十二寸長的笛子，笛身金黃，金絲纏身，通體泛著晦暗的金光，入手頗為沉重。
阿南一邊騎馬，一邊心不在焉地轉著這支笛子，心裡還在想著剛剛那樁案件：“奇了怪了，如果不是被強按著溺死的話，難道……真的會有人把自己的臉埋入水中，用這樣的方式自盡？”
卓晏則道：“我更不明白的是，他就算要自殺，跳河、跳崖哪兒都行，何必在酒樓死一盆水上呢？”
“我在海上生活了十幾年，也沒見哪個人能在這麼淺的水裡淹死的，世上哪有人能對自己這麼狠，都快嗆死了還不抬頭的？”阿南轉著手中笛子，說，“太詭異了，簡直像鬼迷心竅。”
“難道，這就是傳說中的水鬼附身？”卓晏一臉疑懼，說話聲音微顫。
朱聿恆瞥了他們一眼，對這種怪力亂神之說不予置評。
阿南想起自己在卓晏母親靈堂動的手腳，把他嚇成那樣，覺得有點不好意思，低頭撫摸著手中笛子，轉了話題：“阿晏，你有相熟的姑娘會吹笛子嗎？幫我找一個來？”
“不用找啊，我來就行！我的笛子在應天數一數二算不上，但排名前十沒問題！”卓晏說著，接過她手中的笛子，在手中轉了轉，眉頭不禁皺了起來，“這笛子看起來長短合宜，笛孔排列之序也符合制笛之律，只是這笛壁太厚，恐怕有失清空勻和。”
阿南“咦”了一聲：“看來阿晏你精通音律啊？”
“那當然啦，我這些年混跡花叢，為姑娘們編排了多少歌舞，會輕易跟別人說嗎？”卓晏笑道，趁著還沒出秦淮河，當街找相熟的樂伎討了張笛膜，貼上後試著吹了吹。
那笛音沉悶嗚咽，阿南聽得直皺眉頭：“就這……阿晏你說自己應天排名前十？”
卓晏狼狽地放下笛子：“不關我的事，我從沒見過這麼沉的笛子，這是竹子制的嗎？”
阿南抬手指彈了彈笛身，說道：“竹漆質地，沒錯的。”
朱聿恆聽著那聲音，道：“這漆未免太厚了，聲音聽著發沉。”
“漆太厚……”阿南眨眨眼，將笛子拿起來在面前看了看，眼睛忽然亮起來。
“快快快，我們快回去，我可能知道這笛子藏著甚麼秘密了！”
笛身外部厚重的金漆，在調配好的藥水之中漸漸溶化。
因為藥水的主料是蓬砂（注1），因此阿南並不用防護，用小刷子小心地刷去漸解的油漆，那原本光滑的笛身開始變得凹凸不平，摸上去絕不是竹子的感覺。
“我一開始覺得這笛子如此沉重，或許是裡面夾帶了甚麼東西，但這笛子確是中空的，而你又說漆很厚，我便想到了，夾帶的東西或許不在笛子中間，而是在笛身之上。”阿南說著，取過旁邊的小針，用細細的尖挑著笛身的纏絲。
那些金絲被膠與漆粘合在笛身上，纏得極緊，但膠漆已被溶解，她手法又利落，不多時，便只剩下了一根光裸笛身。
她擦乾笛子，交到朱聿恆手中。
除去了外面的金漆之後，裡面依舊是金色的模樣，只是那金色並不均勻，有些似是在笛子表面，又有些似乎在笛子內部。
他脫口而出：“這笛子之內，有東西在！”
“對，你看得出東西是怎麼藏進去的嗎？”阿南丟了刷子與針，笑問。
朱聿恆撫摸著笛子下面凹凹凸凸的金漆觸感，又看著竹子內部層層疊疊的金漆字，頓時瞭然：“將笛子翻滾著劈成一卷薄片，然後在上面用金漆寫上字，再重新卷好，用膠封住，外面塗上金漆。”
“對，能將竹子劈得這麼薄，對方是個了不起的人物啊……會不會就是那個關先生呢？”阿南用指尖在笛子上細細尋找著劈口，興奮道，“將竹子劈成這般薄如蟬翼的柔軟薄片，在上面寫字後，又能重新原封如初的本事，我
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猶自未及。”
朱聿恆端詳著這笛子，問：“像這樣，要怎麼做到呢？”
“如果是我的話，會先用薄刃將竹子翻滾剖開，然後將兩個刀片相對拼在一起，中間留一條狹縫，將竹子從中拉過。一次次地調整狹縫，使其越來越小，便能刮出越來越薄的竹片，就和細孔拉金絲的道理相同。但這麼薄的，如今的我，沒有信心做到……”
說著，阿南的神情黯然下來，她抬起自己的手看了看，輕嘆了一口氣。
從三千階跌落，她雖忍著巨大的痛苦，竭力讓自己逐漸恢復，但依然回不到巔峰了。
朱聿恆望著她幽微低黯的神情，輕聲寬慰道：“或許，對方另有其他辦法，比如說，竹子質地堅脆，容易開裂，他用其他秘法處理，便可使質地改變，從而更易打薄？”
“嗯，有道理，竹子在藥油中浸泡過，增強了韌度，因此拉成薄片時的難度也會減小，說不定就能接近這種技藝了。”她略略振作了些，又拉起他的手，將笛子放在他的掌中，“不過沒事，有你呢。你將它剖解開，看看裡面疊在一起的字究竟是甚麼。”
朱聿恆點點頭，收張了幾下手指，在阿南的指導下，順著笛子邊緣慢慢撫摸。在轉了十來圈之後，他靜下心來，終於摸到薄薄的一線觸感，定睛卻看不出那一處有任何的痕跡。
“竹子被削得太薄了，近似一層透明的膜，你用手指輕捻，看能不能將斷口弄出來。”
朱聿恆點頭，反覆揉搓那一處，許久，終於出現了細微一條白邊，如絨線般橫貫過笛身。
阿南將一片薄薄的刀遞給他，讓他順著那個斷口，將竹膜劈出來。
朱聿恆深吸一口氣，將刃口抵在斷口處，下手極輕地向內推去。
然而，那條細微的白邊立即被他削了下來，如一縷蛛絲般在窗外照進來的光線中一閃即逝，飄飛了出去。
阿南眼疾手快，將他的手按住了。
朱聿恆盯著自己手中的薄刃，又將目光轉向覆在自己手背上的她的手。
那雙布著大小傷痕的手，將他手中的刀片取走，然後輕嘆了口氣，說：“不行啊阿言，你現在對手的控制已很強了，但精度不夠，太過細微的活計還是做不到。”
看著她臉上的失望神情，朱聿恆抿唇沉默了片刻，然後道：“我會繼續練。”
阿南看著他眼中認真的神情，忽然想起他第一次跟自己回家時，說的那句話——
“天下之大，我控制一顆骰子、一場賭局，有甚麼意義？”
她當時還嘲笑他胸懷天下不像個太監，現在想起來，忍不住就笑了出來。
見她忽然朝自己莞爾一笑，朱聿恆莫名其妙，正想問如何幫忙，阿南卻轉了話題，說：“我再給你做個岐中易吧。不過這次不是‘十二天宮’了，叫‘九曲關山’，哪怕有分寸絲毫的力道控制不好，都會解不開的一種岐中易，過兩天做好了給你。”
阿南是個說幹就幹的風風火火性子，有了目標後，當即就回去做岐中易了。
朱聿恆將笛子收好，開門看見韋杭之正守候在門外，一臉焦急非常的模樣。
“大人，順天有飛鴿急報，請立即處理。”
飛鴿傳書比八百里加急還要快些，但因為不夠穩妥，通常都會放飛多隻保證到達，攜帶的紙卷也要以加密文字書寫。
朱聿恆接過來，展開紙卷檢視，腳步頓時停住了。
這並不是普通的公文，而是聖上的口諭。
加密的文字轉換過來，赫然只是一句話——
切勿近水，遠離江海。
聖上特意命飛鴿緊急傳遞的，居然只是這麼一句話。
朱聿恆的眼前，頓時閃過登州知府苗永望那溺死在木盆中的身影。
順天肯定是發生了甚麼，所以聖上才倉促通知他。.
朱聿恆沉吟片刻，吩咐韋杭之：“去刑部看看
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苗永望的案子進展如何，將卷宗調一份給我。”
不到半個時辰，南京刑部負責此事的侍郎秦子實就親自送卷宗過來了。
南京六部職權遠不如北京，如今登州知府死在轄區，最可怕的還是在鬧市酒樓、在距離皇太孫殿下只隔了一個房間的地方。這種大案要案，刑部侍郎自然得親身上陣，並且從快從速，短短兩三個時辰，就把來龍去脈給摸了個透。
登州知府苗永望是來南直隸商榷賑災事宜的。登萊一帶近年來災荒不斷，青蓮宗趁機煽動民眾叛亂，朝廷雖已派人鎮壓，但追根溯源，還是得安撫民心，賑濟災民。
蘇杭是本朝財賦重地，因此朝廷讓苗永望到南直隸求賑。因為頗羨南方士人遊冶風雅，他便在等待戶部訊息時，只帶著一個隨從來到秦淮河邊，偷偷享受一下倚紅偎翠的感覺——
誰知道，那個隨從在樓下打盹等候時，他死在了樓上。
當時在樓上的人也都已調查清楚。除了阿南與諸葛嘉、卓晏、戴耘等，便是一群教坊的歌女，名字不過是鶯鶯、翠翠、春花、秋月之類的，唯有方碧眠的名字在其中頗為不俗。
朱聿恆看到此處，對秦子實道：“諸葛嘉和卓晏、戴耘等，行蹤清晰，他們是我叫過去的，上樓後便到房內回話，並未離開過。”
“是，卑職詢問了現場所有證人，確實如此。”
“那麼，當時在二樓的那些歌女們呢？”
“當時在場的樂伎一共是七人。其中那個叫鶯鶯的，便是苗永望召來陪酒的。她下樓時，旁邊幾個樂伎曾看見死者還活著，回來後一進門便發現屍體了，嫌疑可排除；其餘六人，都倚在欄杆邊閒聊，不僅可以相互作證，下面還有街上閒人都看到了，確無一人離開過。”
這麼說，所有人都已經洗脫了殺人的嫌疑，除了……
秦子實拱手道：“卑職與仵作、推官等初步商討後，認為此案唯有兩個可能性。一是苗永望自盡；二是那個女海客司南下的手。”
朱聿恆略微皺眉，合上卷宗一言不發。
秦子實揣摩著他的神色，見他沒有反對，便又說了一句：“以卑職看來，苗永望在酒樓自盡的可能性極小，應儘快批捕嫌犯司南，以免錯失抓捕良機。”
朱聿恆抬手示意他不必多說：“她曾為朝廷立下大功，此次在酒樓，亦只有片刻時間不在眾人眼前，若因此斷定是她作案，未免太過草率。你們可審慎深查，等有了確鑿證據，再來告知本王不遲。”
秦子實聽他的口氣，心中一驚，這是不僅不肯批捕，而且就算有了證據，也要先請示過他才能動手的意思了。
不知殿下為何要一力包庇這個女嫌犯，一時之間秦子實有些無措，只得下意識應了，然後匆匆退出。
朱聿恆翻著卷宗，推敲其中細節，又將當時的情形和整座酒樓的佈局保衛情況，在心裡又過了一遍。
他帶來的侍衛把守了門口，也有幾個在樓梯口，甚至樓下前後門也有暗衛佈置著。也因此，當時那座酒樓無人可能偷偷潛入，更無人能避過這麼多耳目私自行動。
可若說，苗永望那詭異的死法是自盡，他又絕難相信。
他思索著，眼前又出現了那朵用眉黛匆匆繪在牆壁之上的蓮花。
青色蓮花，與青蓮宗是否有關係？
阿南與青蓮宗的牽連又有多深？.
雖然他對她深信不疑，但她的公子竺星河與青蓮宗淵源極深，而且她在酒樓中，又確曾離開過一段時間，以至於惹上嫌疑。
只是，阿南性子那麼烈，若是她知道自己成為嫌犯，還不知會如何偏激反應。
他嘆了口氣，又想起聖上給他傳遞的訊息。
切勿近水，遠離江海。
順天究竟發生了甚麼，以至於聖上要如此著急，飛鴿傳書對他囑咐這麼一句話呢？
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