第二章 呼吸
第五節
站在自己的位置上，剛把雜物塞進包裡，放在桌上的手機就響了起來。一看來電顯示，是真緒打來的。星野祐也就這樣站著，接起了電話：“喂？”
“喂，祐也君？我是真緒，你忙嗎？”
“不忙。甚麼事？”星野一邊說著，一邊看錶。剛過下午三點半。
“這個星期天，你有甚麼安排？”
“星期天啊……”星野抱著包，單手把手機湊在耳邊，往外走去，“星期天怎麼了？”
“嗯，其實，是三木他們問要不要去燒烤。怎麼樣？”
“燒烤啊。唔……”
“怎麼了？不方便嗎？”真緒有些不快地提高了聲音。
“這個嘛，有工作安排了。”
“誒——上星期你還沒這麼說呢。都因為你忙，我們都三週沒見面了啊。”
“我知道，可的確忙，沒辦法啊。”
“就是社長直接拜託你的那份工作對吧？那究竟是甚麼工作啊？就不能讓別人替一下嗎？”
“和你說，你也不懂的啦。因為只有我能做，社長才特地給我打招呼的。”
他聽見對方撥出一口氣。
“好吧。既然如此，那我就放棄吧。燒烤我自己去。好了，你注意身體哦。休息日還要工作，這對健康可不好。”
“知道啦。謝謝。反倒是你，燒烤的時候別喝太多酒哦。”
“才不會呢。拜拜。”聽聲音，真緒似乎已經不生氣了。
星野把手機塞回兜裡，正在等電梯的時候，旁邊有人搭訕：“出差嗎？”一看，原來是BMI第一小組的一個人，是比星野早進公司一年的前輩，正在參與開發為視覺障礙者研製的人工視覺認知系統。只要佩戴特殊的眼鏡和頭盔，就能在有障礙物的迷宮中行走。這讓星野很吃驚。
之所以問是不是要出差，是因為按照規定，在公司內必須要戴領帶，而星野沒有；另外，明明還不到下班時間，他卻抱著個包。
“沒有出差補助啊。不過的確是要外出工作。”
前輩一臉不解，但很快就反應過來，心領神會地點點頭。
“去社長家嗎？我聽說啦。是要利用ANC，讓腦死亡的社長千金的身體動起來吧？聽說是夫人想出來的主意，虧得社長居然聽了。”
ANC是星野所致力的研究的簡稱。日語的正式名稱是“人工神經接續技術”。
“社長想盡量滿足夫人的願望。”
“就算是這樣……”前輩還沒說完，電梯門開了。正猶豫著是不是該在電梯裡的人面前繼續談論，還好裡面是空的。於是兩人進了電梯，前輩繼續剛才的話題。
“是腦死亡對吧？沒有意識，只剩等死，對不對？讓這種人的手腳動起來有甚麼意義？真是燒錢。”
“費用是社長個人負擔的。”
“我知道。可是，你的人工費呢？雖說是社長，也不能把技術人員私人化啊。”
“我的確是要去社長家，但我並不覺得這就是私人化。這是給了我一個非常寶貴的研究機會，可以對大腦無法發出運動指令的患者進行研究，看看對脊髓施加怎樣的刺激，會得到怎樣的反應。這種機會，不會再有第二次。”
前輩聳聳肩，歪著頭道：“反正我是做不來的。”
“甚麼？”
“對付這種事啊。我是想幫助殘障人士，才會繼續這份工作。因為有價值，有自豪感。可對方如果是腦死亡患者，會怎麼樣？沒有意識對不對？再也醒不過來了對不對？用電腦和電子訊號控制這種病人的手腳，會怎麼樣？我想到的只有製造弗蘭肯斯坦而已。”
星野沒有看前輩：“可是，弗蘭肯斯坦的設定，是有意識的。”
“那還不如弗蘭肯斯坦。利用沒有意識的人的身體，來自我滿足。首謀者是社長夫人吧？難聽的話我就不說了。你還是趕緊抽手吧。我說這話是為了你好。還有甚麼事比這更難啊？那種看似有道理的實驗，不管做多少次，都是行不通的。你只需要說一句：沒辦法讓令嬡的手腳動起來。這不就行了？”
星野只盼電梯在中途停下，有別人上來，結果電梯途中居然不停，直接到了一樓。他只好一直保持沉默。
“我的表述可能不太恰當，”走出電梯之後，星野對前輩說，“我們說訊號是由大腦發出的，卻不知道心在哪裡。全世界的學者，沒有一個人知道。所以，不要觸碰那部分，只要響應需求就好了。”
前輩打量著星野。“你真夠冷漠的。”
“是嗎？”
“雖然法律上還很模糊，但其實腦死亡就等於是人的死亡。也就是說，你對待的是一具屍體。用屍體做實驗，我是做不出的。真可怕，想想就一身雞皮疙瘩。”
星野拼命壓抑著因憤怒而抽動的臉頰，扯出一個微笑。
“小姐沒有接受過腦死亡判定。”
“那不就相當於植物人嗎？”
“不知道。我沒有立場對此進行判斷。”
前輩愕然搖頭。
“算了。話都說到這份上了，隨你的便吧。不過，我只說一句：不管你怎麼努力研究讓腦死亡者的手腳動起來，也不會讓任何人受益。”
“我知道。”
“那，你好自為之吧。”前輩揚揚手，向與大門相反的方向走去。
星野望著他的背影，在心中低語：
不會對任何人有益？這說的是甚麼話。已經有益了啊——
到達位於廣尾的播磨宅邸時，剛過下午四點。他按響大門上的門鈴，對講機裡便傳出薰子夫人的聲音：“喂？”
“我是星野。”
“好的。”話音剛落，門鎖就咔噠一聲開了。
星野一邊瞟著院子，一邊往屋子走，這時，玄關的門開了，夫人走了出來。她膚色白皙，尖下巴，單眼皮，眼睛細長，想必很適合穿和服的吧。她三十六歲，比星野大四歲，但看那嬌嫩的肌膚，完全不像那麼大年齡的人。
“您好。”他低下頭打招呼。
“辛苦，拜託您了。”
夫人的語氣愉快而彬彬有禮，星野覺得，她沒把自己當成丈夫的下屬，而是女兒的救命恩人。
他照例走進那個房間，瑞穗正坐在輪椅上。她身穿格紋連衣裙，腿上是緊身打底褲。
“今天外婆不在呀？”
“嗯。她帶著我兒子回家去了，到晚上才回來。”
“哦。”
也就是說，今天自己是和夫人單獨在一起。星野心中暗喜，忽然想到還有瑞穗在，趕忙悄悄修正了自己的想法：是三個人才對。
“線圈已經裝上了。”夫人說。
“好的。——小穗，不好意思哦。”星野把瑞穗的上半身抬起一點，用手摸摸她的後背，“嗯，位置沒問題。”
“我覺得很合適。這樣瑞穗也不會覺得痛吧？”
“不會的。”
線圈是一種向脊髓傳輸訊號的磁力刺激裝置。在符合瑞穗脊骨形狀的盒子裡，排列著好幾個線圈。不過盒子的形狀一開始並不十分合適，星野反覆修正了好幾次。
輪椅旁邊的工作臺上擺著兩臺儀器。一臺是訊號控制器，與磁力刺激裝置相連，各個線圈發出甚麼訊號都由它控制，可以說是一座司令塔。這臺儀器還沒有完成，星野每次來訪時，都會稍微加以改良。另一臺是透過電流監控肌肉動作的裝置。
“那麼，今天也從腿部運動開始。可以請您裝一下電極嗎？”
“好的。”夫人彎下腰去，脫下女兒的打底褲，用創可貼把星野遞過來的，連線著電線的電極貼在瑞穗腿上，動作很熟練。
“那就開始了。”
星野敲著訊號控制器的鍵盤。調整好運動幅度、速度、次數之後，按下了開始鍵。
瑞穗的右膝微微抬高了一點兒，又馬上落了下去。接著，左膝也做出了同樣的動作。她相當於是坐在輪椅上踏步。
星野看看肌電監控。左右兩側肌肉運動均等，也沒有超出負荷。
“好。很好。”
聽他這麼說，夫人雙手交疊放在胸前，看著女兒：
“你聽見了嗎？說你很棒呢。太好了。”
遺憾的是，母親的呼喚沒有得到女兒任何回應。星野想象著自己在這時忽然操作控制器，讓瑞穗立刻點頭的場景，不過還沒進展到這個階段。一切都處於摸索狀態。
“要不要在雙腳分開的狀態下，做一做同樣的運動？”
“好。”夫人說著，把瑞穗的雙膝分開。“請稍等！”星野急忙說，卻已經遲了。監控發出了警報。
“糟了……”夫人急忙把瑞穗的雙腿放回原來的位置。
星野操作著監控，警報聲停止了。
“上次說過了，雖然小穗的運動停止了，但這並不意味著不向肌肉傳輸訊號了。而是發出了這樣的訊號：保持同一個姿勢。在這種狀態下，如果強制使其運動，電腦會判定訊號與身體位置不符，就會像剛才那樣發出警告。”
“這樣啊。對不起。一不留神……”
“您不用道歉。只是，現在這樣做雖然沒甚麼問題，但以後隨著肌肉的逐漸恢復，這樣做會有弄傷肌肉的危險，還請注意。”
“我明白了。對不起。”
“都說了您不用道歉呀。”
星野笑了，夫人的表情也和緩起來。
之後，他又花了一個小時，活動瑞穗的腿部與手臂的肌肉。雖然動作都很簡單，但看得出來，瑞穗的動作是一天比一天流暢了。大概是關節開啟了吧。
夫人建議休息一下，端來了紅茶。
“之前我曾經跟您說過一個正骨醫生的事兒，您還記得吧？”
看到夫人明快的表情，星野想，應該不是甚麼壞訊息。
“在臥床的那段時間裡，您請他來檢查過瑞穗的肌肉退化到了甚麼程度，對吧。嗯，我記得。”
“昨天我又請那位醫生來檢查瑞穗的身體了。他說，雖然只有一丁點兒，不過瑞穗的肌肉的確更有力了。連歪斜的骨骼也變直了呢。”
“真的？太棒了。”
“看看日曆，才過了一個月。小孩子的身體果然恢復得快呀。”夫人看著女兒，滿足地眯起了眼睛。
“以後肌肉還會更強韌的，還有別的部分。”
“那我就太高興啦。真感謝星野先生。謝謝您。”
夫人的正視讓星野心裡砰砰直跳。
“哪裡，沒甚麼……”他把手伸向紅茶杯，掩飾著內心的動搖。
是啊，一個月了——
真快啊，星野想。
播磨社長說有重要的事情和自己商議，已經是兩個月之前的事了。他當時聽了之後吃驚不小。居然要讓意識全無，臥床不起的女兒的肌肉運動起來。
這是有伏筆的。他聽說，透過引進人工智慧呼吸控制系統，社長的女兒得以自主呼吸。告訴播磨存在這種技術的就是星野，播磨也知道他在研究ANC——人工神經接續技術。所以，一想到活動肌肉的事情，他才會頭一個想到星野吧。
雖然驚訝，但星野並不覺得這件事是異想天開。他想試試看。這項研究，世界上還沒有人做過。
星野馬上開始著手進行工作。一開始，他把微弱的訊號傳遞到脊髓各處，觀察瑞穗的身體會有甚麼反應。並在平行公司製作了磁力刺激裝置和訊號控制器、肌電監測儀。所有儀器完工，正式開始進行肌肉訓練，是一個月前的事情。從那之後，星野以兩天一次的頻率造訪播磨家。之所以要隔一天，是因為要等待肌肉恢復。
開始之後，他才瞭解到這項嘗試有多困難。哪怕稍微改變一下訊號模式和刺激部位，身體的動作就會全然不同。有時候，想讓胳膊動，結果胳膊一動不動，身子卻猛地向後彎曲，幾乎拱了起來。
這些日子裡，他深切地感覺到，人類的身體是和機器不一樣的。或許要好幾個月，不，好幾年，才能達到完全控制的地步。
但這無關緊要。這項研究自有其獨特價值，他的每一天都過得無比充實。
“啊，對了。有樣東西想請星野先生看一看。”
夫人雙手合十說完，站起來，走到壁櫥旁邊，拿出一隻衣架，上面掛著一套深藍色的西裝。
“啊，”星野叫出聲來，“這是不是制服啊？”
夫人微笑著點點頭：“下週一，是小學的開學典禮。”
“這樣啊。終於定在下週了嗎？您想必很期待吧。”
他聽說瑞穗被收入了特別支援學校。不過她沒法去學校，會有老師每週上門幾次。一直在睡著的孩子該怎麼接受教學啊？他覺得納悶，卻沒有把疑問說出來。
“所以，我想取消週一的訓練。瑞穗不習慣出門，應該會很累吧。”夫人一邊把制服掛回壁櫥裡，一邊說。
“也是。我知道了。”
“那麼，下一次就是週三了，稍微空出了一段時間。”夫人思索著說。因為今天是週四，訓練最好不要連續進行，而播磨器械週六是放假的。
“那我週六來吧。我不在乎休息日上班。”
夫人遺憾地垂下眼瞼。
“您這麼說我很感激，不過週六要帶瑞穗去醫院。”
“這樣啊。那麼，週日可以嗎？”
“誒，可是上週日也麻煩您過來了……您沒有甚麼安排嗎？比如約會甚麼的。”
星野笑著搖搖頭。
“沒關係。我原本就想到或許會有這種情況，所以把時間空出來了。”
夫人得救似地把手放在胸前。
“是嗎？那太好了。謝謝您。”
“沒甚麼。”
星野把茶杯放到嘴邊，聞著紅茶的香氣，忽然很想讓那位說“研究讓腦死亡的人動起來的方法，不會讓任何人受益”的前輩，也聽一聽夫人剛才說的話。