申時，老太太忙完。
阿嬌估摸著現在差不多是下午四點的樣子，深覺老太太辛苦，特別乖巧地跪在老太太的身後給她捏肩膀。
“真舒服，我們阿嬌對外祖真好。”
老太太對阿嬌的體貼表示高度肯定，但也捨不得她做活。
“這些交給下人們做，你到前面來。”
阿嬌笑盈盈照辦。
老太太：“跟我說說，你一直忙活著做的是甚麼？又是一陣酸，又是一陣濃醬的味道，末了還有一陣甜味。”
阿嬌把裝糖蒜的罐子放在老太太手上。
“這是臘八蒜，泡十天左右變成翠綠色就能吃。配餃子……”這時候還沒餃子。相傳餃子是醫聖張仲景發明的，這位大名鼎鼎的人物現在還沒出生。阿嬌話音一轉道：“配拉麵、湯餅、蒸餅和蒸餡餅都很好，它不僅美味還能驅蟲防疾、延年益壽。最重要的是常接觸胡粉或有胡粉中毒傾向的人吃它，能防治中毒。”
老太太讚道：“喲！真是個不得了的寶貝。”
號稱能延年益壽之物太多了。到底有沒有效果，誰說得清呢？都說吃花生能養生，老太太聽說過一個人，每天吃一小把花生卻只活到三十一歲。呵！可見人有多少壽命是註定的。可臘八蒜的解毒功能不一樣，戳中的乃是老太太心中憂慮之處——她年輕的時候沒少用胡粉，如今才漸漸用得稀疏。雖然沒有一整盒往嘴裡吞，日積月累之下身體裡有沒有囤積毒素……這誰敢確定？
既然阿嬌能知道胡粉有毒，就能找出解藥嘛。
“另一種是糖蒜……”
這個吃老北京涮羊肉的時候來一頭太解膩了有木有。
阿嬌第一次知道有糖蒜的存在，就是在一家涮羊肉店裡。將凍住的羊的各個部位的肉切成薄片，銅鍋添炭。芝麻醬加溫水調和，再來一塊腐乳，一勺現炸的辣椒油做成蘸料。肥鍋的羊尾油卷、金黃的炸豆皮，嫩嫩的羔羊肉，再來一盤水爆的牛百葉。膩的時候吃一口糖蒜，來一口芝麻燒餅。那滋味，絕了！
總之是令討厭蒜味的阿嬌徹底愛上吃蒜的真絕色。
“這個呢我就不細說了。最少要泡一個月，糖蒜才能醃好。咱們就等著先吃臘八蒜，要吃糖蒜還早得很，知道它甚麼味道也吃不上啊。”
“你最壞，就知道吊我老人家的胃口。”
老太太撫摸著手裡的罐子，鼻尖彷彿能聞到臘八蒜的味道。她問：“為甚麼要叫臘八蒜呢？”
阿嬌：“我也不知道，或許是隨便取的名？”
老太太知道阿嬌弄出的許多吃食都是聽人說起、書上看得的，想著臘八蒜或許是民間哪一處地方的傳統，隨口道：“我看是正該在臘月初八的時候做得，才叫臘八蒜。”
方姑姑：“要是老太太吃得高興，咱們不僅可以把臘月初八醃製臘八蒜當做成一項節慶，每個月初八都可以做一罐，給您配蒸餅。”
阿嬌會吃，哪有不合她胃口的？
老太太不免想：阿嬌是否絞盡腦汁才想出以臘八蒜解毒之方呢？衝著阿嬌的心，她也不能不愛吃。
最後，兩罐子醃蒜都擺在寢殿外室的多寶架上。
老太太閒時偶爾會捧在手裡，拍打罐壁，側耳傾聽裡頭的響聲。這就是她為數不多的休閒、娛樂。
宮人們見狀，便把醃蒜罐子放在最顯眼的位置，保證老太太一伸手就能碰到。打掃的時候，對兩罐子湊近能聞到酸味和甜味的醃蒜，比對待多寶架上價值萬金的白玉麒麟雕像還要小心。
這是後話。
阿嬌聽老太太說起一陣酸味一陣甜味的時候，就想起一道菜——糖醋排骨。
這道菜是用豬的纖排做的，成品裹滿糖醋醬汁，紅亮油潤。一般來說，糖醋排骨不能燉得太軟爛，否則會失去一味香脆的口感。但阿嬌不願意吃獨食，也想讓老太太嘗一嘗。不喜歡的話另說，首先要保證老太太能嚼得動。
阿嬌在長樂宮用膳的時候，膳房還特地就她的口味準備飯食呢！即使不是老太太特地交代過，也是他們瞅著老太太看重阿嬌，有意奉承討好。
阿嬌怕長樂宮的庖人無法領會自己的意思，便把元庖人招來，細細吩咐。
“這糖醋排骨，熱的好吃，冷的也別有風味。你先按照食方做，再盡力做一份肉爛骨酥不失滋味的。”
元石沒有不答應的，挺著胸脯保證道：“主子放心，晚膳前一定能做得。”
……
元石不用人領著，熟門熟路地拐進長樂宮膳房。
一見到他，長樂宮的“主廚”鄭庖人忍不住酸溜溜地說：“哎喲，元大庖人來了！”要不是怕犯忌諱，他一定要刺一句：尊腳踩賤地，又來搶風頭啦。
“借您的地，”元石一拱手道：“勞煩挑十斤上好的豬小排給我……主子吩咐咱做一道小菜添在晚膳裡頭，您行個方便？”
“瞧瞧您，把我說得跟街上惡霸似的。主子有吩咐，我還能對著幹不成。這叫甚麼話！我引您去閒著的灶臺？”
長樂宮膳房有五個大通間，鄭庖人一伸手把元石往沒遮沒擋最寬敞開闊的一處灶臺引。元石呵呵一聲，指著旁邊的空灶臺說：“這不就空著嗎？就這、挺好的。”
元石帶著幾個幫廚往灶臺前一站，頓覺滿意：這裡好，只要沒人腆著臉湊到面前，一定瞧不見他手上、鍋裡的動靜。
鄭庖人斜著眼瞪他：王八羔子，防著我偷師呢！
元石當沒看見，心裡呵呵一笑：賊老狗，你還想偷師？
滿膳房的人都低著頭幹自己的事，眼觀鼻鼻觀心絕不摻和進裡頭。
一個小內侍心裡想著：怪不得乾爹說椒房殿的元石和咱們長樂宮的鄭香不和呢！這叫甚麼？針尖對麥芒。
糖醋排骨的味道如何？
不愧是名菜，哪怕是改良版本的都能讓老太太叫一聲好。其實粗看老太太面前的一碟糖醋排骨顏色更漂亮，元石的做法是用糖、醋、鹽浸泡排骨，去掉油炸排骨的環節，大火燉煮直到收汁。
阿嬌品嚐一塊，覺得不比油炸過的差。
當然，和正宗的糖醋排骨相比，又是完全不同的口味了。
阿嬌說：“下次讓庖人放些梅子進去，做出來會有一股梅子獨特的回味。”
老太太用蒸餅沾著糖醋汁，將一小碟量不多的糖醋排骨吃光。方姑姑苦笑著勸說：“您前兩日用膳不香，今兒吃的量又得多走幾圈多消食晚上才睡得安穩。可不能暴飲暴食，對身子不好。”
老太太不肯承認自己暴飲暴食，拒絕嚼山楂丸。
阿嬌離開的時候問特地送她出來方姑姑，“太醫不是說讓老太太少食多餐嗎？”老人脾胃虛弱，和生病的人一樣少吃多餐才能不給腸胃增加負擔。“我怎麼瞧著，整個下午老太太都只用過一杯飲子，一口點心也沒吃。”
方姑姑苦著臉：“可能是膳房做的點心不合老太太的胃口。”
其實是一忙起來顧不上，有點時間老太太又嫌吃東西太麻煩。老人家一般是感覺不到餓，大多數時候按餐進食是知道要保養身體。
阿嬌想著有沒有新奇有趣的點心，軟糯適口合老太太脾胃的。她一時還真想不起來……要不先用姜撞奶、雙皮奶之類的對付一下，再慢慢想。奶製品老人家多吃一點很好，又易消化沒負擔還能補鈣。她對方姑姑說：“從明日起，我常往長樂宮送點心。”
方姑姑心裡的一塊大石頭被搬走，頓時渾身輕鬆。
老太太看在皇后一片孝心的份上，再是覺得不餓也會抽空嘗一點。
阿嬌坐車上回到未央宮，中途下車再慢慢散步般回到椒房殿。
一夜好眠。