鳥鳴聲將阿南從睡夢中喚醒。
她醒來後看見窗外瓦藍瓦藍的天，西南的天空比江南江北的都更為高遠，藍得比琉璃還深邃。
吊腳樓下方已經傳來了聲響，她披衣起身，走到窗前向下一看。
寨子裡空地上，男人們正圍著昨夜聚宴剩下的牛骨架，削刮上面的碎肉。
她立即朝下面叫了一聲“給我留點生肉”，然後匆匆梳洗，跑了下去。
用芭蕉葉包了一堆碎肉末，她興沖沖地起身，身後傳來朱聿恆的詢問聲：“阿南，你要這些幹甚麼？”
“當然是要派上大用場啦。”阿南笑著示意他跟自己來。
翻過一座山嶺，順著彎彎曲曲的羊腸小道，他們上到了高處向陽的地方。
西南地勢高，日頭滾燙。阿南將碎肉或鋪或掛在地上樹上，很快，那些肉的氣息便被日光催發，順著風四處飄散。
幾隻馬蜂很快聞到肉香而來，落在肉片上大快朵頤起來。
朱聿恆這才知道，原來她是要引馬蜂到來。
而阿南按手在唇邊，示意他們別出聲，她拔下一根頭髮，綁上一根手指長的紅綢，然後將頭髮打了個活節，輕手輕腳地將它套上馬蜂的窄腰，一拉頭髮，立即便繫緊了。
專心吃肉的馬蜂毫無察覺，顧自大嚼肉末。
朱聿恆如法炮製，給其他幾隻馬蜂也繫了標誌，靜待它們回去。
不多久，小小的肉碎被吃完，一群蜂各自飛回巢中。
寨子裡幾個身手最好的獵人立即跟了上去。小小的紅綢在青翠山野中格外醒目，他們可以輕鬆循著那抹紅色向著深山尋去。
阿南笑著朝朱聿恆一揮手：“走吧，我們回去等著訊息就行。”
兩人帶著侍從，沿著羊腸小道往下走，很快接近了寨子邊緣。
錯落而建的寨子除了吊腳樓外，大部分是土掌屋，夯黃土為牆，捶茅茨混土為瓦，男女老幼在其間忙碌。
在人群之中，阿南一眼便看到了正在與婦人們一起製作漆器的土司夫人。
彝寨的漆器色彩明麗，在西南地區遠近聞名。寨中割漆、制胎、髹飾分工合作，人人都是好手，就連土司夫人也不在話下。
她熟練地蘸漆在杜鵑木盆上繪畫紋樣，朵朵茶花躍然而上，古樸雅緻，令阿南不由叫絕：“夫人畫的茶花可真美！”
“我們寨子又叫茶花寨，我們姑娘的銀飾啊，繡的花樣啊，繪的漆畫啊，都愛茶花紋樣。畢竟，我們寨子有一株遠近聞名的百年茶花王呢。”土司夫人說著，見阿南頗有興趣的樣子，便解下圍裙，笑道，“就在不遠的溪邊，正是開花時節，走，我帶你去瞧瞧。”
她帶著阿南出了寨子聚落，正向溪邊走去時，卻有個婦人紅腫著眼睛，急急忙忙地衝過來對土司夫人啞聲說了甚麼。
雖然聽不懂這邊的土話，但阿南一下便可以看出，那婦人焦急恐懼已極。
土司夫人也是臉色大變，忙對阿南道了歉，指明瞭茶花的方向，便立即跟著那婦人去了。
阿南是個愛管閒事的人，看見寨子裡或許是出事了，哪還有心思去看花，當即一拉朱聿恆的手，給他使了個眼色。
朱聿恆心領神會，與阿南一起悄悄跟著那幾人，往寨子後方的林中走去。
只見林中有兩個男人正在土坑中架設柴火，坐在坑旁的一個女人悲痛欲絕放聲大哭，要不是旁邊人將她死死拉住，她差點便要跳入坑中。
阿南悄悄站到旁邊的石頭上，朝坑裡面一看。
裡面柴火堆上放置的，赫然是一具屍體。
她“咦”了一聲，跳下石頭朝她們走去，開口問：“原來你們寨子的人故去了，是要焚燒掩埋的嗎？”
土司夫人回頭看見她，不由得苦笑：“是啊，南姑娘，我們這邊的人，確是火葬習俗。”
阿南朝坑中被柴火堆疊的屍身看了看，又問：“那怎麼不曾舉哀，就這麼倉促燒掉了？”
土司夫人顯然不願多提及，只搖搖頭道：“貴客遠來，何必觀看這種不吉利的事情呢？請趕緊離開吧。”
阿南卻抬眼看向林子後方，看見那邊一座廢棄的土掌屋內，似乎有人在裡面探頭探腦，便幾步走到屋前，見門上了鎖，又想去看視窗。
土司夫人立即將她拉回，示意她不要
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接近。
但阿南已經瞥到了裡面那幾人的模樣，見他們臉上手上全都潰爛發黑，這下哪還有不知道的，立即退離了視窗，側過頭又看了看那坑內的死者，問：“這是……染疫病了？”
“唉，也不知道是病，還是造了孽，被鬼怪給纏上了！”土司夫人見他們已經察覺，便也不再遮掩了，乾脆帶他們到那個痛哭的女人身邊，說道，“村裡第一個出現異樣的，就是她的男人，如今不過十來日，也是第一個死掉的。”
說著，她又用寨中的土話詢問，那女人含著淚，掩面一邊哭一邊哭訴。
土司夫人逐句翻譯，道：“她男人十天前進山採藥，在接近神女山的地方，發現了一處山崖滑坡，衝出了一堆骷髏白骨，上面還戴著些白銀首飾。他就把那些東西從骨頭上扒下來，洗洗乾淨帶回家了……誰知道，回家當晚他就全身腫痛，抓破的地方潰爛流膿。很快，他回寨後湊在一起吃飯談天的人也犯病了，那些人的家裡人也全身都爛了……”
說著，那個女人抬起手，拉下粗布衣袖，展示手上的一個銀鐲子。
阿南見那上面的花紋古拙，看著像是挺久之前流行的紋飾了，正想湊上前研究一番，卻在看到女人手腕的同時，硬生生止住了腳步。
女人戴著鐲子的手臂上，已經顯露出細微的黑色潰爛痕跡。
土司夫人及其他女人顯然也注意到了這一點，所有人都下意識地往後急退。
那女人舉著自己的手臂，看到大家的反應，遲疑了一下，忙檢視自己的手腕背部。
土司夫人掩鼻抬手，身後兩個身材粗壯的婆子立即將那女人連推帶搡，拉到了旁邊另一座關閉女人的廢棄屋內。
那女人嗓子嘶啞，絕望地哭喊著，撞著門，卻沒有任何人敢理會她。
與她接近過的眾人都奔到河邊，急急忙忙地洗手洗臉，恨不得跳下去把全身都清洗乾淨。
阿南問：“寨子裡出了這怪病，大夫怎麼說？”
土司夫人抹著臉上水珠，嘆了口氣，朝著那屋內一抬下巴：“寨子裡兩個大夫都染上了。前幾日聽說朝廷的人要來，是以我們趕緊將發病的人都關在這邊廢棄屋內，免得他們全身潰爛的模樣驚擾了貴客。誰知……誰知剛剛聽說有人死了，我過來一看，才知道她男人竟死得如此之慘！”
就在此時，關押男人們的屋內又傳來一陣捶門與號叫聲，騷動混亂。
阿南取出帕子將自己的面蒙起來，靠近視窗朝內一看，屋內一個人扭曲地躺在地上，顯然已經斷了氣。只是死者那腐潰的面容上眼睛圓睜，顯然死得極為痛苦，死不瞑目。
土司夫人驚惶喃喃：“這……這不豈就是冤鬼索命麼？好好的大活人，幹嘛要貪圖死人的東西！”
阿南道：“依我看，鬼怪之說不太可信，採藥人應當是撿到了多年前染疫身亡死者的首飾，上面尚帶著病疫，才傳染開的。”
土司夫人慌了手足：“這可如何是好？”
“與病患死者接觸過的人，都要單獨隔離起來，送飯時最好也要蒙上布巾，捂住口鼻。”阿南說著，又猛然想起甚麼，趕緊問土司夫人：“不知道那戴著首飾的屍身是在哪裡發現的？”
“這可說不好，採藥的人往往要翻許多座山，去懸崖峭壁和人跡罕至的地方，才能採到最好的草藥。”
阿南提示道：“剛剛他女人不是說，是在接近神女山的地方嗎？神女山在哪裡？”
“那是我們觸目所及最高的山峰，往西再行百餘里便可看見了。”土司夫人立即朝著西方一指，道，“神女山傳說是天上的神女所化，常年積雪不化，沒人能爬得去。”
“天上神女……”阿南向著西面看去，若有所思。
朱聿恆與她心意相通，拉著她去溪邊洗手，壓低聲音問：“或許，神女山就是我們要找的那座山，而壓在雪山上的那團猙獰黑氣，就是疫病？”
“嗯，其實我之前一直在想，西南山區閉塞，又並沒有甚麼能影響中原的地勢，就算髮生了甚麼動亂，也不可能影響到大局。那麼，為甚麼傅靈焰在設定顛覆北元政權的大陣時，會選址於此處呢？”
朱聿恆緩緩道：“因
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為，常年不化的冰雪，可以讓封存於其中的疫病永遠存在，只需要開啟陣法，便能融於汩汩雪水中，流經下方所有叢林……”
六條奔騰如怒的江河，會將這可怕的疫病帶到下游所有的聚居地，再從聚居地向四周而擴散，一傳十，十傳百，從人煙稀疏的茶馬古道到都市繁盛的雲南府，屆時再南到廣州府，中至應天城，北上順天、西往江城，只要有人、甚至有活物的地方，便能將瘟疫帶往九州各地。
屆時，這可怕的疫病將迅速蔓延。此病發作如此迅速，又只要接觸便能置人於死地，死相又如此恐怖，大夫也必將束手無策，怕是會成為滅絕大禍。
“難怪……”阿南望著面前奔流的江水，想起昨夜她去探望司鷲之時，竺星河對她所說的話。
他說，這次的陣法，就算來億萬人，也只能是來得越多，局面越可怕。
越多的人，便能攜帶越多的疫病，傳染的範圍將會越大。
朱聿恆顯然也與她一樣想到了此事，兩人的目光交匯，都從彼此眼中看到了恐懼。
畢竟，這與以往面對的危機都不同。
以前他們面對的，是具體的、肉眼可見的後果，可這一次他們要面對的，卻是虛無縹緲、看不見也抓不住的病魔。
無從著力、無法下手。
但，阿南望向西面，蒼莽的叢林擋住了她的視線，卻擋不住她一往無前的目光：“既然這疫病是在滑坡後出現的，我懷疑，是不是因為地動滑坡，所以讓陣法中存在的東西提前洩露了。”
朱聿恆贊同，又道：“此病發作如此迅猛、傳染如此厲害，看來，我們必須要儘快行動，趕在陣法發作之前，將其徹底摧毀！”
兩人在溪邊洗淨了手，正要回身上岸時，忽有一陣風吹過，阿南見水面上大片嬌豔的紅色花瓣浮動著，就如大片晚霞在水面湧動而來。
她驚訝地一抬頭，看見了前方溪邊一棵灼灼盛開的茶花。
那棵茶花斜斜長在溪水邊，枝幹粗大橫斜，上面開出千萬朵燦爛的殷紅花朵，在日光與波光的相映下如一樹紅瑪瑙，光彩照人，嬌豔欲滴。
茶花枝幹遒勁，主幹上遍佈蛀蟲痕跡，而分支則多有膨脹，顯然是一棵百年老山茶了。幸好下方有三根巨大的杉木搭成架子支撐著它，它才不至於被身上太過巨大的花量壓倒。
見她打量著這棵茶花樹，土司夫人便從岸上向她招手示意，道：“南姑娘，這便是我們寨子的百年茶花王了。”
這茶花如此美豔，卻襯著寨子中詭異的疫病，令阿南心情也有些沉重，難以投入欣賞。
阿南與朱聿恆正回身往岸上走時，卻見土司夫人的目光落在身後一個男人的身上。
這男人就是剛剛掘墓的人之一，此時他正在刺啦刺啦地抓著自己的手掌，就連眾人的目光落在他的身上都顧不上了，只拼命地抓撓著，手掌眼看便血痕淋漓。
身後土司聞訊，正帶人匆匆趕來，一過來便看到了這人的異樣，立即喝問：“你的手怎麼了？”
那男人如夢初醒，看看自己的手掌，又看看那具屍體，頓時體若篩糠，明白自己也將面臨被扭塞到廢屋內的命運，嚇得步步後退。
土司一揮手，眾人便要上去將他抓住，誰知他忽然往旁邊一竄，抓過土司夫人擋在面前，狠命一推。
土司夫人猝不及防，被他推得向前摔倒，頓時臉頰擦得紅腫一片。
而那人跑了兩步便到了岸邊，眼看前頭無路，不管下方是湍急滂沱的江水，縱身便跳了下去。
橫斷山中，山巒如聚，波濤如怒，轉眼便將他捲走，失去了蹤跡。
看到病人逃跑，眾人忙將土司夫人扶起，她捂著臉頰傷處氣憤不已。
阿南立即對土司道：“趕緊向下方寨子發警告，不要接觸陌生人，不要撈屍體，這段時間人畜都要注意！”
土司自然知道事態嚴重，那人明顯已經染疫，無論跳下去後是死是活，這病情都將擴散開去，影響到下游所有寨子。
寨中幾個漢子匆匆騎馬出發，沿著河流向下游奔去，緊急向各個寨子發警告去了。
朱聿恆也抽撥了身邊侍衛，讓他們立即返回雲南府求助，並提醒及時防護，控制疫病。
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