河南, 孟林縣。
顧巍走馬上任，到孟林時恰是個清晨，他知孟林一地有諸事棘手, 便索性不多耽擱, 匆匆去了縣衙。
等傍晚回到官邸時，下人們已將邸中收拾妥當。顧巍回到後宅想歇一歇, 進了屋, 就聽得女子的嘆氣聲。
顧巍循聲一望，問她：“怎麼了？”
顧夫人手裡做著女紅, 見他進來，姑且放了放，眉間愁緒不展：“我想著阿鸞這事，心裡還是不踏實。我可聽說了, 如今聖上的後宮裡頭, 除了三兩個宮女出身的不提, 其餘幾位家世個頂個的好。就說前幾日剛從蘇州帶回去的唐昭儀, 雖非京中貴眷，卻也是江蘇巡撫的侄女呢。咱們阿鸞……”
顧夫人搖搖頭：“不是我說話難聽，放在縣裡，咱們算是大戶人家。可去了京中, 她就成了小門小戶出身的女兒, 眼界、見識, 哪裡比得過宮裡頭的娘娘們。如今皇上看上她了，那左不過是因為她生得美，性子也還算柔和, 但日子久了……兩個人沒話說了，情分總要淡的。”
顧夫人是個活得明白的人。她與顧巍成婚近二十年, 府裡沒有半個側室庶子。街坊鄰居說起來都贊他們是神仙眷侶、天定的緣分，可她自己清楚，所謂“神仙眷侶”靠得絕不只是一句“緣分”。
在那不大的縣城裡頭，“大戶人家”總共也沒幾個，女孩子更連識字的都少。誠然，顧巍的潔身自好很是重要，但她能幫他打理內宅、與他談天說地，甚至當他在政事上遇上難題時，她也能幫他出一出主意，這才是他們近二十年來恩愛兩不疑的基底。
可阿鸞跟皇上，怎麼行呢？阿鸞就是縣裡頭長大的一個普普通通的小姑娘，因家境尚可略讀過些詩書，好東西都沒見過多少。這點子才學見識，放到宮裡頭必是要露怯的。
顧巍也一嘆，卻說：“你想這些做甚麼？那是後宮，不是咱們能左右的地方。歷朝歷代的宮裡都有那麼多嬪妃，有幾個真能長寵不衰？總歸還是要想開些。”
“這豈是想開就能罷了的事？”顧夫人皺眉，“宮裡旁的娘娘們，縱不得寵，還有家世撐腰，日子總歸還能過得愜意。咱們阿鸞到時候怎麼辦？眼瞧著咱們幫不著她甚麼，我能不愁嗎？”
這話卻說得顧巍沉默了半晌，繼而斟酌道：“你若說這個，我倒覺得是最能安心的。”
顧夫人微怔：“怎麼說？”
顧巍道：“阿鸞雖是選秀進去的，眼下卻也不過是個宮女，皇上若想要她原是一句話的事。可他卻肯等著，只留阿鸞在御前，反倒提罷了我，這便說明你擔心的這些他心裡也有數，也在為阿鸞安排。”
顧夫人循著他的話思索起來，一時沉吟不語。
顧巍續說：“自然，這與他能寵阿鸞多少時候不相干，阿鸞該失寵還是會失寵，可這卻足以證明他是個能為旁人設心處地著想的人。這成婚，過得能有多優渥，或是看家底與才學，但若要看最差會差到甚麼地步，看得實是品性的最弱處。皇上倘是個能這樣為人著想的人，我看真稱得上一句‘君子端方’，日後便是不再喜歡阿鸞，阿鸞的日子也差不到哪裡去的。”
這話雖不足以令顧夫人安心，卻也讓她不得不說一句：“這道理倒也不錯……”
就拿他們兩個來說，她固然是能與他談天說地的，這讓她比家鄉的其他婦人都強上不少。可他若想納妾，總歸也不是不行，不動這心思，便是因他的品性不許他這樣幹。
“你就別擔心了，擔心也不頂用。”顧巍搖搖頭，“若真想為阿鸞籌謀，為今之計便是我好好辦差，多立些功，方能對阿鸞有些助益。”
“也好吧。”顧夫人籲著氣，點點頭。忽而發覺顧巍回來就這樣忙著同她說話，水都沒顧上喝一口，忙起了身，“我給你沏個茶去，你歇一歇。”
.
宮中，皇長子百日一日日地近了，六尚局都為百日禮的事忙著，御前自也閒不下來。顧鸞與張俊都有許多事要過目，楚稷就索性將一方側殿暫且撥給了她用，要她過目的事情一概直接入側殿去議，她得空就能看，一日三膳也都送到跟前。若忙得累了，還可直接在側殿小睡。
又因她有許多事情要與張俊打商量，張俊笑稱佔了她的便宜，常能在側殿躲懶了。
“你管這叫躲懶？”顧鸞聽到這話的時候，盤坐在榻桌前看著滿桌的紙頁笑，“若嫌看案牘不夠累，可讓他們寫得更詳細些。”
“不必不必！”張俊連連擺手，手裡讀著尚儀局送來的禮數安排，看看她，又道，“我聽皇上前兩日的意思是這些事都交給我，免得你累著，可你不答應？顧鸞，我看這你倒不必客氣，你和皇上的情分我也清楚，不會計較多幹點活。”
在張俊眼裡，顧鸞已和後宮的主子娘娘一般無二了。
顧鸞卻搖頭：“我不是客氣，也不是怕公公計較。只是我還擔著御前的職，自當把差事辦好，不然自己心裡也不踏實。”
張俊聽著，心裡多有讚許。
這宮裡頭的宮女，被皇上看中就能飛上枝頭變鳳凰，恃寵而驕是最常見的。許多人哪怕在天子面前不敢生驕，在宮人跟前卻總會多幾分脾氣。顧鸞這般可謂難得的踏實，眼瞧著榮華富貴已近在眼前，還能這般安安心心地辦差。
張俊私心裡覺得，若她一直能這樣，得寵的日子大概不會短。就算失了寵，過得大約也不會差。
一小宦官在這時推了門進來，躬身一揖：“大姑姑，尚宮女官來回話，說席上的座次安排擬好了，請您過目。”
張俊眉心一挑，正覺不對，顧鸞已道：“我出去見她。”
說罷她便下了茶榻，穿好繡鞋，往外迎去。
迎至殿外，果見尚宮女官帶著兩名宮女在不遠處候著。顧鸞上前，二人相互一福，尚宮女官便將手裡的冊子呈給了她：“大姑姑過目。”
顧鸞並不多看，直接翻至末頁，見只有一枚尚宮女官的印，便銜起笑，轉手就又將冊子交了回去：“女官這是忙忘了。事涉後宮與諸位誥命夫人，該先讓皇后娘娘過目才是。”
尚宮女官垂眸：“皇長子百日乃是聖上看重的大事，一應安排自還是要看御前的意思。”
“這話倒也對。”顧鸞淺笑，尚宮女官見她給臺階就下，眼底微動，卻聽她又說，“那女官隨我入殿回話吧。”
尚宮女官不由一怔，連帶著面上的笑容也有些僵：“……聖上國事忙碌，大姑姑若覺得自己拿不了主意，我還是先去請皇后娘娘過目。”
顧鸞頷一頷首：“女官慢走。”
言畢二人便又相對一福，尚宮就帶著兩名宮女一併往後宮去了，顧鸞徑自回了殿中，尚宮女官走出幾丈，禁不住地回眸瞧了瞧，心下深嘆：好穩的性子。
這些日子，顧氏頗得聖心。就算御前嘴巴再嚴，有些事也是遮掩不住的。後宮裡便不免有人如臨大敵，或是想挑唆皇后出手整治，亦或只是想探顧氏的脾性，便央到了尚宮局，看能不能借尚宮局之手讓顧氏做些“僭越之事”。
諸如這樣的“順水人情”，六尚局做來都很趁手。宮裡頭能動小心思的地方很多，只消她們把場面話說得夠漂亮，給顧氏十足的理由讓她去拿些她不該拿的主意，事情就算辦到了。
到時，後宮裡若只是想探顧氏的脾性，便會心裡有數；而若是想挑唆皇后來做點甚麼，那些話自也會傳到皇后耳朵裡。
沒想到，顧氏方才見沒有皇后的印便連眼皮都不再動一下，一副自己一眼都不想多看的模樣。
進了後宮，尚宮女官徑直去了棲鳳宮稟話。棲鳳宮裡的掌事景雲出來回說皇后正歇著，尚宮便留下那本冊子就走了。
景雲拿著冊子入了寢殿，行至美人榻邊，小心喚了聲：“娘娘。”
皇后睜開眼，景雲奉上冊子：“尚宮局剛送來的，說是殿下百日禮的座次安排。”
皇后眼睛一亮，坐起身：“怎麼說？”
“尚宮女官說……”景雲低著眼，“說大姑姑見沒有娘娘的印，便說必要娘娘先過目才好，若不然就直接去向皇上回話也可。尚宮女官不敢驚擾皇上，就只好過來了。”
“只是這樣？”皇后擰眉，“不是咱們被察覺了甚麼？”
“不會。”景雲搖頭，“奴婢差去尚宮局遞話的，根本不是咱們宮裡的人，連尚宮女官都摸不清楚底細，大姑姑更無從知曉。”
皇后無聲地舒了口氣。
若是這樣，她倒安心了。
她從來不怕後宮裡有寵妃，沒有才奇怪。可最近，顧鸞忙著打理皇長子生辰的事，若說作為女官，倒是分內之職；可若放到嬪妃身上，可就有點越俎代庖的意思。
前幾日晨省時，儀嬪說笑間提起：“皇上或是怕皇后娘娘太忙了，想找個人協理六宮？”
這話說得皇后一下子緊繃了心絃。
她不在乎有沒有寵妃，但手裡這份權她不能給出去，這是她母儀天下的威望所在。
眼下看來，皇上的心意雖還不清楚，但顧鸞倒是個恪守禮數的。
皇后定住神，便道：“這事就先這樣吧。幫本宮梳妝，本宮該去向太后娘娘問安了。”
.
紫宸殿裡，顧鸞回到側殿的時候，張俊已沒影了。這原也是常有的事，到底是御前掌事，他們兩個都忙得很。
顧鸞便沒多想，自顧自地又繼續料理案頭的事。不多時聽得門聲響動，顧鸞就道：“這往幾位大人府中頒賞的事你瞧瞧，別的還好，兵部、戶部兩位尚書大人家住得可遠，我怕這點人來不及一上午跑兩處，還是加些人馬分別送去的好。”
話剛說完，身邊人影一晃。顧鸞驀地意識到來的不是張俊，剛一回頭，就被楚稷伸手環住。
她抿笑：“今日不忙？”
“忙也得來看看你。”楚稷蹬掉靴子，大長腿撂到茶榻上，“我聽張俊說尚宮局直接把宴席座次拿給你看了？怎麼回事？”
按理來說，應先交給皇后看，皇后看完自會差遣身邊的宮人送來御前。
顧鸞笑笑，轉回頭去，又提筆接著寫東西，口中道：“近來事情太多，估計是忙暈了吧。”
楚稷沒說話。
她自知哄不過他，寫完手頭幾個字便擱了筆，回過頭：“算了，小事罷了，不值當大動干戈。”
楚稷還是沒說話。
看得出來，他不高興。不高興後宮動這麼多心思，也不高興她們往御前試探。
她抿一抿唇：“倘若硬要計較甚麼，恐怕樹敵更多，不如裝個傻，反正奴婢也沒吃甚麼虧，對不對？”
楚稷無聲吁氣，只問：“你擱哪兒了？”
顧鸞：“甚麼擱哪兒了？”
“尚宮局送來的座次安排。”他道，“給朕吧。”
“奴婢讓尚宮局先拿去請皇后娘娘過目了呀。”她眨眨眼，“皇上是想自己看？那得讓人跑一趟棲鳳宮。”
“……不必了。”楚稷笑了聲。
他暗自鬆了口氣，因她會自己料理這樣的事；同時心裡又有點苦，覺得自己想來賣個好都沒趕上。
於是見她又要轉回頭去忙的時候，他雙臂齊伸，硬把她攏過來按在了懷裡。
“別鬧……”顧鸞小聲埋怨，可楚稷不松，往後靠了靠，倚在身後的軟枕上，跟她說，“等忙完這一陣，朕帶你跑馬去，好不好？”
“不好。”她脆生生道。
他低眼看她，她在他胸口蹭了蹭：“太熱了，一步都不想出門。皇上若想消遣，不如找個清涼的地方待著，吃吃冰飲。”
“……”楚稷神情複雜，嗤笑出聲，“懶死你。”
“就是很熱嘛！”顧鸞理直氣壯，“若要跑馬，秋天倒很好，夏天就該在陰涼的地方貓著避暑！”
“行行行，避暑。”楚稷順著她說，咂一咂嘴，“今年讓南巡耽誤了，明年夏天帶你去行宮避暑。行宮裡還有個葡萄園，你肯定喜歡。”
他說著，思緒不禁飄遠，長聲舒氣：“你爹趕緊立個功吧，著急。”
顧鸞掐指一算，就現下這日子，她爹估計也就剛到河南沒幾天，不禁笑出聲：“皇上較這個勁幹甚麼，奴婢也沒那麼在乎位份高低。”
他沉了沉：“朕在乎。”
她抬眼看他，他沒看她，漆黑的雙眸盯著殿樑上的花紋，似有深沉的思量。
顧鸞躊躇再三，終還是問了出來：“皇上在想甚麼？”
“朕在想……”他凝神，自顧自笑笑，“不能委屈了你。”
她搖搖頭：“若是為位份的事，奴婢如何都不會覺得委屈。”
“不能這麼說。”楚稷道，“你若一直當御前掌事，也會有一輩子的榮華富貴，這些朕都清楚。若讓你入了後宮過得卻還不如在御前時瀟灑暢快，就是委屈了你。”
他一個當皇帝的，總不能讓姑娘家跟了他，卻還有種“屈就”的味道。
他薄唇微抿：“朕會為你安排好的。”
她便說：“那奴婢就等著。”口吻輕鬆，語中帶笑，“奴婢信皇上會安排好。”
她總是信得過他的，不論這一世還是上一世。這個人總是言出必踐，她說她信他，可真不是揀好聽的說給他聽。
.
一眨眼的工夫，皇長子百日已至。
這是當今天子的頭一位皇子，又是嫡出，宴席大辦，勝過過年。
這般的宴席都分兩邊，前頭是皇帝宴請群臣，後頭的皇后宴請一眾宮妃、命婦。
是以宴席上主要的禮數便都在前頭的含元殿，皇長子這個“主角”自也要在含元殿裡待上些時候。待得儀程過了，再由乳母送回棲鳳宮去。
又因皇帝還有厚禮備給皇后，乳母送皇長子回去的時候，顧鸞便也帶著宮人往後去了一趟。
棲鳳宮裡，宮宴雖不及含元殿的盛大，熱鬧卻也不少。嬪妃、命婦無不說盡了吉利話，太后也來了，頗是欣慰地拉著兒媳噓寒問暖。
待得御前送了皇帝特意備的厚禮過來，殿中又沸騰了一陣，皇后謝完恩就聽了好一陣豔羨之詞。
不遠處的廂房裡，賢昭容懷抱著大公主，看著面前的儀嬪，面色鐵青：“臣妾人輕言微，不好這樣一次次到皇上跟前陳情。娘娘若真心裡不虛，又何苦這般在意這些？身正不怕影子斜便是了。”
“你這話說著輕巧。”儀嬪坐在茶榻上，坐姿婀娜，眼中卻慵懶倦怠，“葳蕤宮偏僻成那樣，自我住過去，連宮人都多有懈怠。人在宮裡，這樣處處遭人白眼，往後的日子要如何過呢？‘身正不怕影子斜’這話聽著倒是正氣十足，可正氣又不能當飯吃。”
賢昭容垂眸，冷著臉：“但臣妾無力幫娘娘。”
她想好了，這賊船非下不可，否則這被人拿捏的日子就沒有盡頭。
儀嬪黛眉輕挑，打量她兩眼，卻笑了：“好說，本宮原也沒想逼你。姐妹一場，只因信得過你才來問問你的意思罷了。”
言畢，儀嬪站起身，步態悠然地往前踱了兩步，口吻悠哉地提起了件狀似全不相干的事：“陝地近來山匪猖獗，本宮的一位族兄近來剛因剿匪喪了命。皇上麼……也是知道的。”
“說起來，我家中幾代效忠朝廷，正是拿一條條人命換來的今日的榮耀，這些皇上也是知道的。”
她復又往前行了兩步，已與賢昭容近在咫尺，便伸手去理大公主的襁褓。
賢昭容滿目警惕地一避，只惹得儀嬪嫣然一笑：“我若積鬱成疾，讓家中覺得需在身邊添個孩子給我解悶兒，家裡自會為我上疏。皇上麼……”
“我想他就是不喜歡我，也得給我家裡幾分面子。”她說著，又笑笑。垂眸睇著大公主，眼中愈發熱切，“再者，當父親的，自也會希望孩子的母親身份高貴，你說是不是？”
言畢，她便提步向外行去：“餘下的事，就不勞賢昭容操心了。”
她知道自己在做甚麼。是了，她想憑藉孃家逼皇上給她一份保障。
她不怕皇上疑了她厭了她。反之，正因覺得皇上已疑了她厭了她，她才在深思熟慮之後決意要走這一步狠棋。
日子還長，她就算不再爭寵、不再謀劃，也總得給自己求一條活路，奪一個公主來是最合適的。
公主無緣帝位，家中縱使去逼皇上也並不沾染甚麼野心，皇上縱使有氣，也是咽得下去的氣。
而這位公主的生母，又是論家世論寵愛都不被皇上在意的人。
世間萬事，都不過是利弊之事。
天子與朝臣之間的你退我進，也不過就是那麼點道理。
儀嬪的話說得賢昭容臉色慘白，過了好半晌才回過神，廂房裡早已不見儀嬪的身影。
她定住心，自言自語地跟自己說：“不，皇上不會答應的。”
卻說得沒甚麼底氣。
有些事，道理太簡單。
皇上是對儀嬪沒甚麼情分，可對她也沒甚麼情分。而在情分之外，儀嬪有個簪纓世家撐腰，她這個尚寢局宮女出身的卻甚麼都沒有。
她一時覺得，倘使她是皇帝，她都會答應儀嬪的要求。左不過是兩個自己不在意的嬪妃爭了起來，襁褓裡的孩子又還沒到認人的時候，就讓儀嬪抱去算了。
五月初至的炎熱裡，賢昭容想得越清楚，身上就越冷。她渾渾噩噩地抱著孩子走出廂房，候在外頭的乳母見狀忙要上前接過，她卻下意識地將孩子抱得更緊了，好像一鬆手孩子就會被搶走。
正殿，顧鸞頒完賞，領著宮人們退出來，走了兩步望見賢昭容，便上前見禮：“昭容娘子萬安。”
“……大姑姑。”賢昭容強自回過神，笑意勉強，“不必多禮了。”
顧鸞耳聞這嗓音有些發啞，抬眸一看，便看出她臉色發白，額上依稀還滲著冷汗。
顧鸞直起身，溫聲詢問：“昭容娘子臉色不好，可是身子不適？”
“沒有！”賢昭容匆忙搖頭，“我沒事，大姑姑去忙吧。”
這話說得連氣息都不穩，越聽越不對勁。
顧鸞心裡記著她生產時的種種“怪事”，原就對她多留了幾分意。見她如此，更提起了心神。
“你們先回去覆命吧，就說皇后娘娘這邊都好。”顧鸞一壁偏頭吩咐宮人，一壁抬手扶住賢昭容，轉而笑道，“奴婢扶昭容娘娘去廂房坐一坐，若娘娘仍覺不適，當傳太醫來看看才好。”