從慶福宮回來，正是午後最熱的時候。
日光緩緩的流動，積攢了許多日的雪盡數消融，瓦楞上的雪水順著屋簷滴答滴答地落下來，四處都響著叮咚的聲音，顯得這大殿愈發的空曠，也愈發冷寂。
皇帝沉默了許久，才發了話：“把乾西三所侍候的宮人全都叫過來。”
張德勝心裡一驚，忙提醒道：“萬歲爺，後宮之事一直是由太后暫且掌管著，要不要先知會太后一聲？”
“不必。”皇帝背過身，心意已定。
張德勝諾了一聲，沒敢再插話。
到了傍晚，這訊息幾經輾轉才傳到了萬壽宮裡，說是乾西三所的宮人全都被攆去看皇陵了。
太后停了箸，眉間隱隱不悅。
只是尚未等她發作，皇帝竟又下了一道諭旨，直接將五皇子禁了足，又派了行事嚴苛的精奇嬤嬤好生管教，順帶著把他身邊幾個侍讀的玩伴全都打了板子攆了回去。
“甚麼？”太后聽了這訊息，一陣頭暈目眩，險些栽倒在地。
還是白從霜手疾眼快扶了一把：“姑母，您且寬心。”
太后氣得面色紅漲，靠著迎枕歇了半晌，終究還是忍不住斥道：“皇帝……皇帝他怎麼敢這樣對哀家？他眼裡還有哀家這個母親嗎？這豈不是把直接把哀家的臉面往地下踩？”
“說不準，陛下也是聽了別人的指使。不過是幼童之間的玩鬧而已，誰曾想竟被有心人放大，鬧了這麼多事出來。”白從霜掩著唇隱晦地提了一句。
侍候在一旁的嬤嬤會意，這才鬥著膽子，將白日看到的皇帝的行程說了一遍。
太后算是聽明白了：“柔嘉？她倒是能耐，竟找了太皇太后當靠山，逼得皇帝處置了哀家的盈兒？”
“太皇太后年紀大了，耳根子軟，便是一時犯了糊塗也是有的。”梁保替她順著背，斟酌著說道。
“可那畢竟是他的親弟，他怎麼能為了一個血脈都不知道純不純的賤.種來傷害自己的親弟！”太后繃著臉，已然怒不可遏，指使著梁保道，“你去，去把皇帝叫過來，哀家倒要問問他眼裡還有沒有哀家這個母后！”
梁保一聽要找皇帝當面對峙，神情一緊，軟了聲勸慰道：“娘娘，陛下畢竟是陛下，自古帝王皆多疑，您可千萬不要一時衝動與陛下生了嫌隙。”
白從霜給她遞了杯茶，亦是安撫道：“依著侄女看，與其質問皇兄，倒不如懲治懲治那挑撥離間的小人，興許那人正偷著樂呢！”
“說的也是，哀家可不能如了她的意！”太后想了想，話題一轉到柔嘉身上，語氣頗有些憎惡，“哀家就知道，她跟她母親一樣都是個不安分的，哀家真恨不得把這兩個賤-種早日攆出去！”
“娘娘別急，四方館那邊已經有訊息了，一個徒有空名的公主而已，給了也就給了，還能彰顯皇恩，陛下不會不應。”梁保細著聲兒勸道。
太后點了點頭，有些氣悶地道：“但願皇帝這次勿要讓哀家再失望。”
*
自那日和皇兄不小心戳破之後，柔嘉心裡一直惴惴不安。
但奇怪的是，太極殿那邊並未傳來任何責罰的訊息，反倒是前幾日桓哥兒被虐.待的事情有了個著落。
除了皇兄本身容不得陰私，柔嘉知道這裡頭多半還與太皇太后有關。
太皇太后如今已然病入膏肓，卻還要為她們勞累操心。柔嘉感激之餘，又不禁心生愧意，於是更是使了十二分力氣照料著。
然而有些事天意如此，非人力所能及。
太皇太后的身體一日不復一日，像那院子裡的衰草一樣慢慢枯朽下去，形容枯槁，再沒有甚麼起色了。
而與慶福宮的衰敗沉悶相比，這幾日宮裡因著上元節要舉辦朝宴，宴請四方來使的緣故，倒是處處張燈結綵，熱鬧非常。
繁忙之餘，內務府的人也在暗暗預備著太皇太后的喪儀。
儘管知曉這是不可避免的，但事到臨頭了，柔嘉還是免不了傷心。
日子一天天捱到了十五，慶福宮的氣氛也一日較一日沉重，皇帝來了數次，大多時候太皇太后都是病的昏沉，偶爾醒了，意識模糊也已然認不出人了。但皇帝似乎也並不在意，仍是一天天沉默地坐著。
上元節終於還是到了，因著太皇太后病重的緣故，她無心裝扮，只揀了件素淨的襦裙便匆匆赴了宴。
萬國來朝的大典設在乾元殿，宮宇極高，又極為開闊，柔嘉剛從寒夜裡進了門來，連枝燈和盤龍火燭點亮的通明燈火直刺的她眼疼。
而在大殿的正中央，使節們千里迢迢獻上的胡姬穿著更加輕薄。
纖細的胳膊上套著數十隻精巧的金釧，腳踝上也用紅繩繫著數只銀鈴鐺，隨著鼓點聲越來越密，她們的舞步越來越急，越來越密，清脆的銀鈴聲和那上下翻飛的手釧掀起一股股熱浪，熱烈的彷彿要將大殿屋頂上的琉璃瓦都掀翻。
柔嘉進了內殿的時候，正好看見氣氛這最熱烈的這一幕，那些舞姬們臉頰微紅，身上已然出了薄汗，在璀璨的燈光下泛著細碎的光，偏偏眼神又極為大膽，一舞終了，便端著酒杯便嫋娜多姿地向皇帝敬酒。
“奴聽聞大縉的天子鳳章龍姿，氣宇軒昂，今日一見果然名不虛傳，令奴等心生仰慕。在奴的家鄉，最出色男兒值得最烈的酒和最美的女子，不知陛下覺得這杯酒和奴可否入得了您的眼？”那胡姬端著漆盤娉婷地上前。
這番大膽的話一說完，列席上議論紛紛，性格粗獷的使節們喝著彩起鬨，殿中原本就熱烈的氣氛一下子彷彿炸開了鍋。
柔嘉沒想到會撞見胡姬主動獻身這麼尷尬的一幕，正站在門前，進也不是，退也不是，只好紅著臉退到了門邊，等著這一場鬧劇結束再悄悄入席。
皇帝坐在正中的高臺上，一身袞服冕旒，讓他原本就冷肅的威儀愈發迫人。
視線掃過臺階下那女子眼中的熱烈，他風度不減，只接過了酒，微微笑著說了一句：“酒不錯。”
那胡姬聽得他這般言語，臉上一陣紅一陣白，像是發燒了一般。
酒不錯，那言外之意便是說她這個人不行的意思了？
臺下的使節們正是將醉未醉的時候，酒喝得多了，舌頭也禿，一陣陣地喝著倒彩：“西平公主，大縉的天子看不上你，你這第一美人的稱號可要保不住了！”
“可不是，你往常在西域沒人敢和你爭，但到了中土，這裡地大物博，美人更是數不勝數，你可要小心了！”
畢竟是西戎王最受寵的公主，年紀又不大，西平公主被這麼一激，有些賭氣地站了起來：“太后娘娘方才還誇了我好看呢，我可不怕，你儘管找人來跟我比一比！”
她昂首挺胸地一站起，在燈光下耀眼的像明珠一般。
可皇帝身邊並未有宮妃落座，唯獨太后旁邊站著一個年輕的女子，但那女子雖衣著華麗，樣貌卻只是尋常。
一時間眾人語塞，環視了一圈，倒是真沒看出比她還出彩的。
不知是怕自家公主風頭太盛惹得皇帝不喜，還是想起了四方館近日的流言，那坐在西席的西戎王子忽然將目光轉向了門邊：“阿木勒聽說大縉的柔嘉公主格外出眾，不知有沒有榮幸得以一見？”
他雖是這樣說，但視線分明朝著那門邊看去，不少人順著看去，自然也看見了那剛踏進門的那個窈窕的身影。
柔嘉沒想到這西戎的王子會突然看向這邊，一時間頗有些疑慮他們怎麼會一眼便認出了自己。
但頂著那麼多目光，她不好再避，只好亭亭地走過去，朝著皇兄彎身行禮：“柔嘉來遲，請皇兄恕罪。”
來的遲也就罷了，偏偏還撿了這麼個時機。
皇帝神色不明地看了她一眼：“落座吧。”
“謝皇兄。”柔嘉起了身，坐在了他的下首邊。
整個人都暴露在皇兄的眼底，柔嘉覺得如芒在背，說不出的不自在，只得僵著身子挺直著背。
西平公主自柔嘉進來便一直好奇地盯著她，從頭頂的髮髻到腳底的花紋，從那頎長的頸項到修長的雙腿，胸脯飽滿，腰臀勻稱，看的人挪不開眼。
連那彎身落座時的一低眉，都散發著說不出的溫柔與秀美。
西平公主看的有些出神，稍稍一回神，看到眾人眼中毫不遮掩的驚異，嘴上仍是有些驕矜：“你們這位柔嘉公主，樣貌的確是……有些不同凡響吧。”
“不同凡響”四個字被她咬的很重，頗有些忿忿的味道。
“那西平公主覺得和你相比如何？”有好事的使節笑嘻嘻地問道。
西平卻是撅了嘴，一屁股坐了回去，並不再回話。
在場的眾人一看見她這副模樣不由得皆放聲大笑，歡笑過後，那眼神卻像長了鉤子一般，直勾勾地流連在柔嘉身上。
皇帝高高的坐在主位上，一覽百態，隨著那些目光移到下首那穠麗的人身上，他微微皺了眉，一聲不響地飲盡了一杯酒。
時下地龍燒的熱，那坐在他下首的人只著了件撒花煙羅衫，身上搭著一件素紗披帛，半遮半掩的顯得那露出的一點肩頸愈發的白，也愈發的招人眼。
可她像是不知道一般，時而攏著披帛，時而將垂落的髮絲撩到耳後，白膩的一截一直在他眼前晃，晃得他生了許多不合時宜的綺思旖念。
直到一杯酒飲盡，皇帝移開了眼，那股無名的燥意才稍稍平息了一點。
阿木勒眯著眼，總算看清楚了這位聞名了許久的柔嘉公主的樣貌，果然和流言並無二致，心思一動，忽然轉向她道：“柔嘉公主果然是姿容出眾，在阿木勒看來，竟和我們西戎傳說中的神女有幾分相像呢。”
“只是……”阿木勒又嘆了口氣，似是想起了甚麼傷心事。
“大王子這是怎麼了？”一直未開口的太后忽然關切地問道，“西戎既成了大縉的屬邦，用咱們中原的話來說，便是同氣連枝，一脈相連，大王子有甚麼難處不妨說出來。”
“多謝太后體諒。”阿木勒嘆了口氣，這才又重新開口，“只是去年天山發了洪澇，我們部落立了百餘年的神女像被洪水沖垮了，牛羊牲畜也損失慘重。更奇怪的是，自打那神女像倒了以後，我們部落便天災不斷，人心惶惶。”
“若是……”他接著說道，目光移到了柔嘉身上，炯炯地看著，“若是陛下能將這位與神女樣貌相像的公主賜降到西戎，那西戎連年的災荒說不定能轉了運。因此阿木勒願加三成的歲貢，懇請陛下賜婚，救我萬千的牧民於水火之中！”
他說著，重重一拜。
那聲音傳到柔嘉耳朵裡，彷彿平地裡起了驚雷，炸的她腦海中亂作一團。