蔡嫻芷藉口祖母年紀大生不得氣，身邊必須有人照應著，不顧阻攔，提腳繞到正廳格柵門後。
鶴壽堂已是弩拔劍張。
田氏嗓門又洪又亮，"顧春和八百年不出一回門，一出門就碰上李仁，怎麼可能那麼巧?那李仁我也打聽了，來京城五六個月，從沒燒過香拜過佛，為甚麼偏偏那天在大佛寺?"
她啪啪地用手背打著手心，"你是管家的人，跟車的婆子是府裡安排的，甚麼時辰走也提前告訴府裡了，到底怎麼回事， 還用我說嗎?"
呂氏噌地站起來，"你說我故意害顧春和?闔府的人都知道，看她不順眼的人是你不是我!要洩露也是你乾的，既除了勾搭你兒子的心頭大患，也不髒你的手，可惜被你弟弟攪和了。哼，惡人先告狀， 想把髒水潑到我身上來，告訴你， 門兒都沒有!"
"你問心無愧，為甚麼不准我查?我都不怕你怕甚麼 ，除非你心裡有鬼。"
"說了多少遍了，不是不查，這時候查， 擺明是和東宮對著幹，東宮若真怪罪下來……."
"有我頂著!"田氏一抬下巴，"你怕東宮，我可不怕，呂家是太子黨，你哥哥淮南漕司轉運使的差事就是太子安排的，漕運上的糧草銀錢，一半進了你呂家，一半進了東宮，我甚麼不知道!"
呂氏大怒，"放屁，你想奪中饋直接說，不著四六胡攪蠻纏，我敬你是大嫂，別給臉不要臉。''
"都給我閉嘴!"老夫人疲憊地揉揉眉心，"吵，吵，使勁吵，等我哪天蹬了腿，你們上我墳頭上接著吵。"
倆人不說話了，烏眼雞一樣瞪著對方。
老夫人深深嘆口氣，最近這幾個月，她嘆氣的次數都抵過以前十年的了!
她是偏向呂氏的做法，不查，國公府頂多被笑話兩句管束不嚴，一旦查出來和李家有關，要不要發落，怎麼發落，都是事兒!還不如裝聾作啞，等風頭過去再慢慢地查。
田氏不喜顧春和，看她倒黴還來不及呢，可沒那好心替她主持公道。事出反常，必定有妖。
一是想奪中饋，二是謝景明藉此警告東宮——今兒一早，田氏就跑去找蘭媽媽了，嘀嘀咕咕大半天才出來。
唉，當初就不應該答應讓謝景明住進來!
後悔也來不及啦，國公府和太子妃還有幾分交情，可以請她從中斡旋。要是此刻不依田氏，聽聽她剛才說的話，漕運啊銀錢啊，只怕東宮的報復還沒來，她就把天捅出個窟窿。
老夫人有氣無力吩咐∶"查吧，田氏你親自查，只查此事，不許借題發揮，不要鬧得闔府不得安寧。"
田氏從鼻孔發出笑聲，走之前唆了呂氏一眼，得意的微笑忍不住地浮上眉梢。
眼見此事已定，格柵門後的蔡嫻芷也想偷偷溜走，不妨老夫人叫她∶"大丫頭，出來吧。
蔡嫻芷訕訕走出來，"祖母，您早知道了?"
"你一進來我就知道。"老夫人沒好氣說，"你打小就喜歡偷聽大人說話，在家就算了，往後在婆家也這樣?"
蔡嫻芷蹭著老夫人的肩膀撒嬌，"我不嫁人，我要一輩子守著祖母。"
"淨說孩子話，"老夫人從小屜拿出一封信，"柴家的來信，他們準備提親了。"
蔡嫻芷慢慢坐正身子，目光有點茫然，"他們終於想起我了。"
渝中柴家，祖上和太宗一南一北同時起事，因不忍百姓繼續遭受戰亂之苦，柴家主動退讓，將天下讓於謝家。
謝家感動柴家的大義，便立柴氏女為後。從此有了個不成文的約定，大周朝的皇后都要出自柴家。
另一種說法，誰娶了柴氏女，誰就有可能是下任的皇帝。
柴家很是有過一段燦爛輝煌的日子，可到了先帝那裡，變了!
元后故去，身後無子，柴家想再送一人進宮，結果路上染病，沒了。後來又送一個，到了京城，水土不服，又沒了。
接著柴家捲進科場舞弊案，先帝震怒，下旨褫奪柴家的爵位，順帶腳收回了兵權。
柴家醒過味來，老老實實呆在渝中，再不打後位的主意。
但畢竟是盤踞渝中百年的望族，底子在那裡擺著，和各大世家盤根錯節，門生故舊遍佈朝野，不過一時的蟄伏而已，沒人敢小瞧柴家。
因柴氏女都是按皇后的標準培養，倒成了各家爭相追捧的求娶物件。
蔡嫻芷的母親，就出自柴家的旁支，臨終前怕繼室用親事為難女兒，匆匆把她定給了孃家侄子。
姑舅親，輩輩親，本想著再怎樣女兒也不會在外祖家受氣，結果十八年過去，那邊一直沒來提親。
老夫人問過幾次，每次都是不了了之，蔡嫻芷的親事就這樣被耽擱了。本打算找個理由退親，柴家突然舊事重提，準備進京提親!
"好事多磨，你有個好歸宿，我到了地下，見著你娘也有話說。"
"您起碼活一百二十歲!"蔡嫻芷輕輕給老夫人捏著肩膀，"我看他們不是特地提親，是送柴大姑娘進京，順便相看我。祖母，柴家在京城沒有宅子，會住咱家嗎?"
老夫人神色慢慢凝重，好好的，柴家怎麼想起送嫡長女進京?說來說去也是親家，如果柴大姑娘來，她還真不好意思把人往外趕。
隨即苦笑，英國公府先有個攝政王，再來個柴氏女，這下可熱鬧嘍!
後罩房低矮，太陽曬了半日，院子裡還是一窪窪的淺水。
春燕提著裙角，小心繞過水坑，"姑娘，今天的飯要晚點了，大夫人挨個審問下人，大廚房都沒心思幹活了。"
一晚上沒睡好，顧春和看著有點萎靡，"用小爐子煮點粥吧，我也沒胃口吃別的。"
春燕拿出紅泥小路，邊生火邊碎碎念，"終於有人為姑娘做主了，非拿一兩人作筏子，叫他們知道厲害才行。就算您不是國公府的姑娘，也是國公府的客，哪有這麼欺負人的!"
顧春和望著竹山的方向，一片鬱鬱蔥蔥，重重疊疊，臨水閣掩映在蒼翠欲滴的竹海中，隱隱露出飛翹的簷角。
不知那人此刻在竹林中漫步，還是在梨花下舞劍，他是攝政王，公務也會很多的吧，蘭媽媽都說、芪節：：
不要去打擾他。
顧春和忽覺一痛，還沒分清是哪裡不舒服，旋而愣住了，她瘋了，竟然在想攝政王!
她使勁拍拍臉，一抬頭，撞到春燕疑惑的目光。
"有蚊子。"顧春和努力讓自己看起來平靜。
有嗎?她剛用艾草燻過屋子。春燕左看右看，連個小飛蟲都沒有。
表姑娘真是越來越奇怪了。
田氏管家不太靈光，審問卻很有一手，當然也少不了蘭媽媽的運籌帷幄，於是轉天晌午，就把人給揪出來了。
出乎所有人意料 ，這人和李家、東宮沒有任何關係，是沈姑媽的人!
田氏繪聲繪色道∶"是這麼回事，那人是大廚房的，她兩姨姐妹是大姑奶奶的陪房，得了人家五百貫，讓她時時刻刻盯著顧春和。"
"那天她聽見春燕要素油做的點心，想著供佛才用素點心，準是顧春和要出門!她和原來管廚房的吳家的交好，一打聽，甚麼都知道了。"
她別有用意斜睨呂氏一眼，"我就查到這裡，再往後，唉，算啦，好歹給大家留點面子。"
吳嫂是何媽媽的女兒，何媽媽又是呂氏的心腹，兜兜繞繞，還是把呂氏扯了進去。
呂氏冷笑，"吳家的又不知道她要幹甚麼，往常咱們出門，也不會藏著瞞著的。別說管事媽媽，你去二門、車馬處，隨便揪一個人來問，主子哪日出門不都是提早吩咐下去的?若他說不出來，那才是失職。"
田氏一頓，轉而問老夫人，"牽涉到沈家，媳婦兒得討您一個示下。"
老夫人也疑惑不解，如果是沈家出么蛾子，那出現在大佛寺的應該是廖大爺，為甚麼冒出來個李仁?
但無論如何，已出嫁的姑奶奶竟敢出賣孃家，這事她無法容忍。
沈姑媽硬著頭皮回了孃家。
"這裡就咱們娘倆，說說，怎麼回事?"老夫人語氣不鹹不淡，半闔著眼，看也不看她一眼。
沈姑媽心頭一顫，她知道，這次母親真的生氣了。
"母親，我錯了!"沈姑媽撲通一聲雙膝跪倒，抱著老夫人的腿大哭，"廖家想要顧春和的行蹤，我才……您孫女就這一個心願，我得讓她走得安心哪!"
老夫人笑了聲，"你怎麼不把整個國公府都賠給你閨女?還有誰是你的人，別等我一個個查出來。"
"是廖家慫恿李仁搶顧春和的?"
"我不知道。"沈姑媽答道，"我就把出門的日子告訴姑爺了，他要幹甚麼我也不清楚。
老夫人氣得一把推開她，"糊塗蟲，好歹也是全尊玉貴養出來的，怎麼要才幹沒才幹，要心眼沒心眼?被人拿捏得死死的，還覺得自己挺榮幸，都四十多的人了，一點都不長進!"
沈姑媽被罵抬不起頭來，心裡就跟吃了黃連似的，可一句話不敢分辯。
等老母親罵夠了，氣消得大半，她才哭喪著臉說∶"我真沒想到攝政王也摻進一腳，都是那個狐媚子生事，要是她不來國公府，甚麼事都沒有。"
老夫人陰沉著臉，"事到如今說這些有甚麼用?往後沒我的話，不准你再回國公府。"
"母親……."沈姑媽身子一歪，整個人都懵了。
老夫人移開目光，"見了攝政王，只管往廖家身上推，他家有權有勢，比沈家能抗。"
"可您外孫女還在廖家呢。"
"別嫌我說話難聽，"老夫人幽幽道，"你活得長，還是她活得長?"
沈姑媽神情恍惚，挪著發麻的腿邁出鶴壽堂的院門。
陽光燦爛，日影下走來一個人。
"替我給廖家大爺問個好，"謝景明笑著說。