宣德殿。
御座之上，皇帝耷著眼睛，斜倚在一側，保持著同一個姿勢，彷彿入定了一般，群臣吵嚷皆不入他耳。
大理寺卿正在稟報西都知府柳重諾貪墨軍糧案的審案結果，因為事情牽扯太大，大理寺不敢輕易結案，這便呈到了御前。
約莫過了一刻鐘，大理寺卿稟報完事情，稍稍抬眼，卻見御座上的皇帝依舊全無反應，像是睡著了，大殿裡靜得針落可聞，無一人出聲。
片刻後，首輔劉崇陽低咳一聲，道：“柳重諾既已認罪畫押，承認他確實扣下了戍北軍徵收的稅糧，以致延誤軍機，如今證據俱全，那便依律處置吧。”
大理寺卿喏喏應下，立於御座左下手的皇太弟祝玖淵抬眸，斜睨向劉崇陽：“首輔大人前幾日不還說這柳重諾恐有通敵叛國之嫌，須嚴加審問，怎麼今日就改了主意，竟是要大理寺就此結案了？”
皇太弟三十出頭，面白有須，目光炯然，一臉福相，與御座上臉頰凹陷、眼下青黑、形容枯槁的那位大不相同，明眼之人都看得出，怕是過不了幾年，上頭那個位置就要易主，只內閣首輔劉崇陽與這位儲君之間向來不對付，從不買他的賬。
劉崇陽笑了一笑，不以為然道：“大理寺不是已經查過了，通敵叛國之事確屬子虛烏有，這柳重諾想必也沒這個膽子，既如此，何必揪著不放。”
祝玖淵哂然：“先前一直揪著不放的不是首輔大人你嗎？若非首輔大人之前一直說這事蹊蹺，恐還有內情，這案子早就結了，現下倒是gān脆，問都不多問，便要將事情揭過了。”
“殿下，此案牽連甚廣，老臣也不過是想謹慎一些，又何錯之有？”
祝玖淵輕蔑道：“首輔大人前後態度變化如此之大，怨不得叫人多想。”
劉崇陽不大的眼睛裡閃著jīng光：“老臣不明白殿下的意思，還請殿下莫要冤枉了老臣。”
祝玖淵不再理他，冷眼瞧向那位大理寺卿：“當真都查清楚了？”
大理寺卿低下腦袋，額頭上隱有冷汗冒出：“……查清楚了，臣等已將方方面面都核查過，確實沒有任何跡象表明這柳重諾與北夷有染，私扣軍糧一事，當屬他心術不正，起了貪念，並無旁的內情。”
祝玖淵的目光在大理寺卿與劉崇陽之間來回掃，一聲冷哼。
劉崇陽老神在在，並不在意這位儲君殿下對自己的冷嘲熱諷。
“行了，都別吵了，朕頭疼得緊，”皇帝終於開口，打斷二人之間的爭論，渾濁的雙眼緩緩掃過階下眾人，直接下了定論，“就按劉卿說的辦吧，參與貪墨案的西都地方官員俱按律處置，涉案兵部、戶部官員，以失察之罪論處，此次戍北軍戰敗，雖因糧草不濟、軍機貽誤所致，承國公亦有指揮不力之責，就罰俸三年，令其總結教訓，留待日後戴罪立功吧。”
皇帝幾句話，便將戍北軍戰敗的原因定了性，率軍的將領只罰俸三年，掉腦袋的卻是旁的人，事情聽起來不免荒謬，但在場之人都清楚得很，大衍如今能打仗的武將一個巴掌就數得過來，定國公在南邊疲於周旋壓制那些匪軍調動不得，除了蕭讓禮父子，竟是再沒人能指揮得動那支戍北軍，當真要問了蕭讓禮的罪，怕是不出一年，北夷人就得打到聖京來。
誰都不是傻子，皇帝雖然鎮日忙著修仙，也當真沒有蠢到不知曉他坐下龍椅，究竟是靠誰人才能勉qiáng坐得安穩。
事情處置完了，皇帝不再給群臣煩著自己的機會，打著哈欠揮揮手，宣佈退朝。
當日大理寺便雷厲風行地將案子結了，柳重諾被判處斬立決，籍沒家產，全家流放雍州。
懷王府，翠竹院。
宣紙攤開在桌案上，祝雁停握著筆，細細描摹腦海中的那個影子。
落雨天，那人撐著一柄竹傘，在國子監的巷口等人，細風斜雨沾溼了那人的髮絲，冷峻的面龐上更多了些出塵氣息，唯有在他等的人出現時，眉目間才似沾染上煙火之氣，變得柔和繾綣。
最後一筆落下，祝雁停怔怔望著筆下畫作，輕閉雙眼。
阿清來叩門，祝雁停回神，將已經gān了的畫作捲起，收到一旁的書架上，淡聲道：“進來。”
阿清進門，將手中的信遞與他：“郎君，這是剛截到送來的。”
祝雁停接過，隨手拆去封蠟，是柳如許出京之前託人送與還在外辦差的蕭莨的信。
那日柳如許被他請去私莊一番敲打，回去第二天果真將婚書退還了承國公府，再兩日大理寺上門抄家，及到判決下來，昨日柳家人已被押解出京，踏上去往雍州的流放之路。
這是柳如許在家中出事之後寄與蕭莨的第二封信，前一封是剛出事時的求助信，已被祝雁停燒燬，這封則是解釋事情原委與道別，字字情真意切，飽含眷戀不捨，祝雁停冷眼看完，須臾的沉默後，將信紙送到一旁的燭臺之上。
火苗舔吻而上，火光映在祝雁停的眼中，燒著隱匿其中的情緒，晦澀難辨。
國子監。
晌午十分，學生們在後園湖邊小憩，消磨著難得chūn光明媚的午後時光。
國子監自前朝開國起始建，數百年間幾經修繕，規模一再擴大，無數仕官出身此間，但凡讀書人，無不對其心嚮往之，彷彿進了這裡，半隻腳便已踏上仕途，任他外頭風chuī雨打，這裡始終是一方世外桃源。
蕭榮臉上蓋著書冊，翹著腿躺在湖邊草叢裡，迷迷糊糊地聽著周遭蟲鳴鳥語，睡意襲來之前，身旁的同伴推了一把他的肩膀，低聲提醒他：“懷王府的郎君來了。”
蕭榮愣了愣，掀開書冊坐起身，祝雁停已行至跟前，正與他的同伴互行揖禮，蕭榮懶得做這些虛禮，依舊懶洋洋地坐在草地上，微抬起頭，望著祝雁停笑道：“難得見郎君出來溜達，今日可巧。”
他與祝雁停並不算熟，自數月前在上元節花燈會上見過一次，他二哥蕭莨提醒他不宜與之深jiāo，這之後他們偶爾在書院裡碰上，也不過相互打個招呼，這還是第一回，祝雁停主動過來與他說話。
“難得今日風和日麗，唸書乏了，便出來走走。”
祝雁停隨口解釋，泰然自若地與他們一塊席地而坐，身旁小廝鋪開席子，從食盒裡取出幾樣jīng美點心並果茶擺上，祝雁停笑著示意蕭榮與他的同伴：“嚐嚐？”
蕭榮沒有推拒，捻起塊烤餅扔進嘴裡，嚼了兩口讚歎道：“果然這王府裡做出的點心，都比別處的好吃些。”
祝雁停失笑：“哪裡。”
蕭榮的同伴姓趙名允術，父親是個朝中四品官，此人個性與蕭榮相似，也是個跳脫的，喝了幾口茶，吃了幾口點心，話便多起來，問祝雁停：“郎君在這國子監裡唸書，莫不是也打算參加科考？”
祝家宗室之人走科舉入仕的並非沒有，只是極少，且多半都是遠支宗室，像祝雁停這樣的王府嫡系子孫還能安得下心念書的，怕是打著燈籠都難找到第二個。
祝雁停莞爾：“若有機會，自可一試。”
蕭榮嘆氣：“你可真有志氣，我都不願考，鎮日吃喝玩樂多好，不過我家裡人都不答應，我二哥一直盯著我的學業每日耳提面命，可我又不是這塊料，有幾個人能跟他一樣，十六歲就中了探花啊。”
這位蕭家三郎與蕭莨是堂兄弟，父親死在西北邊的戰場上，母親不到半年也跟著去了，他這一房僅剩他這一根獨苗，蕭家人既寵著他，卻也不會放鬆對他的管教。
“蕭大人想必也是為了你好。”
提到蕭莨，祝雁停狀似不經意地問起：“聽聞蕭大人出京辦差去了，應當還沒回來吧？”
“是啊，他出京勘察河道去了，不過也快了，月末應該就會回來，家裡最近出了這麼多事……”
蕭榮說到一半沒再說下去，鬱悶地耷拉下腦袋，他從先頭起興致就一直不高，想來是因為這段時日家中之事煩心。
戍北軍戰敗，即便皇帝輕描淡寫地將事情揭了過去，於蕭家人而言，yīn霾短時間內卻不會消散，尤其他們這些留在京中的家眷，對戰場之事一竅不通，甚麼忙都幫不上，只能gān著急。
更別說，柳家因著這事徹底敗落，柳如許送還婚書，蕭莨人卻還在外頭遲遲未歸。
趙允術拍了拍蕭榮的肩膀，安慰他：“等蕭二哥回來就沒事了。”
“但願吧……”
祝雁停的眸光微動：“蕭大人會在端陽節前回來？”
“嗯，伯孃已經給他去了好幾封信，讓他務必趕在節前回來，二哥再不回來，伯孃該急了。”
蕭榮說著一頓，又小聲嘟噥：“家裡原本都開始籌備喜事準備下聘了，誰知道會出這樣的變故，唉……”
祝雁停端起果茶，抿了一口，甘甜滋味在唇齒間蔓延開，叫他唇角不由上揚三分：“或許是，有緣無分吧。”