儘管阿南很想去杭州和綺霞會面，但如今已屆十月中旬，朱聿恆身上的山河社稷圖不等人，下次的發作已經迫在眉睫。阿南唯有忍痛捨棄了這個想法，只給綺霞寫了封信報平安，假公濟私用飛鴿傳書到杭州，自己和朱聿恆先趕往應天。
到達應天，朱聿恆第一時間回到東宮，去拜見自己父母。
一貫雍容的太子妃，一聽說兒子回來了，連儀容都來不及整頓，便快步到大門口去迎接他。
朱聿恆見母親鬢髮都亂了，快步過去扶住母親。太子妃卻只一把捧住兒子的臉，看了又看，見兒子瘦了黑了，頓時眼圈通紅：“聿兒，你可算……可算回來了！”
見她滿是擔憂，朱聿恆心下湧起深深歉疚，握著她的手道：“孩兒這不是平平安安回來了嗎？以後，定不會讓母妃再擔心了。”
太子妃緊握著他的手，喉口哽咽，一句話也說不出來。她拉起他匆匆往內院走去，將一干侍女都屏退到了院外。
朱聿恆跟著她走到內室，看見一幅經卷正攤在案上，明黃龍紋絲絹上硃砂小楷鮮明宛然，抄的是一篇《阿彌陀經》。
“聿兒，這是娘這段時間為你祈福而抄的經，請了大師開光，你帶在身上，有無上願力，祐你平安。”太子妃將薄透經卷折成小小一團，放入金線彩繡荷包，鄭重交到他手上。
朱聿恆應了，接過來時，看見她手上滿是傷口，立即抓住母親的手仔細一看，幾個指尖上全是破了又割開的口子。
他頓時明白過來：“母妃是用自己的血調硃砂抄經，替孩兒祈福？”
太子妃別開頭，不肯讓他看到自己眼中的熱淚：“聿兒，你一定要好好的，千萬……千萬不能出事啊！”
朱聿恆捏緊了手中荷包，低聲問：“聖上已經將……告知父王母妃了？”
太子妃含淚點頭，終於再也忍不住，抱住兒子，無聲地靠在他肩上，眼淚滾滾而下。
朱聿恆輕拍著母親的後背，竭力遏制自己的氣息，讓它平緩下來：“放心吧，娘，孩兒……定會努力活下去！”
太子妃氣息急促，無聲地哭泣了一陣子，才慢慢伸手搭住朱聿恆的手臂，道：“聿兒，你說到，可要做到啊！”
朱聿恆重重點頭：“孩兒從小到大，何時辜負過您與父王的期望？”
太子妃聞言，不由悲從中來。這二十年來從未讓她失望過的兒子，如今卻要讓她肝腸寸斷。
以顫抖的手解開兒子的衣服，一看到上面那幾條縱橫可怖的淤血毒脈，她難掩悲聲：“你……這麼大的事情，你居然瞞著我們，聿兒，你可真是……”
朱聿恆按住她的手，不讓她再看下去，免得徒增傷心。
“孩兒也是怕惹父王母后擔心，再者，此事定會影響東宮未來局勢，屆時父王必會陷入是否稟報聖上的兩難境地。因此孩兒才自己一個人暗地調查，就連聖上，也未曾告知過。”他將衣襟掩好，低聲道，“孩兒這便要往西北去了。這一路我與阿南追尋線索漸有頭緒，母親不必太過擔憂。”
“阿南……”太子妃唸叨著她的名字，因為阿南臂環上那顆明珠，也因為危急時刻阿南挺身而出，令她對這個有過一面之緣的女海客印象十分深刻，“你誰都沒告訴，只告訴了她？”
“其實，孩兒一開始以為她是此事幕後主謀，因此一路接近她。但如今她幫了孩兒很多，這次我們流落海上，若不是她，孩兒也無法安然無恙地回來。”
太子妃默然頷首，道：“好，那你可得好好籠絡她。畢竟你身上這……這怪病如此兇險可怖，能有助力，那是求之不得。”
朱聿恆抿唇沉默片刻，想對母親解釋一下，他與阿南之間的糾葛與牽絆。但，想到他們叵測的前程與阿南未定的心意，最終他將一切都咽回了口中，只低低道：“孩兒知道。”
太子妃秉性剛強，與他商議好之後，便去洗了臉，將所有淚痕都抹除，以免在人前表露任何行跡。
朱聿恆便想先行告退，但太子妃伸手挽住了他，道：“再等等。你父王今日去劉孺人家了，這時候，也該回來了。”
劉孺人。朱聿恆不明白父親為何去找自己的乳孃：“劉孺人不是早年過
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世了嗎，父王過去所為何事？”
“這些時日，我們夙夜難寐，一再思量你為何會出這般詭異的怪病。”太子妃手中緊握銀梳，幾乎將其彎折，“接到你飛鴿傳書後，我們立即著手調查你當時身邊的人，而就在昨日，我們查明劉孺人兄長在多年前曾酒後對人誇口，說藉著妹子，曾發過一筆小財。因此今日你父王便親自帶人徹查此事去了，畢竟，你自小由她看護，萬一能從中有甚麼發現呢？”
朱聿恆知道父母是為了自己而病急亂投醫，心中正不知是何滋味，聽得外面傳來聲響，太子殿下回宮了。
太子身軀肥胖，如今頗顯疲憊，但抬頭看見朱聿恆在殿內，立即將所有人揮退，快步進了內殿，一把攥住兒子的手。
望著父親強打精神的模樣，朱聿恆心口湧起難言酸澀：“孩兒不孝，勞父王為我操心了。”
“你我父子之間，何必說這些！”太子打斷他的話，拉著他坐下，緊握著他的手不放，“你娘和你說過了吧？這兩日，我與你娘將所有你年幼時接觸的人都梳篦了一遍，果然，剛剛我在劉孺人兄長的住處尋出了你當年的衣服，發現了上面有血跡，你看！”
說到此處，他因為激憤而喘息不已，將手邊一個錦袱遞給朱聿恆。
朱聿恆開啟包袱一看，裡面是一件幼童的小衣服，柔軟的絲質已經泛黃。拎起來迎著日光看去，淺淺的幾點褐色血珠，凍結在衣服的不同位置。
過了多年，血珠早已經暗褐黯淡，卻如鮮血一樣觸目驚心。
按照幼兒的身形，朱聿恆在心裡估算了一下，那些血珠正在奇經八脈之上。
看來，這便是他當初被玉刺扎入之處滲出的血跡。
見父親因為疲憊激動而喘息劇烈，朱聿恆擔心他引發心疾，忙幫他撫著胸口，將他攙扶到榻上躺下，道：“父王先好好休息吧，一應案件過往，孩兒自會料理。”
太子靠在榻上，緊握住他的手，望著他的目光中，既有擔憂，更有悔恨：“聿兒……是爹沒有照顧好你，爹心裡……心裡實在是難受，對不住你啊！”
太子妃聽著他顫抖模糊的聲音，眼淚又落了下來，背轉過身捂住自己的臉，拼命壓抑自己的哭泣聲，只有肩膀微微顫動。
朱聿恆自小聰穎卓絕，又責任感極重，任何事情都勉力做到最好，從未讓父母為自己操過心。如今見他們為自己傷心欲絕，他不覺也是眼圈熱燙。
咬一咬牙，他強自站起身，道：“山河社稷圖雖然可怖，但阿南與我一路行來，已有線索和應對方法，父王母妃不必為我太過擔心了。孩兒這便去處置劉化，看是否能從他身上審出學甚麼。”
太子拉住他的手，面現猶豫之色：“聿兒，劉化已經死了。”
朱聿恆愕然回頭，聽得他又悔恨道：“是爹太心急了，在他家便迫不及待關門盤問，雖問到了一些事情，但因我太過震怒嚇到了他，他出門時驚恐反抗，撞在侍衛的刀上……當即便斷氣了！”
事已至此，朱聿恆也只能道：“孩兒先去看看他留下的東西，看是否有甚麼線索。”
“我這邊有他留下的口供，但他應該還有寧死不肯招供的內容。聿兒，你專心與阿南破解陣法，那些幕後的黑手，便交由爹孃來處置吧。”太子抬起手掌，緊緊按在他的肩膀上，鄭重交託重任，“只是，無論前途如何，你務必要保重自身，決不可辜負了我們與聖上的期望！”
告別父母走出東宮，朱聿恆帶韋杭之一干人等前去劉化家中，並召南京刑部的帶文書、仵作前往。
“順便，也讓戶部的人來一趟。”
傳信的人應下了，匆匆打馬而去。
六部離劉化家宅比東宮要近，朱聿恆到達劉化家中時，他們已經在門口等候。
朱聿恆翻身下馬，一面往狹窄巷子裡面走，一面示意南京戶部的來人近前，對他們快速吩咐了一番，讓徹查二十年前發生過水華的海域，再尋找當時當地下落不明的年輕夫妻。
若有失蹤不回的，拿阿南的圖形去對照長相模樣，看是否能尋覓得線索。
戶部的人自然聽命應承，又問：“殿下所說的海域，可是南直隸所有沿海村落？”
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聿恆稍加考慮，道：“不止。本王待會兒給你寫個手書方便辦事，我朝一應沿海地區都要搜尋一遍，以稱呼女兒為‘阿囡’或者‘囡囡’的地域優先，從速從快。”
戶部的人持手書離去後，南京刑部侍郎秦子實帶著仵作過來，隨朱聿恆進了巷子。
過了十三四戶人家，便看到士卒把守的一個門戶，倒也有個磚砌門庭，只是臺階上灑了斑斑血跡，圍聚了一堆蒼蠅。
朱聿恆略一駐足，刑部的老仵作稟告道：“這是本宅主人劉化喪命之處，老朽之前便來驗過。他被擒之後妄圖掙扎，撞在士兵們手中的刀劍之上。殿下看這血液呈噴射而出狀，從下至上濺於磚牆，確屬死於利器暴斃無疑。”
朱聿恆接過他上呈來的案卷，翻看上面的記載，現場痕跡及目擊者證詞，確與他父親所說的一樣。
看來，劉化寧死也要保護著甚麼，不肯讓人探知。
朱聿恆將卷宗交還給老仵作，又拿出父親給他的卷宗，對照著看了一遍，將基本脈絡理了出來。
二十年前靖難之役，聖上南下清君側，順天被圍，父王母妃親上城牆押陣，太孫便交由乳母劉氏在府內看護。
戰事最為吃緊之時，有人重金買通劉化，讓他在某時某刻找事由引開劉氏。劉化雖不知對方企圖，但見財起意，便遵照對方所言去尋找劉氏。
劉氏被他騙出後，見他只是閒扯，中途驚覺匆匆趕回，結果發現太孫在室內啼哭，身上出現了幾處血痕。
她怕兄長受責，又擔心自己受責難，因此見太孫事後貌似無恙，便至死也不敢提及此事。
而劉化偷偷藏起了帶血的衣物，還想有機會或可憑這再弄點錢。直至此次搜尋被抄出，他才供出當時有人買通他做事。
至於當時那人究竟是誰，他並不知曉，只注意到對方個子枯瘦，鬍鬚濃密。不過劉化是個做事精細的人，因此對方給他錢的荷包還一直留著。
那荷包已被刑部送來，此時呈到朱聿恆面前。
二十年前發黃的一個粗布荷包，如今已脆幹發黃，但因為長期收在暗處不用，收口與繩子都還完好如新。
外面看來，一切並無異樣。
朱聿恆將其解開，看向空空如也的袋內，卻發現裡面似有一兩根顏色不一樣的線頭。
他略一思忖，將袋子輕輕翻了過來，儘量不觸動那兩根線頭。
這是幾根被剪斷後殘留的細微絲線，顯然在荷包上原本繡著甚麼東西，但在給劉化的時候，對方怕洩露了自己的身份，因此將上面所繡的東西草草拆掉了，但因為是從外面扯掉的，因此外面雖然已經無異，裡面卻殘留了幾絲斷線頭，未曾清除完畢。
而劉化在拿出了裡面的銀錢後，便將荷包壓在了箱底，裡面的殘痕便一直留了下來。
朱聿恆將它舉在面前，仔細看了看那些斷痕的模樣。
線頭扯得挺乾淨，那一兩根斷線無法拼湊出具體形狀，他只能憑著壓痕，仔細辨認。
一個草頭，橫平豎直。民間俗例，荷包上常會繡自己的姓氏以防盜竊，看來這人也是如此。
下方左邊是兩豎，右邊則筆畫較多，憑藉年深日久的針腳痕跡，實在難以看清。
他將袋子慢慢翻轉還原，思索著草頭下面左邊兩豎的字，應該是藍，還是蓧，抑或是苮、茈……
猛然間，他望著被翻過來的荷包，想到內外的字是左右翻轉的，所以，草頭之下，那兩豎應該是在右邊。
所以，這個字可能是莉、可能是荊、可能是萷，更有可能，是薊——
薊承明的薊。
處心積慮的這一場局，果然，在二十年前便已經設下了。
遠在聖上下令營建紫禁城之前，薊承明便已經下了手。
是，他確實是最有可能的人。他見過傅靈焰留下的山河社稷圖；他趁著營建順天宮城之時設下了死陣；他在雷電之日引發山河社稷圖第一條血脈，使得一甲子前的死陣開啟……
朱聿恆緊緊抓著手中這個陳舊的荷包，長久以來追尋的幕後兇手，竟在這一刻有了突破進展，令他心口激盪，長久無法平息。
許久，他霍然起身，將所有繁雜糾結的思慮都拋到腦後，只憑著本能抓緊了自己唯一迫切的念頭——
去找阿南。
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