尚柔露出一點欣慰的笑來，向太夫人微微欠了欠身，“多謝祖母。”
無論如何，失意的時候孃家能站在身後，已經是大造化了。有時候想想，也許是命吧，命中註定她就是要在那墨汁子一樣混濁的婚姻裡浮沉。女人有兩次投胎轉世的機會，頭一回不由她選，她託生在張家，來對了；第二回由著她自己選，她選錯了，自尋死路，能怪誰呢，怪她自己沒福氣。
姐妹們顯然不能理解，都圍了過來，寄柔是她一母的同胞，尤其不平，氣憤地說：“阿姐，那個侯府哪裡還值得你回去，陳盎是個風流鬼，死了一個侍妾，將來還有更多的，要是他無所顧忌，各式各樣的女人都往院子裡填，那阿姐的日子還怎麼過？”
尚柔似乎已經看淡了，無情無緒道：“真要是這樣，我也管不了，至多另闢一個院子，眼不見為淨吧。”
這是對無望生活的妥協，大家面面相覷，只覺長姐太軟弱，明明以前不是這樣的脾氣，怎麼婚後變了個人似的。
肅柔比底下妹妹們想得更多些，也懂得尚柔的難處，牽了她的手，拉著在一旁坐下，低聲道：“長姐顧全大局，但也不能葬送了自己，有些念頭起了便起了，人活著不能光為別人考慮，也要想一想自己。”
尚柔沒有應，嘆息著轉頭看向窗外的景緻。過了端午，已經入夏了，那些綠枝長得多繁茂，幾乎要滴出油來。
過了好半晌，她才微微嘆了口氣，“我現在多羨慕你們啊，沒有出嫁，在閨閣裡自由自在，一點煩心事都沒有……”忽然意識到總是圍繞自己的處境等著人開解，不大合適，忙轉移了話題，問起肅柔在禁中的時光，笑著說，“我先前在院子裡就聽見你和祖母的笑聲，聊甚麼呢，聊得這麼高興？”
她們兩個湊在一起說話，其他姑娘就替馮嬤嬤預備茶局，煎桂花的煎桂花，剝杏仁的剝杏仁。
甜杏仁外面的一層膜須得剔除乾淨，才能上小磨盤研磨，幾隻青蔥玉手泡在水裡，心不在焉地搓洗著，至柔回頭看看尚柔，悵然說：“長姐是因為有了安哥兒，才瞻前顧後不肯和離的。”
三房的晴柔和二房最小的映柔都是庶出，平時不像姐妹們那樣有底氣，想說甚麼衝口而出，只是一味跟著點頭，嘴裡嘟囔著：“就是、就是……”
綿綿垂著眼睛，把翹起的褐色杏仁衣掀掉了，露出裡面白淨的本體來，涼涼說：“也不光是為了安哥兒，到底現在不比前朝，你們聽說上京有幾家和離的來著？留在陳家，好歹是個少夫人，要是再嫁，恐怕也找不見比侯府更好的人家了。”
這話讓寄柔聽得很不舒服，“照你的意思，長姐是為了身份地位，才不願意和離的嗎？”
綿綿窒了下，自知失言了，嘀咕著：“我可沒這麼說。”
寄柔向來看她不順眼，不依不饒道：“表姐真是眼皮子淺，好像滿上京只有他滎陽侯府是好門第似的。再說誰能斷言和離了就不能再嫁高門？當初唐惠仙離開陸家，還嫁了宗室呢……”
“後來唐惠仙不是死了嗎。”綿綿冷不丁介面，反正論鬥嘴，她從來不落下乘。
結果這話惹怒了寄柔，她將大把的杏仁砸進水裡，濺起的水潑了綿綿滿身，橫眉怒眼道：“你說甚麼？你敢咒我長姐？”
晴柔身子弱，映柔年紀小，頓時都嚇得噤住了，一個個淋了雨的水雞一樣，直愣愣看著寄柔和綿綿。
綿綿弄溼了衣裙，氣得大喊：“你幹甚麼！”
至柔眼見她們起了爭執，胡亂拿帕子擦了綿綿臉上的水珠，打著圓場道：“好了好了，兩句話不對，還要打起來不成！寄柔少說兩句，表姐你也是，何必在這節骨眼上捅人心窩子呢。”
竹簾那頭的太夫人和夫人們聽見了這裡的動靜，揚聲問怎麼了。馮嬤嬤過來看了一眼，又重新退回去，笑著說：“小孩子拌嘴，沒甚麼要緊的。”
馮嬤嬤是太夫人陪房，在這府裡幾十年，也頂大半個長輩，綿綿見她息事寧人，心裡盛了老大的氣，一把推開至柔，讓薈兒給她擦裙子，一面虎著臉說：“別以為我不知道，你們合起夥來排擠我。”
雖然是實情，但說出來就沒意思了，至柔端著手皮笑肉不笑，“表姐這是甚麼話，你是貴客，我們全家都讓著你，你怎麼還叫起屈來。”
剛才濺起的水花打溼了衣裙，綿綿看著這簇新的龜背瑞花緞子，氣得七竅生煙，再也不願意和她們多費口舌，急赤白臉地帶著女使回去換衣裳了。
一路上還是滿肚子火，氣呼呼道：“我說的都是實話，可書香門第裡的人，偏偏最聽不進去的就是實話。你們說，有哪個和離出來的，嫁得比頭婚更好？況且她還有孩子呢，日後是帶著孩子嫁人，還是把孩子還回陳家？”
薈兒當然向著她，湊嘴道：“小娘子有甚麼可計較的，她們都長在蜜甕裡，哪知世道艱難。大娘子出了閣，是過來人，比她們可知道輕重多了，所以還願意回侯爵府去，好賴不問，將來侯爵夫人沒了，她照樣是當家主母。”
“她願意回侯府，只怕人家侯公子還不願意來接她呢，到時候又要發愁。這人是送回去好，還是不送回去好？”綿綿說著，譏嘲一笑，“等著吧，早晚還有一場好戲。等她們的親事都被耽誤了，我看寄柔和至柔還能不能像剛才那樣正義凜然。”
主僕兩個邊說邊回到沁香苑，正倚著欄杆吃果子的蔚兒見小娘子回來了，忙上前迎接，一眼就發現小娘子的半臂和裙子上浸了好大的水漬，驚詫怨怪著：“剛做的新衣裳，還沒穿上半日呢……一定是她們又欺負小娘子了。”
薈兒直襬手，“別說了，快取乾淨的來換上吧。”一面問綿綿，“小娘子還過歲華園嗎？”
“怎麼不過？”綿綿賭氣道，“我是奔著外祖母來的，又不是奔著她們來的，管她們做甚麼！她們仗著自己出身好，看不上我爹爹是經商的，所以外祖母疼我，她們就眼紅。越是這樣，我越要戳在她們眼窩子裡，就叫她們難受！”
蔚兒打了手巾重新給她洗臉上粉，粉撲子按進盒子裡蘸了蘸，揚起一蓬輕煙般的粉塵，一面道：“且讓她們得意幾日，等將來太夫人給小娘子說合了好親事，再來比比誰的嫁妝多。這世上人人長著一雙勢利眼，出身好當得了飯吃嗎，不過說出來名頭好聽罷了。過日子，到底還是真金白銀實在，窮宗室還不如賣油郎呢。”
這麼一想心頭就敞亮了，無論如何她阿孃是張太公的女兒，申家家底子又厚，自己比起那幾個柔來，也不差多少。君子報仇三年未晚，以後張家的嫁妝要是趕不上申家，那她可有話來消遣她們了。
換上一件夏籥的大襟短衫，扶了扶綰髮的簪子，打扮好後重新返回歲華園，走到月洞門前時，正看見園裡女使領著一個傅母打扮的人出來。綿綿不由多看了兩眼，這傅母似乎是個有頭臉的，衣著和普通僕婦不一樣。經過她身邊的時候，有禮地微微頷首，綿綿讓了讓，心裡遲疑起來，才走開這一會兒，錯過了甚麼嗎？這傅母不會是滎陽侯府派過來傳話的吧！
思及此，快步進了門廊，攔住一個經過的女使悄聲追問：“剛送出去的是甚麼人？”
女使搖了搖頭，“奴婢先前在外面伺候。”說罷端著托盤往廊子那頭去了。
薈兒歪著頭揣測：“不會是哪家打發人來，給府裡小娘子說親事的吧！”
啊，那更要進去探聽探聽了，綿綿拽著薈兒快步進了上房，入內見長輩們還像先前一樣坐著說話，不過話題轉到了華陽長公主身上。
這就值得琢磨了，雖說上京勳貴遍地，但皇親國戚和一般官員之間，還是隔著天塹的。那是一個截然不同的階層，富貴有之，尊榮更有之，即便與民同樂時參加金翟筵，也是被另眼相看，受盡優待的群體。
張家呢，二舅舅張律最後做到尚書僕射，官至從二品，但在宗室眼中，也僅僅只是臣僚而已。大舅舅正四品，三舅舅從四品，更是和皇親國戚不沾邊。一般要通婚，宗室大抵在外姓的有爵之家中挑選，綿綿開始暢想，難道這位長公主有庶子要娶親？原來駙馬也是可以納妾的嗎？
滿懷好奇，她站在一旁觀察那些表姐妹，試圖從她們臉上窺出她錯過的訊息。一個個打量過來，輪到了寄柔，迎面吃了她送來的一記白眼，綿綿別開臉哼了哼，找了張圈椅坐了下來。
“這種顯赫門第，只怕不好敷衍。華陽長公主是官家同胞，發起脾氣來，連官家都要讓她幾分面子，依我的心裡話說，是不願意和她府上有牽扯的。”太夫人看了肅柔一眼，“不過最後還是在你，你自己思量思量，看看究竟怎麼應對才好。”
“可溫國公府上都派人來了，推辭了不好吧！”淩氏道，“大家鼻子挨著眼睛，往後要是照了面，沒的不好說話。”
綿綿終於聽出了些端倪，原來長公主是瞧上肅柔了，心下不由嘖嘖，到底是進過宮的，儼然鍍了層金似的，一出來就引得人登門求娶。都說皇帝的女兒不愁嫁，沒想到皇帝的宮女也不愁嫁。
不過太夫人倒沒有趨炎附勢的心，只是很高興溫國公府來人，至少是給肅柔正了名，要不然還不知道外人背後怎麼議論呢。年輕輕的放歸，畢竟不像年老的內人，出宮順理成章。
“不過是打發下人來支應了一聲，我也推說下月要移牌位入太廟，初一之前不忙做決定。至於初一之後，倘或咱們這頭沒甚麼表示，長公主心裡就有數了，不會再來為難的。”
綿綿看向肅柔，她八風不動，臉上居然沒有半點得意之色，想了想道：“初一過後，或者試兩日吧。”
綿綿聽得稀裡糊塗，不由咋舌，甚麼叫試兩日？難道上京風氣已經這樣開化了，禁中出來的女官可以試婚？
太夫人聽了她的意思，頷首說也好，轉頭對潘夫人道：“溫國公府在上京也算拔尖了，不說旁的，至少掙了好聽的名聲。”
潘夫人說是，她是嚴厲出了名的，在太夫人面前也不裝慈母，只是問肅柔：“你行嗎？”
肅柔笑了笑，“母親忘了，我在禁中待了十年。”
那就是說遊刃有餘，潘夫人這才放心。在她看來有多大的頭就戴多大的帽子，要是拿捏不準，還不如在家讀書繡花。
綿綿愈發茫然了，聽她們說話，簡直像在聽天書。最後到底憋不住，拿手肘頂了頂邊上的映柔，“六妹妹，溫國公府來向二姐姐提親了嗎？”