉跳、肝膽俱顫。
他今日一舉一動，早已大大超出了長輩對晚輩應該保持的距離。
謝危樓輕輕嘆了口氣，抬手捧起她的下頜，溫熱的指腹從她眼尾劃過，拭去那抹殘留的淚珠，極其一陣不自然的酥麻戰慄。
待拭完，仍舊沒有鬆手的意思。
寬大的掌心覆在她的臉頰，能感覺到指腹有一層粗糙的繭，好像能擋去所有風刀霜劍，和夢裡的將軍一模一樣，讓她下意識地想要依偎。
可是……不能，可她說不出拒絕的話，一隻手還被他握在掌中，而他的另一手，緩緩抬起她的下巴，逼著她與他直視。
慶幸的是，她眼中蒙了一層淚霧，看不清他的臉。
可不幸的是，這種朦朦朧朧的感覺，更讓他像極了將軍。
謝危樓沉沉的雙眸壓著她，可語氣卻輕：“那幾個宮婢倒有一句話說得不錯。”
沈嫣眼睫顫了顫，惴惴不安地等待下文。
隨即，磁沉的嗓音散發著絲絲縷縷的涼意，咬字也一點點放重：“放到現在，本王的確巴不得你和離，本王這十年最後悔的事情，就是讓謝斐娶了你。”
什……甚麼意思？
後悔？然後呢？
她被攪得心亂如麻，根本理解不了他話中的深意。
潛意識告訴她，接下來他要說的話，只會讓她更想要遁地而逃。
既然開了這個口子，謝危樓也沒想過只說一半，禁錮著她的力道也在隱隱加深，“那日武定侯府外，本王口中的那首偈語，並非出自甚麼慈能大師之口，而是前世，本王曾對一個姑娘說的話。”
一語激起千層浪，這句話帶來的刺激不啻於五雷轟頂。
沈嫣猛地瞪大了眼睛，只覺得頭暈目眩，雙耳嗡鳴，滿腦的血潮一浪一浪地拍岸而起，甚至有那麼一刻，腦中一片空白，連自己是誰都不知道。
她下意識想要否認甚麼，可是自己根本藏不住情緒，所有的震駭全都落入他眼中，還能怎麼藏？
他唇邊牽了抹不易察覺的笑意，沒有給她太多反應的時間：“你也一直都清楚，夢中的那個男子，就是本王，對嗎？”
沈嫣恍恍惚惚聽明白了，立刻搖頭，不是，她不知道！
她曾經無數遍地同自己說，只是像而已，夢中的將軍可以是任何人，可他不能……不能是謝斐的父親！
她整個人腿顫身搖，不是他扶著，早就立不住了。
腦海中亂作一團，完全沒辦法冷靜下來，心口那種熟悉的疼痛漫湧而上，疼得五臟六腑不住地痙攣。
多希望這只是個夢，她又不小心把將軍帶入了鎮北王的臉，可他安撫她時的觸感那般清晰，心口的疼痛那樣真實。
將軍就是他，他就是將軍。
那個救她於水火，營帳中朝夕相伴一整年，贈她金蟬、帶她苦海回身的男人，那個她夢到過無數遍的人，夢中親吻過的男人，是她前夫的親爹！
可他為何選在這個時候告訴她？
他早就知道了是不是？
謝危樓望著眼前眉目楚楚，幾乎要蜷縮成一團的小姑娘，情難自已地想要將她納入懷中、揉進骨血，可理智告訴他，不能操之過急。
他們這輩子的錯過，以及前世惡詛誘發她這一世的啞疾，無不提醒著他，上一世他們至少是有遺憾的。
而這一世的身份，對他們來說又是難以跨越的鴻溝。
不過這些阻礙不重要了，從確定她就是夢中女子之時，他便下定決心，哪怕冒天下之大不韙，也要將她永遠留在身邊。
他這般想著，指尖輕輕撫過她面頰，卻道：“你無需有任何負擔，我只是單純告訴你這件事，這些年我亦一直夢到前世，不過反反覆覆都是那些畫面，你我之間真有甚麼突破男女大防的舉措，那也無妨，前世畢竟不等於今生，同途殊歸不過尋常。”
甚麼不讓她有負擔，這分明就是步步相逼！
男女大防……他們除了那次劫後餘生的親吻，還有甚麼突破了男女大防？
她嘴唇顫動著，渾身的血液都在顛騰，只能錯開他平靜無瀾卻又莫名灼熱的目光，無聲地道：“你容我冷靜一下……”
她可能需要很長一段時間才能冷靜過來。
多年的上位者生涯，早已將他的心性打磨得冷硬如鐵，而前世今生軍中數十年經歷，也錘鍊出一顆永遠不急不緩、不驕不躁的心。他已經很少有過激烈的情緒了，尤其在面上，無論遇到甚麼，都不會有過多的喜怒流露。
可此時，他能明顯地感覺到，心慢慢沉了下去，一直沉入谷底，甚至翻湧起從未有過的慌亂與疼痛。
儘管早就做好她會震驚甚至畏懼面對的準備，可沒想到，她會如此難以接受。
不過，謝危樓到底是謝危樓，短暫的失神過後，還是一如既往的從容指顧，“回京那一日我便說過，你有任何難處，我都會盡力相幫。這件事說出來，只是希望對你的啞疾有所幫助，至於其他，你大可不必耿耿於懷。”
沈嫣無措地苦笑了一下，分明是他先提的，卻成了她耿耿於懷。
僅僅片刻之間，好像所有的一切都被打破了，他不再是她本該敬畏和敬仰的長輩，她的公爹，前世卻是她唯一信賴和喜愛之人。
她要如何才能把這一切當做無事發生，往後如何面對他，如何面對太皇太妃，她甚至覺得羞恥，只想逃離。
她也不知道哪裡來的手勁，猛地縮回手，脫離了他的禁錮，顫顫地對上那雙漆沉的眼眸，想說句甚麼，嘴唇動了動，最後腿腳先於大腦一步，倉皇地逃出了皇極門。