“那我就先謝過huáng老了。”
出了宮門，兩人分別，各自回府。此時天已經黑了大半，國舅爺驀然想到這冬至節裡還沒有喝到“冬釀酒”，於是讓轎伕轉了兩條巷子，去一家地道的北地酒家裡沽上一罈。
剛下轎，卻見不少面色慘然的流民蜷居簷下，約莫是福州逃來的。若不是流民都逃到了天子腳下，huáng潛善一黨又怎麼會急著賑災？百般惶急，也不過是怕被人揪住痛腳而已。
國舅爺沒停留，徑直往酒家走去。這時旁邊突然撲出一個黑不溜秋的小東西，一把抱住他的小腿，口裡“嗚嗚啊啊”不知在說甚麼。藉著燈光望去，國舅爺看清了那“東西”——那是個十一二歲的小傢伙，臉上、身上都滿是瘀傷，眼神卻滿是希冀，死抱著他不肯鬆手。
旁邊的流民上前扯回那少年：“啞子！你瘋了？別再衝撞貴人了，你被打得還不夠嗎？再被打上幾次就算你爺爺被人救活，你也活不久了……”他還沒勸完，就被對方用力地咬了一口。
“狗咬呂dòng賓，不識好人心！”那人恨恨罵道，立即撒手不管了。
國舅爺也摸清了眼前這是怎麼回事，他彎身問那死不鬆手的少年：“你不能說話？”
少年點點頭。
“你爺爺病了？”
少年再次點頭。
“你想我出錢為他治病？”
少年眼中迸發無限希冀。
可惜國舅爺卻笑問：“憑甚麼？——就憑你用髒手抱著我的腿？”世上哪裡有這種好事？他抽出自己的腳，對少年那絕望的目光視若無睹，徑自走進酒家。
沽了冬釀酒，國舅爺走了出來，又瞧見那少年抱著另一個人腿。對方一臉嫌惡，狠狠地把他踹到一邊。少年一骨碌爬起身，繼續尋找著下一人。
真是夠倔。
“擦臉。”國舅爺扔下一張方帕。
少年一動不動地望著他。
“整好襟子，身上穿的再怎麼破都可以，但不能亂。”國舅爺教訓完了，又道：“我與酒家說好了，你替他送酒，他予你工錢，去吧。若是你今晚不出錯，他肯先付你多些工錢，讓你帶你爺爺去治病。”
少年心中一喜，立刻依言拿起國舅爺丟下的方帕抹淨臉上的髒汙。再抬頭時卻已見不著國舅爺的身影，他怕酒家反悔，趕緊跑了進去。
不遠處，一個華衣少年不解地詢問：“先生，那人是在幫那少年嗎？”
他身邊的儒士點點頭。
“那他為甚麼不直接給錢？”
“殿下，世上需要幫助的人何其多，盡是用錢相助的話，耗盡千金又能救得了幾人？”儒士望著國舅爺消失的方向讚歎：“那人口惡卻心善，行事也高明得很，臨京果然能人無數。”
華衣少年詫異了：“他這樣做真的對嗎？”
儒士繼續教誨：“當然對，以財帛相助，救得了一時，救不了一世。明其心，正其行，才是上法。可惜燈火太暗，看不清那人的模樣，不然還能結jiāo一番。”
“又來了！一點小事都被先生扯出一通大道理。”生性開朗的華衣少年嘟囔著，但出於對儒士的尊敬，還是說道：“那人要真有那麼好，肯定有機會再見的。”
“這倒也是。”
“對了，先生，方才我聽有人說了‘標金宴’，那國舅爺的做法也相當高明對吧？據說光是‘投帖’就得了好幾萬貫，這等手段，恐怕沒幾個人能及得上。”
“哼！賣國賊子，談何高明！”
第8章
卻說剛忙完冬至的標金宴，國舅爺還沒來得及過幾天舒心日子，另一件麻煩事又接踵而來：狄國催討貢銀的使團到了。
提起狄人趙德御就有些心驚膽戰，這種時候他自然又找上國了舅爺。
所以國舅爺領著皇命，代趙德御與鴻臚寺官員一起到城門迎狄使。
臨京北城門。東明負責迎接使臣的官員立在凜凜寒風裡凝神等候，面色各異。最前方的正是隱為朝中清流之首的沈適，其後則是品階各異的鴻臚寺官員。而立在沈適身側的，卻是惡名在外、且與朝中清流勢同水火的國舅爺。
兩人沒有jiāo談，只是靜靜地望著北官道。
沿途的路驛剛奉命掃雪開冰，一隊旌旗搖曳的車馬就從官道上轆轆駛過。那展翅玄鷹在飄飛的大旗上張牙舞爪，彷彿正得意地朝沿途避讓的行人耀武揚威。