蕭莨進宮請戰的第二日，皇帝上朝，當廷宣佈了擢升蕭莨為戍北軍副總兵，接替蕭蒙，總領西北軍事的旨意，舉朝譁然。
這事自昨日之後並未走漏半點風聲，別說是其他朝臣，連一眾內閣官員俱被打了個措手不及，不待蕭莨上前領旨，劉崇陽先一步出列，高聲喊道：“陛下！此事萬萬不可啊！”
隨後他慷慨激昂地陳詞規勸，無非是說蕭莨年輕又是文臣，無半點領兵經驗，讓之去西北接替蕭蒙的職位，實在過於荒唐荒謬，要請皇帝三思。
皇帝冷眼聽之說完，淡漠問道：“首輔這麼關心西北戰事，所圖為何？”
劉崇陽心裡莫名咯噔一下，又鎮定回道：“西北戰事關係社稷安危，臣身為內閣首輔理當幫陛下分憂，操心這些事情……”
“你若是當真關心社稷安危替朕分憂，就不該膽大包天地揹著朕，做出那等不忠不義、裡通外賊，置朝廷法度、江山社稷於無物之事！”
皇帝石破天驚的一句話出口，劉崇陽瞬間懵了，跪地下意識地喊冤：“臣沒有臣冤枉啊！”
回答他的，只有皇帝厭惡至極的一聲冷哼。
皇帝是突然發難的，一條一條地數落起劉崇陽的罪狀，誰都沒想到今日他老人家好不容易有興致上朝，要收拾的人竟然是這位自他登基起就一手提拔起來的內閣首輔。
不過也不算太稀奇，這幾年皇帝哪回上朝為的不是大事，前一次還是廢黜處死皇太弟時。自皇太弟倒臺後，劉崇陽在朝中一人獨大，可謂隻手遮天，確實得意過頭了，皇帝想必看他不順眼已久。
皇帝平日雖忙於修仙問道、懶怠政事，但登基後這二十多年的積威尚在，誰都不會忘記他們這位陛下年輕時也曾是意氣風發、雷厲風行、說一不二的鐵腕皇帝，他這些年是不怎麼過問朝中之事，但對朝廷對群臣的控制從來未有削弱半分，所以他之前輕易就能弄死皇太弟全家，現在要處置一個內閣首輔，也不過是一句話的事情。
更別說，劉崇陽做的那些事情，真真是叫人髮指，還是定國公與承國公聯手彈劾的他，哪怕證據並不確鑿，也已叫人信了七分。
劉崇陽還在大聲喊冤，仇視著周圍一個個趁機對他落井下石之人，皇帝懶得聽他爭辯，直接吩咐人將之拖下去，收監大理寺，再命三司共同徹查其所犯之事，一副誓要將之黨羽連根拔起的架勢。
聽著劉崇陽的哭喊聲遠去，眾臣噤若寒蟬，不敢再發一言，皇帝擺了擺手，淡定將此事揭過，再問：“關於戍北軍領兵的人選，爾等可還有異議？”
誰還敢在這個時候再說甚麼，都只道皇帝英明就是，蕭莨出列上前，跪地鄭重接旨。
懷王府。
聽罷朝中傳來的訊息，祝鶴鳴望向祝雁停，嘆道：“你夫君到底還是心軟了，在奏疏中並未提及我們懷王府。”
祝雁停垂眸淡道：“如此更好，免得兄長還要費心撇清皇帝的猜疑，不過這個劉崇陽依舊留不得，皇帝真有心徹查他的事，遲早要將兄長牽扯進去，也保不住他會為了脫罪，胡亂攀咬兄長。”
祝鶴鳴皺眉道：“他如今人在大理寺獄裡，我們在那邊並無可用之人。”
祝雁停想了想，回答他：“兄長只管將他的認罪血書準備好，旁的事情弟弟來想辦法。”
“你有何辦法？”
祝雁停輕蔑笑道：“兄長有所不知，蕭家人也不是個個都那般油鹽不進的，蕭莨有個無甚本事的旁支堂叔，卻生了個還有些本事的兒子，如今在大理寺做個從五品的大理寺正，年節之時，蕭家旁支都來了國公府吃家宴，這位蕭堂叔對我格外熱絡，私下裡還特地叫我與兄長轉達問候，之後珩兒出生、滿月、百日，我有留意過，他家裡送的禮都比別的幾家要豐厚一些，想必是存著與我懷王府親近jiāo好之意。”
“竟有此事？”
“卻是如此。”
“若是，……被蕭莨發現了怎麼辦？”
祝雁停輕嗤：“發現了又如何？他是去告發我，還是告發他堂叔堂兄？”
祝鶴鳴一聽終於鬆了口氣，撫掌道：“如此甚好！”
三日後，大理寺獄傳出訊息，首輔劉崇陽在獄中畏罪自縊，留下一封昭罪血書，認下了所犯全部事情。
聽聞訊息時，蕭莨正一手抱著兒子在書房裡靜心練字，送信之人稟報完事情，他握著筆的手頓了頓，思索片刻，問：“我四堂叔那邊，可有動靜？”
對方謹慎回道：“前日四老爺申時時出了一趟府門，我們的人尾隨跟上，見他進了城東一間不怎麼引人注意的私人茶莊，後頭沒多久來了一輛不起眼的馬車，車上下來的人正是郎君，過了約莫一個時辰倆人又先後從茶莊離開。”
筆尖上的墨汁滴下，汙了下面的字帖，蕭莨愣神片刻，直到坐在腿上的兒子咿呀出聲，才恍然回神，輕閉了閉眼，疲憊道：“我知道了，你退下去吧。”
四堂叔有討好結jiāo懷王府之意，祝雁停能覺察出來，他自然也能。
他在奏疏中雖未提及懷王，可皇帝若當真有心查，難免不會將懷王與劉崇陽的關係牽連出來，懷王府為求自保，必會先下手為qiáng，從一開始他就猜到祝雁停或許會找上他那位堂叔。
只是事情當真發生後，親眼見識到祝雁停的這些yīn私手段，依舊叫他心中陣陣發涼。
祝雁停其實並未說錯，從一開始，就是他把他想得過於好了。
臘月廿二日，蕭莨帶著家中老少並上百家丁啟程出發，行往西北。
辰時未到，天色熹微，蕭莨叮囑蕭榮帶著衛氏、楊氏她們先出城，在城外二十里地的驛站處等他。
蕭榮擔憂問他：“二哥，你要去哪裡？”
蕭莨回頭看一眼尚在嬤嬤懷中酣睡的兒子，低喃：“去一趟懷王府。”
“二嫂，……他不肯跟我們走嗎？”
“我不知道，”蕭莨微微搖頭，勉qiáng平復住心緒，與蕭榮道，“你們這就出城去吧，路上低調一些，到了驛站處等我，我會盡快過去。”
“好。”
辰時二刻，蕭莨出現在懷王府府門外。
他自車上下來，一手抱著兒子、一手撐著傘，站在府門前，幽沉如墨的雙瞳安靜注視著正門的方向，始終未踏上門前的石階一步。
小孩兒已經醒了，正瞪著黑亮的眼珠子，望著傘外飄飄灑灑落下的大雪，一動不動。
門房上的家丁出來瞧了瞧，看清楚站在外頭的人是誰，趕忙進去稟報，一刻鐘後，祝雁停急匆匆地出門來，傘都未有撐一把，發上肩上全是如絮的白雪。
他走得過於著急，幾乎是一路跑過來的，這會兒還在低喘著氣，乍見到蕭莨，眼中的情緒卻又盡數斂去，在石階上站了一會兒，才緩步走下來，倆人沉默對視半晌，祝雁停啞聲開口：“你今日就要走麼？”
他以為，至少能等到年節過後開chūn之時，沒想到蕭莨會走得這般急切，才臘月，便決定冒著風雪上路。
蕭莨盯著他的眼睛，沉下聲音：“雁停，與我一塊走。”
祝雁停下意識地避開他視線，用力一握拳：“……你帶珩兒走吧，我就不去了。”
“我沒有與陛下提你兄長之事。”
“……我知道。”
“劉崇陽已死，他的人被處置了一些，但並未牽連到你兄長，你兄長已然全身而退了。”
“……我知道。”
“既然如此，你為何還是不願跟我走？”蕭莨的喉間發苦，一瞬不瞬地看著面前的祝雁停，試圖要一個答案。
這些日子他每日都會派人來懷王府送口信，要祝雁停回去，但始終未有迴音，他已清楚明瞭這就是祝雁停的選擇，可不聽到祝雁停親口說出來，他終究是不甘心。
“我兄長大業未成，我得留下來幫他，”祝雁停艱聲道，“表哥，是我對不住你。”
蕭莨的心頭一片悲涼，原本洶湧翻滾著的情緒一點一點往下沉：“那珩兒呢？你為了幫你兄長，連珩兒也不要了麼？你以前說過，你捨不得離開我、離開珩兒，都是假的是麼？”
祝雁停怔怔望向他手中的孩子，漸紅了眼眶，珩兒咧開嘴角笑，祝雁停心尖一顫，下意識地往後退了一步，低了頭。
“珩兒，你帶他走吧，……他跟著你更好一些。”
“所以，你是真的不要他了？”蕭莨的聲音逐漸冷去。
“不是，我只是……，等以後，我會給他最好的……”
祝雁停試圖爭辯，被蕭莨打斷：“不需要，你若是今日不要他，日後他也不會認你，你當真想好了嗎？”
祝雁停緊抿唇角，依舊低著頭，沉默不語，指尖深掐進手掌心，勉力維持著鎮定。
珩兒忽然毫無預兆地放聲大哭，祝雁停身子一顫，更不敢去看他。
蕭莨靜靜望著祝雁停，目光漸黯，到最後眸底只餘一片深不見底的yīn翳。
僵持片刻，他道：“從今以後，你好自為之吧。”
待到馬車轆轆遠去，祝雁停才恍惚回神，抬眼望去，只有雪地裡留下的兩道深淺車痕，一直延伸到結尾轉角。
他下意識地往前追了兩步，蕭瑟寒風chuī颳得面頰生疼，風霜逐漸迷了眼，直到有眼淚滑落，才停下，掩面跌跪進雪地裡。