內海薰瞪大一雙鳳眼。“氦氣？”
“對。將推拉門關好上鎖之後，用高壓氣瓶從那個方形小孔向屋內灌入氦氣。由於氦氣比空氣要輕，會飄浮在房間的上方，隨之推動著空氣從門縫向外逸出。即使蓮沼在睡覺，屋內的整體氧氣濃度最終也會降低。如果他中途意識到了站了起來，因為房間上半部分的氧氣含量更低，他拼命呼吸吸入的也並非空氣，而是氦氣，這會讓他瞬間失去知覺。湯川認為，假如這種狀態一直持續下去，肯定會出現缺氧症狀。”草薙擺弄著喝完咖啡剩下的空紙杯，重又抬頭望著幾名下屬。
在菊野分局的一間會議室內，草薙正在將湯川的假設講給內海薰、岸谷和武藤聽。
“真不愧是神探伽利略啊，”岸谷感慨道，“我連想都沒有想過。”
“我已經和鑑定科那邊聊過了，他們也覺得這種可能性很大。如果是突然失去了知覺，就能很好地說明為甚麼屋裡沒有發現打鬥的跡象，也沒有受害者掙扎的痕跡了。我還問了負責驗屍的法醫，他們也覺得氦氣造成人體缺氧與驗屍結果沒有任何矛盾，而且這種假設還有很多值得信服的地方，比如與機械性窒息造成的死亡相比，這種情況的出血點確實會少一些。”
“要真是這樣，就要考慮兇手是如何得到氦氣的了。”武藤說道。
“關於這一點，湯川這位學者也給我們提供了一條很有意思的線索。武藤，這個東西你可能比較熟悉吧？”草薙操作了一番手機，隨後將其遞給三名下屬。
“這是甚麼啊？”內海薰看著手機螢幕，皺起了眉頭。
“是……青蛙嗎？”岸谷也有些莫名其妙。
武藤一下子笑了出來。“大家都這麼說。我第一次見到的時候，也是這麼覺得的。”
“這是巡遊時的吉祥物，據說名字叫菊小野。”草薙向內海薰和岸谷解釋道，“按照慣例，這個吉祥物每次都會在巡遊最後出場。正像你們所看到的，它其實就是一個巨大的氣球，應該在十米左右。要充滿這麼大的氣球，顯然會用到大量氦氣。雖然氣瓶的尺寸各有不同，但是湯川估計一兩瓶高壓氦氣肯定是不夠的。”
“也就是說，其中一瓶可能會被用來犯案？”岸谷問道。
“我覺得有查一查的必要。”
“好的，我立刻找人去查。”岸谷轉身開門，走出了會議室。
“警部，如果真是這樣，還有一些東西也應該查查吧？”武藤說道。
“哦？”
“參加巡遊的大型氣球確實只有菊小野一個，但是往年有很多隊伍也會用到小型氣球作為道具。雖然我沒能去看，不過估計今年也差不多。除此以外，會場裡還有幾個地方會給孩子們分發一些免費的氣球來玩，那裡肯定也有氦氣瓶。”
“原來如此……”
巡遊是祭典的一部分，而祭典自然少不了氣球。
“不過，”武藤謙虛地繼續說道，“就算真的用到了氦氣，我覺得兇手去偷氣瓶的可能性也不是很大。”
“為甚麼呢？”
“因為氦氣這種東西很容易就可以買到。我家孩子小的時候，我們經常會辦些生日聚會甚麼的，那時候我妻子就經常在網上買些氦氣吹氣球用。”
“我在朋友家也見過類似的情況。”內海薰表示贊同，“我見房間裡飄著很多氣球，問朋友怎麼回事，她說是給孩子辦生日聚會的時候剩下來的，也說到買了氦氣瓶給氣球打氣。”
“哦。”草薙回頭看了看女部下的表情。從年齡上來看，她的大多數朋友應該都已經當上母親了吧？雖然草薙心裡一再浮現出這樣的想法，但是考慮到與案情無關，他乖乖地閉上了嘴巴，畢竟這也算是一種性騷擾了。
“這種氣瓶都是用完就扔的，也不用歸還，差不多五千日元就能買到。”武藤說道。
“五千日元……那還真是挺便宜的。”
“如果真有預謀，兇手應該會提前買好吧？”
“確實有這種可能。這樣一來，想找到氦氣的來源可就非常麻煩了。”草薙陷入沉思，又突然想到了另一個問題，“等一下。如果不用歸還氣瓶，兇手用完之後會如何處理呢？”
“這種氣瓶個頭不小，而且很重，對於想要儘快逃離現場的兇手來說應該是個累贅吧？”似乎是已經明白了草薙的意圖，武藤站起身來，“我這就去找些手上沒活兒的，一起去現場附近看看。”說著，他三步並作兩步衝出了會議室。
內海薰也向草薙敬了個禮，轉身朝外走去。剛走到門口，她突然停下腳步，回過身來，看起來欲言又止。
“怎麼了？”草薙問道。
“為甚麼兇手要選擇這麼複雜的方法呢？”內海一臉不解地說道，“先是讓蓮沼服下安眠藥，趁他睡著的時候再往密閉的房間裡灌入氦氣，最終令他窒息身亡……您不覺得這樣做太大費周章了嗎？”
“啊，”草薙望著女下屬，眼神中流露出意外的神色，“沒想到你會質疑湯川的推理，真是罕見啊。”
“不是，我只是不明白兇手這樣做的目的。”
“是為了不讓人知道死因吧。驗屍報告上也寫了，死者也可能只是死於原因不明的心力衰竭。事實上，我們目前沒有掌握蓮沼死於他殺的證據，搜查本部也還沒有正式成立。”
“死的要是個普通人，我可能也就同意這種看法了。但是死的人是蓮沼，被人發現屍體的可是那個蓮沼啊。”
“你到底想說甚麼？”
“只要兇手不是過分樂觀，他肯定知道蓮沼一死——就算具體死因不明——警方一定會從他殺的角度來展開調查的。既然如此，兇手選擇一種更為簡便的殺人方法不也一樣嗎？”
草薙一時語塞——內海的看法很妥當，合乎邏輯。
“你的意思是，兇手這樣大費周章，其實另有他意？”
“我覺得應該是的。”
“好的。”草薙說道，“你這個問題我會記下來的。”
內海薰默默地鞠了一躬，走出了會議室。
大約兩個小時以後，岸谷愁眉苦臉地回來了。他帶來了一個令草薙頗為失望的訊息。
原來，用於大型氣球的氦氣瓶並未出現過丟失的情況。
“要給這個菊小野充滿氣，需要用到裝有七千升氦氣的高壓氣瓶四罐，充滿氣之後，氣瓶幾乎會全部用空。今年的巡遊也是一樣，空瓶都在第二天還給了店家。”
“有沒有可能是有人先擅自拿走了氣瓶，然後又悄悄還回去了呢？”
岸谷搖了搖頭。“負責看管氣球的人一直都在旁邊看著。”
“嗯……”草薙咂了咂嘴。也許武藤的說法是對的，他想道，自己買要比偷更保險，更安全。
“去找有賣氦氣的店家問問情況，查查有沒有人最近用假名買過氦氣。”
“是。”
岸谷正準備離開會議室，沒想到武藤這時候開門闖了進來，臉色微微有些漲紅。
“警部，有發現了。”
“甚麼發現？”
“氣瓶，我們找到了氦氣的氣瓶。”