肅柔頓時一驚, 心裡跳得隆隆，實在不能理解，一個男人家臉紅甚麼。
她甚至仔細回憶了一遍她和官家說過的那些話, 無非就是心悅他, 想和他長相廝守罷了。但那都是謊話啊, 都是敷衍官家的，他明明知道內情，為甚麼還要臉紅？
真是奇景，打從潘樓前見到他起，他就是一副沉穩世故的樣子，混跡官場的積年，甚麼人沒見過，甚麼心口不一的話沒聽過, 值當為這麼一句謊言失態嗎？可他就是臉紅了, 她看得真真切切, 想遮掩, 遮掩不住，自己或許意識到了, 怕越是慌張越是讓她看出端倪來, 便靜坐著，強裝鎮定。但臉紅這種事，來勢洶洶鋪天蓋地，肅柔看見他原先和領緣玉色鑲滾相近的頸間面板, 慢慢便成截然不同的另一種胭脂色。
一個人臉紅了, 對坐的人好像也不能獨善其身, 於是兩個人都很尷尬，眼神飄忽著, 避讓著，直到過賣領著女使，將各色乳品糕點擺到面前的矮几上，凝固的氣氛被衣帶攪動，閣子的氣氛才逐漸緩和下來。
赫連頌先開口，說：“小娘子嚐嚐。”
肅柔哦了聲，呆呆地取個勺子挖了一匙酥山放進嘴裡，算是已經領情了。
兩下里僵持著不是辦法，赫連頌捧著杯盞抿了口茶，待臉上那種灼熱的感覺褪盡了，又還原成一貫沉著的樣子，清了清嗓子道：“說實話，官家同我細說的時候，我很驚訝，但小娘子的應變能力，也著實令我佩服。”
肅柔的唇角微微捺了下，心道你就是說我豁得出去，何必拐彎抹角。
可能他的話裡還帶著取笑的成分，通常男人聽見女孩子說心悅他，就算明知道是假的，也會沾沾自喜，自覺自己魅力非凡，看來位高權重如赫連頌，也不能免俗。
膚淺！肅柔看了他一眼，即便他這回願意伸援手，照樣不能改變她對他的看法。只不過如今不像小時候了，年紀見長，學會了掩飾自己的內心，也學會了場面上的周旋。她正色道：“當時形勢所迫，口不擇言，自覺冒犯了王爺……”
然後便看見對面的人眉眼漸漸盈起笑意，嘴角卻很頑強，沒有洩露天機。可就算不笑出來，她也知道他心裡的得意，八成覺得小時候結仇又怎麼樣，長大了還不是有求於他。
思及此，肅柔臉上有了隱約的慍意，赫連頌大概察覺了，忙調開視線望向窗外，十分深沉地說：“小娘子不必解釋，我都明白。”
既然明白，那還竊喜甚麼？肅柔覺得這人無法正常交談，只好勻了口氣道：“王爺，成大事者不拘小節，我想王爺也不是這樣拘謹的人。雖說那些話多有冒犯，但確實很有成效，也許官家應該已經改變了心意，那麼我們之間的計劃，就可以不必實行了。”
無奈這話並沒有得到他的贊同，那雙深邃的眼眸抬起來，幽幽地瞥了她一眼。
“小娘子如果覺得至此已經大功告成，那小娘子就想得太簡單了。官家是何許人？江山社稷盡在掌中，怎麼能受這樣的愚弄！小娘子是聰明人，聰明人思慮長遠，不會只關心自己的得失，而忘了家中還有長輩和兄弟姊妹。若是因為一人的錯漏而累及全家，我想小娘子會日夜不安吧！”利害關係說了一遍，她的臉上果然流露出猶豫的神情，他自知勝券在握，復很有涵養地笑了笑，“依我之見，這事不能半途而廢，既然戲臺都搭起來了，那就把戲做足，官家面前才好交待。如今風氣開化得很，二嫁的女子都能入宮，何況小娘子。官家看在我的面子上，或許會作罷，但若是沒有我，官家垂愛，小娘子有甚麼道理不進宮？”
他循循善誘，緩慢的語調如銀片上悄然擴散的荼蘼香，帶著迷惑的氣息，挑起了小小酒閣子中曖昧的情調。
肅柔恍了下神，空洞的視線下，見夕陽垂在天邊，汴河的碼頭迎來最後一片盛大的餘暉，而閣子內的光線，卻逐漸幽暗下來。
班樓的用具，做工和材料都是頂頂上乘的，尤其這樣天字號的酒閣子，擺放的都是花梨的矮几。肅柔想，製作這矮几的工匠必定花了很大的力氣來打磨它，形態優雅之餘，觸手能夠感覺到細膩的涼意。
不知是不是因為木質太好，桌面線條太流暢的緣故，對面的人起先擱在桌沿的手，慢慢攀越了一重重對稱的蝶紋，向這裡探過來。
他是要搬動碗碟嗎？或者還想再點一盞茶？都不是的。
他傾前身子，指尖越過中線，一直向她的手游來。肅柔悚然，來不及考慮，便一巴掌重重拍打在他手背上。他呆了呆，訝然看向她，她震驚過後怒氣繁熾，一副被輕薄的樣子，恨聲道：“王爺想幹甚麼！”
赫連頌依舊保持著那個動作，那隻善於點茶的白淨右手上，慢慢浮起了三根指印。她目光如電，拿看殺父仇人的眼神看著他，他覺得有些委屈，慢慢移開那隻手，翻過手掌讓她看，掌心的蟲子被壓得稀碎，根據四仰八叉的肢節來看，應當是只蜘蛛。
肅柔怔住了，看看他的手心，再看看他，為了緩解尷尬，訕訕笑了下，“這天字閣裡，居然還有蜘蛛？”
他神情落寞，垂著眼沒有說話。
肅柔知道自己冤枉人家了，也有點想不明白，明明很正式的一場會話，為甚麼最後會演變成現在這樣。但事情已經發生了，逃避不是辦法，現在能做的就是喚外面的過賣打一盆水來，為嗣王盥手。
赫連頌這手洗得無情無緒，因手背上紅了一大片，引得過賣戰戰兢兢，“王爺可是被咬傷了？小人這就取藥來……韓家蟲藥，治蚊蟲叮咬是一絕。”
肅柔愈發窘迫了，不過赫連頌這人還算厚道，淡聲說不必，替她解了圍，“不留神，敲了一下。”
過賣這才放心，忙取了巾帕來侍候他擦手，收拾停當後方端盆撤下去。
酒閣子裡的氣氛很凝重，好半晌肅柔才鼓起勇氣來，說：“王爺，剛才是我唐突了。”
赫連頌笑了笑，“不要緊。”心下暗想悶頭一撞都經歷過，拍打一下也不算甚麼，“不過定親的事，咱們還是要商量好，我府裡已經預備得差不多了，後日黃道吉日，我請了太傅杭至善做大媒，向貴府上提親。杭太傅是我與官家的老師，辦事一向公允，且他位列三公，有他做媒，也好體現我的誠意。”
肅柔還有甚麼話可說，點頭道：“一切聽王爺的安排。”
對面的人見她沒有異議，心下安然，不過剛才那一下打得是真疼，他不自覺地撫了撫，就是這個動作，又引發了肅柔新一輪的愧疚。
無地自容，這是她生而為人以來，頭一回有這樣的感覺。現在真是後悔，今天不該見他的，也許約在明天就沒有這樣的事了。可惜世上沒有後悔藥，不過往後愈發警醒自己不要莽撞，先動腦子後動手罷了。
至於赫連頌，畢竟是位有風度的王侯，剛才那點小意外如清風過境般，沒有留下任何痕跡，和聲道：“小娘子只知我叫赫連頌吧，我有小字，叫介然，小娘子往後喚我小字，外人看來也親近些。”
善在身，介然必以自好也，倒是個堅定不移的名字。不過彼此這樣的情況，貿然去喚人家小字，過於輕浮了，肅柔委婉道：“還是用官稱吧，人前人後都方便。”
反正怎麼稱呼都隨她，赫連頌也並不強求。
彼此又略坐了一會兒，太陽漸漸西沉了，肅柔看了看天色打算告辭，對面的人也站了起來，和煦道：“我送小娘子回去吧。”
“不不……不必了。”肅柔眼下只想快些逃離這裡，今天的經歷實在堪稱跌宕，不論上午應對官家也好，下午應對這位嗣王也好，簡直渾身漏洞，一言難盡。
赫連頌見她推辭，便沒有再堅持，趨身引她下樓，她的女使和僕婦早在樓口候著了，見她現身忙迎上來，這位貴女現在是絕對沉穩端莊的，回身向他行了個禮道：“今日多謝王爺款待。”
赫連頌淡淡一笑，“小娘子不必客氣……”
正想送她出門，不想迎面來了好幾位同僚，相隔老遠就叫了聲王爺。他心下有些不耐煩，但又不好怠慢，只得笑著拱手，“且等我一等，過會兒暢飲三杯。”一面虔心比手，將她引到了門外。
馬車就停在臺階下，他一直將她送到車前，看著女使把她攙扶進輿內坐定。車門洞開著，垂簾也被打了起來，她的面容娟秀，像神龕裡的觀音，守禮而客套地說：“就此別過王爺，接下來的事，還勞王爺費心。”
他說好，“一切交給我。”然後目送著馬車緩緩走遠，方回身返回班樓內。
同僚們都進了酒閣子，推杯換盞間笑著打探：“從沒見王爺和女客走得這麼近過，那是哪家的貴女，引得王爺親自相送啊？”
燈火輝煌，倒映在他眼底，他笑著說：“是位故人，多年不見，如今重又相遇了。”
大家便來打趣：“今年有王爺的好信兒嗎？咱們等著喝喜酒，可是等得脖子都長了。”
那長眉鳳目中笑意頓起，舉了杯道：“這杯喜酒一定少不了諸位的，來來，請滿飲，到時候可不能借故不來啊。”
閣子裡一時熱鬧起來，眾人連連道好，畢竟一位二十出頭還沒娶親的王爵，簡直有點老大難的意思了。可能是因為將來要回隴右吧，現在娶親，怕到時候夫人要反悔。不過無論如何，大丈夫身邊總要有個噓寒問暖的人，他一向人緣很好，如果當真要娶親，那滿上京的賓朋，恐怕不包下整座班樓，是應付不過去的了。
***
那廂肅柔終於到了家，回去先和太夫人交待了一聲，說已經同嗣王談妥了，嗣王能夠體諒她的處境，後日就來登門提親。
太夫人點了點頭，“過了禮，心裡不慌，等風聲過去了再退親，這樣誰也不耽誤誰。”說罷又遲疑了下，轉頭對肅柔道，“只不過日後退親，卻也是一樁麻煩的事，萬一橫生枝節，事情就不好操辦了。先前綿綿說得沒錯，定親就是定親了，沒有甚麼真或者假，倘或一方不願意退，可是當真要成親的啊，你可想好。”
老太太的擔心當然不無道理，肅柔想的卻很簡單，笑道：“我總不會賴著非要嫁給人家吧，人家貴為嗣王，也斷不會訛上我的，祖母只管放心。”
太夫人想了想，也就釋懷了，撫額道：“我不過胡亂操心，想必你伯父已經和人家說定了，咱們再去擔心這個，倒小人之心起來。”
祖孫兩個坐在一起閒談，太夫人說今日午後朝奉大夫的夫人來拜訪，言談間提起了晴柔，大有替晴柔說合親事的意思。
“她家有個侄子，上年剛說了一門親，誰知迎娶之前，那姑娘墜馬死了，親事就耽擱下來。如今過了大半年，家裡想再說一門親，就想起咱們家來。因礙於前頭的變故，人家也不是非嫡女不娶，我想著年紀輕輕就中了貢士，實在可說是青年才俊。若是晴柔能找見這樣的門第，倒也不錯。”
肅柔聽來，確實比之前的孔家好一些，至少不去給人做繼室，少受好些委屈。如今上京的婚配情況，也不像早年那樣嫡庶分明瞭，其實庶女又怎麼樣呢，只要教養得好，人品正，嫡母願意費心操持，一樣能嫁不錯的郎子。
橫豎太夫人很滿意，只說等明日叫了張秩來，讓他和淩氏再考量考量。這些年雖沒分家，各院也各做各的主，尤其張秩不是她親生的，孫女也隔了一層，到了說合親事的時候，自己不過提些看法，最後怎麼決定，還是要看三房自己。
這頭說著，外面綿綿來了，太夫人便叫預備晚飯，一同吃過之後，各回了自己的院子。
第二日肅柔還是如常去了溫國公府，一進後院就被素節拽住了，一頭霧水地聽她對她母親說：“阿孃，今日瓦市新開了間香藥鋪子，我和阿姐約好了過去逛逛。”
長公主唔了聲，“香藥鋪子？開在哪裡，我怎麼沒聽說？”
“哎呀……”素節含糊道，“就在鄭太宰宅附近，我也是聽採買的嬤嬤說的，就去看一看，順便再買些芍藥花回來。”一面搖了肅柔一下，“是吧，阿姐？”
肅柔立刻就明白過來，她是要帶她去旁聽自己與葉逢時的對話，當即點頭不迭，“正是呢，明日插花。”
長公主原本不太贊同素節出門，但見肅柔也附和，便沒有再阻攔，只是吩咐：“多帶兩個僕婦，天越來越熱了，可不要逗留太久，早些回來。”
素節很高興，雀躍著應了，一陣風似的把肅柔拽到了車上。路上倒是不忘關心一下肅柔，肩挨著肩問：“阿姐，你和嗣王的親事，還定不定？”
肅柔答得很淡然，“定啊，明日就過禮。”
素節又感慨起來，“有的人定親那麼容易，有的人卻那麼難……”
肅柔笑著拍了拍她的手，“今日先和葉公子談妥，就算暫且不定親，商量出個長遠的打算來也好。”
素節點了點頭，對於要見心上人，還是頗為期待的。
因為門第懸殊太大，且素節平時出門也不那麼容易，因此見上一面格外令人激動。事先約在梁宅園子，那裡有錯落的雅緻小亭臺，可供單獨說話，還是她們先到的，素節安排肅柔進了毗鄰的小榭，自己則在約定的亭子裡等著。
過了大約一盞茶工夫，才見竹林間的小路上有人姍姍來遲，肅柔假作無意地倚在榭前的鵝頸椅上觀望，要說那位葉公子的相貌，真可算得上面如冠玉，十分勻停的五官，甚至透出些女孩子的秀致來。素節是小姑娘，那種長相很合乎她的眼光，兩個人相見，都有些靦腆的樣子，彼此行過了禮，方在桌前坐下來。
因捱得很近，肅柔能夠清楚聽見他們的對話，起先是客套地寒暄，那葉公子談吐得體，一副文人的清正做派，後來說起登門提親，素節照著肅柔先前的交代同他說了，結果他顯出很為難的樣子來，垂首道：“明年春闈在二月，這麼長時候，我實在擔心有變。再說會試過後就一定能高中麼？你們女子不用參加，不知道其中的艱難，十年考不中貢士的大有人在，難道你能等我十年麼？”
素節聽了，心下慘淡，喃喃說：“若是中了貢士，至少在我父親母親面前也好交待些……”
葉逢時似乎很失望，垂頭喪氣道：“我知道，我這樣的門第才學，想與國公府結親是高攀，但我對你的心是真的，蒼天可鑑。今日我來見你之前，我大哥就曾勸過我，讓我不要痴心妄想，可我心裡惦念著你，若是就此錯過，只怕要抱憾終身。公府是有爵之家，我料公爺和長公主殿下，不會只看重功名，縣主是他們獨女，難道縣主要甚麼，他們就一點都不關心嗎？你曾說過，家下大人都很疼愛你，只要你開口求他們，他們定然會好好權衡的。如今這世道，朝中有人好做官，更別提那些納資求官的了。我自問還算有些學識，若是有青雲梯，不愁日後不能做出一番事業來。”說著握住素節的手，專注地望著她道，“現在就看你，對我有幾分真心了。”