懷王府。
正院書房裡燈火通明，祝鶴鳴yīn沉著臉坐在榻上，聽祝雁停將事情快速說了一遍，冷聲問他：“你說，蕭莨他想要戍北軍？”
祝雁停一怔，沒想到他兄長先在意的事情會是這個：“卻是如此，應當是承國公的意思，蕭莨蕭榮兄弟倆都想過去，蕭莨準備去與皇帝請命。”
若是換做別人，一個四品文臣想要去統帥戍北軍，無異異想天開，可蕭莨他是蕭讓禮的兒子、蕭蒙的兄弟，皇帝對蕭家人雖有忌憚，但如今這個世道，戍北軍卻又是他最為重要的一道保命符。蕭蒙突然戰死，蕭讓禮又病重不起，只怕皇帝的焦慮和惶恐半分不下蕭家眾人，若是蕭莨這個時候出來說他願意去擔此重任，在朝中良將稀缺的當下，未必不是一個好的選擇，至少，蕭讓禮的那些部下會願意聽他的調令，不至鬧出將帥失和之事，在這節骨眼上，戍北軍是再經不起半點風làng了。
祝鶴鳴神色一黯：“自戍北軍的奏報呈上朝廷，內閣和兵部這幾日一直在擬選新任戍北軍統帥人選，劉崇陽本意是安排個我們自己人過去，即便一開始艱難些，過個一年半載，總能慢慢將之收攏，沒想到蕭莨這小子會突然起了心思。”
如此一來，劉崇陽的算計恐怕要全盤落空了，還白死了一個蕭蒙，祝鶴鳴心中鬱憤，當著祝雁停的面卻不好說這些。
祝雁停輕抿唇角，道：“他其實一直有想上戰場的想法，只是之前有他父兄在，輪不到他罷了。”
“我知道，我見過他書房裡的沙盤，”祝鶴鳴冷嗤，用力握住拳，“是我小看他了。”
“兄長，現下不是說這個的時候，劉崇陽做的那些事情可屬實？……你之前知不知曉？”
祝雁停的眉宇間滿是擔憂和疑慮，祝鶴鳴睨他一眼，淡道：“我自然不知道，若非你方才與我說，我也沒想到劉崇陽有這般膽大，他果真不是個好拿捏的，甚麼事情都敢做，只怕壓根沒將我們放在眼中。”
祝雁停低下聲音：“兄長，如今你打算如何？”
“你夫君倒是好算計，”祝鶴鳴的眼眸中遍佈yīn鬱，“無論他有沒有確實證據證明劉崇陽當真做過那些事，如今他將我和那虞道子一塊拉下水，哪怕只是在奏疏中提一句我們與劉崇陽有私jiāo，皇帝都會起疑心，皇帝雖忌憚蕭家，但某些方面來說又格外信任他們承國公府的人，必會對此心存疑慮，如此境況下虞道子也再不能幫劉崇陽他說話，劉崇陽這回怕是少不得得脫層皮。”
劉崇陽原本或許以為以定國公拿到的那些證據還不夠給他定罪，只要蕭家人沒空對付他，他便能高枕無憂，可如今蕭莨非但不肯放棄，還被他知道了劉崇陽身後的是他們懷王府還有那虞道人，要將他們的關係一併捅給皇帝，如此一來他們在皇帝面前便沒法再相互幫腔打掩護，免不得要遭皇帝猜疑。
祝鶴鳴念及此心神一轉，疑惑問祝雁停：“蕭莨到底是如何知道的，劉崇陽與我們懷王府間的關係？”
“……我也不清楚。”祝雁停低聲回道，雖那日是他主動說起，但蕭莨聽到時完全不驚訝，他應當先前就已經知曉他們與劉崇陽有瓜葛。
“罷了，追究這些也無意義，”祝鶴鳴嘆道，“你既說他只是在奏疏裡提到，見過我們懷王府與劉崇陽私下有往來，這也算不得數，皇帝就算疑心，也不能將我們如何。”
“可若是皇帝叫人詳查呢？難免不會將劉崇陽這些年為兄長你做過的事情牽扯出來，沒有那虞道子在皇帝面前周旋，事情只怕不好辦……”祝雁停神色憂慮，想了想，問祝鶴鳴，“兄長，你覺得虞道子那人可能真正為你所用？”
祝鶴鳴哂道：“至少比劉崇陽那個老匹夫好些。”
“那便好辦，”祝雁停咬牙沉聲道，“和劉崇陽這樣的人與虎謀皮沒有意義，如今出了事，我們只能將之先推出去撇清關係，只要那虞道子先蕭莨一步在皇帝面前揭發劉崇陽，隨便說些甚麼神鬼之事嚇唬嚇唬皇帝，皇帝一準顧不得許多就要將人發落，待到劉崇陽下了獄，便不要再給他任何狡辯攀咬我們的機會，想辦法讓之‘畏罪自戕’，把罪名都背了。”
祝鶴鳴猶疑道：“可沒了劉崇陽，日後朝中之事我們要如何圖謀？”
祝雁停不以為然：“我們自己手中如今也有些可用之人，劉崇陽倒了，他沒有浮出水面的那些勢力我們儘可收為己用，再者說，只要虞道子能穩住他在皇帝心中的地位，他比一百個劉崇陽都好用。”
更何況，當年皇太弟祝玖淵能扯著蕭家的大旗在外收買人心，他們為何不能做？蕭莨要當真去了西北，京中的事情便鞭長莫及，他們只是借用一下蕭家的名號而已，又有何不可？
想到這些，祝雁停心中黯然一瞬，很快又打起jīng神來，拿定了主意。
“……你說的對。”祝鶴鳴當下被勸動了，眼前他們也只能這麼做，犧牲一個劉崇陽，保全他們懷王府，有那虞道子在，一切尚可徐徐圖之。
“雁停。”見祝雁停有些心不在焉，祝鶴鳴忽地喊他。
祝雁停怔然回神：“兄長……”
祝鶴鳴眸色一頓，盯著他的眼睛，祝雁停下意識地移開視線，避開了他的目光。
“雁停，蕭莨想去西北，若皇帝當真準了他，你如何想？你也去？”
祝雁停漸攥緊手心，幾乎能感覺到指尖掐進肉中的痛感，叫他這會兒分外清醒，沉默半晌，他啞聲道：“我不去，兄長大業未成，我怎能就此離開，我在這裡，至少還能借著蕭家的名義，幫兄長籠絡些助力。”
祝鶴鳴嘆道：“如此一來，你豈不是要與他分開，那珩兒怎麼辦？”
“……珩兒，他應當會帶去西北。”祝雁停心中一陣刺痛，他亦捨不得珩兒，可蕭莨絲毫不肯退讓，一定要bī他，他也不甘心就此放棄。珩兒跟著蕭莨，遠好過跟著他，即便到了今時今刻，他依舊不得不承認，蕭家人的正直與坦dàng，是他從來渴望卻不曾有過的，他希望他的孩子也能活成那個模樣。
或許，待有一日大事成，他們還能有再相見的時候。
祝鶴鳴輕眯起眼：“雁停，要你這般拋家棄子，我亦於心不忍，我只怕有一日你會後悔。”
祝雁停的臉上勉qiáng扯出笑：“後悔甚麼？……若他日兄長登上大位，我的珩兒日後也能做親王，有何不好？更何況，是蕭莨他先不留情面，他要我跟他走，卻不肯放過我們懷王府，我如何能不管不顧地就這麼跟他離開？”
沉默一陣，祝鶴鳴不再多說：“很晚了，你回屋去歇下吧，我說過的，懷王府永遠都是你的家。”
祝雁停點點頭，告退離開。
從祝鶴鳴書房出來，正值夜色最漆黑之時，連月亮都無，唯有身後下人手中提的燈籠，映出的一點微弱光亮。
萬籟俱寂。
祝雁停在庭院中呆站片刻，阿清小聲提醒他：“郎君，轎子就在門口，您要坐轎子回去吧？”
“不必了，”祝雁停輕出一口氣，“走走吧。”
從王府正院走去翠竹院足足需要兩刻鐘，地上還有積雪，祝雁停深一腳淺一腳地踩在雪地裡，恍若未覺。
阿清分外擔憂，一路勸他：“郎君您還是坐轎子吧，天這麼寒，您這樣一路走回去得凍壞了……”
“沒關係。”
祝雁停喃喃，這樣便好，他願意這樣，只有身體上的痛，才能掩蓋他心頭鋪天蓋地的壓抑和難受，才能叫他心安好過一些。
國公府。
落下最後一筆，蕭莨怔愣許久，將重新擬好的奏疏合上，目光轉向窗外，已能見到些微的熹光。
他疲憊地閉了閉雙眼，喚了人進來，還未開口說甚麼，便聽到外頭隱約傳來的嬰孩啼哭聲。
蕭莨一怔，問：“甚麼時辰了？”
“卯時四刻了。”
“是珩兒在哭嗎？”
“小郎君應當是剛醒。”
蕭莨恍然回神：“……為何突然哭得這麼厲害？”
下人深低下腦袋，不知該如何作答。
蕭莨進屋時，珩兒正哭鬧得厲害，被rǔ嬤嬤抱在懷中不斷哄著，怎麼都停不下來。
蕭莨伸手將人接過，皺眉問道：“為何今日他一直哭鬧不停？餵過奶了嗎？”
嬤嬤無奈解釋：“小郎君一醒便給餵過了，他認人早，原本每日這個時辰醒了都要被抱去郎君那裡，今日沒見到郎君才會如此。”
蕭莨愣了愣，抱著懷中軟軟小小的孩子，輕拍著他的背，又低頭用鼻尖碰了碰他滿是淚痕的面頰。
小娃娃在他懷裡逐漸安靜，蕭莨親手給他餵了些水，抱著兒子回去他與祝雁停的屋子裡。
祝雁停昨夜甚麼都沒收拾便走了，屋中似還留有他的氣息在，蕭莨抱著兒子靠進軟榻裡，小娃娃不再鬧騰，乖乖窩在他懷中，拉著他一根手指不放。
蕭莨撫了撫他的臉，一聲嘆息，疲憊地闔上眼。