歐如一點下頭，繼續道：“第一階段就是如此了，度過此階段有風險、沒獎勵。應該是黑暗元素判斷，這階段屬於修者正常的意念承受力，連正常範圍的意念攻擊都無法抗擊，此等修煉天賦為最差等，不配有獎勵！”
一眾玄袍高階修者有的附和，有的腹誹歐如一講話刻薄。
歐如一又道：“石窟試煉針對的就是魂魄穩固、意念感知超強的天才修者，同時還要兼備超強悟性，想濫竽充數就要遭受懲戒。所以接下來選拔名額，各位即便抽中了也要三思而後行，免得...呵呵...”
幾位中年高階修者被“呵呵”的臉紅髮燙...此時離開討論組就坐實自己“濫竽充數”，呆下去還得繼續受歐如一鳥氣，此人真不愧他的諢名“歐鳥嘴”！
歐如一接著講道：“進入第二階段，才是進入真正的石窟試煉。這階段黑暗元素會模擬出各類幻境的闖關關卡，昆北城至今沒有修士闖到過關卡盡頭，所以不知道總共多少道關卡。但闖關失敗，就會與第一階段一樣，需要修者自主切斷意念廊橋。闖關成功有獎勵，領取獎勵方式分兩種，一種是闖過一關後拿獎勵，但也意味著結束試煉，黑暗元素將自動切斷與修者的意念廊橋通道。闖過一關不拿獎勵繼續闖關，意味著選擇第二種獎勵方式：積攢獎勵。”
歐如一稍歇口氣，飲口元氣茶，說道：“何為積攢獎勵？以獎勵為功法打個比方。我闖過第一關，只能得到我自身所處境界的元氣高階功法，這些對我來說已經沒用了，我想要更高階別功法，那我就不領此關獎勵選擇繼續衝關。第二關闖過，就會獎勵給我築基後期功法。我仍不甘心，繼續積攢獎勵闖第三關，倘若這關闖過，就會獎勵我化丹後期的功法。如此類推。”
有人遲疑發問：“那...若是前一關沒領，接下來闖關又失敗了？”
“失敗就失敗了，不但獎勵全作廢，還跟第一階段一樣，是否能安然退出試煉，全看修者切斷意念廊橋的速度。”
眾人三三兩兩開始討論，這種闖關模式實在是叫人為難了。知足者拿不到好獎勵，勇氣者也未必有好下場。
“歐師兄可知咱們學府諸多前輩，最多曾闖過幾關？”
“呵呵...兩關。”歐如一聳下肩。
忽然有一人恍然大悟般反應過來，說：“那低階修士試煉的意義在哪？他們就是連闖三關，也只能得到元氣期高階獎勵。”
“唉！”歐如一嘆口氣，語重心長勸他：“師弟這等邏輯能力就不要去闖關了。保命要緊。”
此人羞惱，但不知道自己錯哪了。他旁邊人給他解釋道：“要按你想的，何必浪費名額給那些低階修士參加？這獎勵，是跨大階層獎的。元氣期低階修士闖過第一關，獎給他們的自然是低階元氣獎勵不假；但只要闖過第二關，獎的就是築基初期功法；他們要能闖過第三關，獎的是化丹期初期功法。”
此處爭論告一段落時，於果也已經打算回坊市了。他和李牧的生死戰約定在離開秘境前，那時所有修者應該都在聚合點了。李牧怕於果反悔，還請了在場四位修士做見證人。其中昆北學府兩位：中階學員李冒，低階學員解南；散修聯盟兩位：中階散修方通，低階散修韓龍。
反正人修都要透過聚合點離開秘境，李牧不怕於果跑。李牧在林子裡刨坑掩埋齊諒，等他好心給齊諒立了木碑、灑下幾滴眼淚時，於果已然坐上返回坊市休息區的飛船。
飛船降落在休息區邊角的飛行總站，還沒降落的時候，從高處就看到休息區仍有不少修者在活動，簡易搭建的茶棚、酒館、小型比武臺加起來有近二十處。
此時是丑時中，於果順著道路指引牌找到休息房區域。有兩個胸前掛綠色木牌的輔助學員還在登記處值守，一個負責住宿，一個負責退房。
他們身旁有公示牌，寫著上等、中等、普通三類房型的交易價格，同修煉區一樣只用獸核交易。普通房：兩顆四級、五級元獸核或一顆六級元獸核；中等房：兩顆七級、八級元獸核；上等房：兩顆九級元獸核。這都是住一宿的價格，所有房型都供洗浴，普通房提供免費早餐，中等房提供免費早、中兩餐，上等房隨時供餐。
和於果一同站在公示牌前看價格的有一位中階學員和一位中階散修，散修嘟念著“好貴”離開，這學員就問登記處：“怎麼這麼貴？不如去修煉區將就一宿了。”
輔助學員挺客氣的解釋：“修煉區也漲價了，低階修煉區只收三級元獸核了，一顆還只能修煉兩個時辰，況且他們那裡啥條件師兄肯定知道。咱們這休息房就算標準房間也配盥洗室呢，秘境裡供水多不易呀師兄。”
“一間標準房。”於果拿出個破布袋，裡面是白元等人給的五顆四級元獸核。廢物利用，於果掏出兩顆往開處想。
輔助學員登記好姓名、時間、交易物資，囑咐於果在第二天正午前退房就行。於果找到房間倒頭大睡，真的是累極了，也很久沒有躺在床鋪，正兒八經睡一覺了，很快，夢境紛紛擾擾，都是劉家村裡的瑣碎，都是爹爹、孃親和兄長。
丑時末，在同樣黑暗籠罩的、距離昆北城有兩千多里地的一處峽谷，一趟長長的騾車隊伍在匆忙往昆南城趕路。他們顯然不是普通鏢隊，不僅用夜光石來探路照明，而且時不時有一頭修長精壯的金黃豹，會在那十輛鏢車車頂上來回竄越、伏身。所有押送人員都習慣了這頭豹子，對它的行止視而不見。
這行隊伍一共十輛鏢車，每輛車都不插鏢旗。車體龐大，四周罩著黑布，上面的遮擋被掀開透氣，從上面看，會發現被布蒙著的車體都是精鐵鑄造的柵欄，柵欄間距僅能伸出手，車頂做成網格狀，更嚴實。
每輛鏢車套由三頭騾子做苦力，車兩旁各一個押送鏢師，趕車的也是體格彪悍，手上的鞭子又粗又長，不見他抽騾子，但凡他後面的車內有異常動靜，趕車人就回身抽一大鞭。
第三輛車內，圍成圈兒癱坐著六個形如枯槁、渾身發臭發爛的囚徒，從外在看，只能看出他們是人，難以區別男、女。
“小...秋...活...著...”說話迷糊的人躺在另一個人腿上，隨著馬車行走，聲音斷斷續續很難聽清。